30 let Nigela Kirwana pri Tampa Bay Lightningu je bilo "več o ljudeh"

Pred sezono 1996-97, prvo za Tampa Bay Lightning v današnji Amalie Areni, je Terry Crisp vstopil v pisarno Nigela Kirwana in ga prosil, naj postane njegov video trener.

Kirwan, ki se je pridružil Lightningu kot predstavnik prodaje in trženja štiri mesece preden je ekipa dvignila zastor nad svojo uvodno sezono 1992-93, je mislil, da se Crisp šali. Navsezadnje se je prvi trener ekipe pogosto šalil in uganjal po pisarni.

"Bil je velik šaljivec in niti za sekundo mu nisem verjel," je dejal Kirwan. »Nisem mislil, da sem kvalificiran, in sem mu dobesedno rekel, da grem na pohod, čeprav sem uporabil hujši jezik od tega. Imel sem marketinško poročilo in nisem imel časa za potegavščino.”

Crisp se ni šalil.

"Iskal sem nekoga, ki bi se pridružil in mi pomagal z nekaj videoposnetki in malo treniranja, ker nismo imeli nikogar, ki bi to lahko naredil," je dejal Crisp, ki je za Tampa Bay preživel več kot pet sezon. klopi, preden je užival v 23-letni karieri v televizijski kabini Nashville Predators. "Nigel je poznal hokej. Bil je točno to, kar sem iskala. Prevzel je vajeti in stekel z njim. Ostalo je zgodovina.”

Ta zgodovina se odraža v 26-letni časovni premici kot video trener Lightning po njegovem delu v prodaji in trženju.

"Sprememba kariere me ni zanimala," je dejal Kirwan, ki je mislil, da je to del Crispy gaga, podpisal pogodbo, ki mu jo je pred nos vrgel uslužbenec v pisarni. »V redu sem bil s tem, kar sem počel. Potem sem ugotovil: 'Vau, res sem video trener ekipe Tampa Bay Lightning.'«

Na Jamajki rojeni Kirwan, sin Novelle in Marguerite ter eden od treh bratov in sester, je imel hokejsko ozadje, ki ga je Crisp želel. Njegova družina se je po enem letu na Bahamih preselila v Winnipeg, ko je bil star dve leti. Preselili so se v Severno Dakoto, ko je bil Kirwan v drugem razredu, čeprav se je na začetku četrtega razreda vrnil v Winnipeg, da bi igral hokej na šoli St. John's-Ravenscourt, ustanovi, ki sega v zgodnji 19.^th stoletja. Alumni vključujejo nekdanjega branilca lige NHL in trenutnega voditelja televizijskih programov Lightning Briana Engbloma.

Kirwanova družina se je preselila v Tampo, ko je bil star 14 let. Namesto da bi se po diplomi na St. John's-Ravenscourt odpravil proti jugu v zvezno državo Sunshine, se je odpravil na vzhod, da bi obiskoval univerzo Western Ontario. Končno se je Kirwan pridružil svoji družini in obiskoval Univerzo v Tampi, kjer je diplomiral in kjer so bila posajena semena njegove kariere.

Eden od njegovih sošolcev na UT je skoraj vsak dan nosil oblačila Tampa Bay Buccaneers. Konec nekega semestra se je Kirwan predstavil in povprašal o predanosti svojega sošolca ekipi NFL, ki je nato trenirala v kampusu.

"Včasih sem bil verjetno videti kot velika pomaranča, ki se valja po kampusu," je dejal sošolec Matt DiBernardo. »Ljudje so mi ves čas govorili o Bucih. Vendar je bilo nekaj na Nigelu. Dajal je tak vtis, da sem hotel nekaj narediti zanj.«

Kirwan in DiBernardo, ki stažiral pri Bucovih in pomagal z opremo, sta sklenila prijateljstvo, ki traja še danes. Naslednji semester je DiBernardo prosil Kirwana, če bi lahko bil igralec za prihajajočo tekmo proti San Francisco 49ers, ki jih je branil Joe Montana.

"Rekel sem, 'Ja, seveda,'" se spominja Kirwan. "Imel sem 20 let in kdo si ne bi želel biti ob strani na tekmi lige NFL, še posebej tiste z Joejem Montano."

Ena igra je postala štiri in vodja opreme je Kirwana vprašal, ali lahko pomaga pri čiščenju čelad, pranju perila in drugih podobnih opravilih. Tri sezone je preživel kot pomočnik za opremo s krajšim delovnim časom, medtem ko je na tekmah služil kot fant z žogo.

"Ko je prišel k Bucsom, je Nigel takoj razvil odnose, čeprav smo bili nizki fantje na totemu," je dejal DiBernardo, ki je pred tem med drugim treniral nogomet na kolidžu Delaware Valley College in univerzi Wilkes v Pensilvaniji. vrnil na Florido, da bi treniral srednješolski nogomet v Gainesvillu.

Medtem ko je Kirwan sodeloval z Bucsi, je NHL objavila, da se za sezono 1992-93 širi v Tampo. Ko je ekipa ustanovila trgovino, je nekdo z Bucsom povezal Kirwana s prijateljem, ki je bil pri Lightningu. Opravil je intervju in začela se je kariera pri franšizi NHL.

"Želel sem iti v popolnoma drugo smer," je dejal Kirwan, ki je kot certificirani trener ameriškega hokeja učil igro nešteto mladih, medtem ko je certificiral tiste s trenerskimi ambicijami. »Poskušal sem biti finančni načrtovalec. Razmišljal sem tudi o karieri v FBI.”

Namesto tega je kariero začel pri Tampa Bay Lightning.

»Naježim se, ko pomislim, da je minilo že 30 let,« je dejal Kirwan, čigar mednarodne izkušnje vključujejo službo videotrenerja moštva ZDA na svetovnem prvenstvu (dvakrat pod nekdanjim trenerjem Lightninga Johnom Tortorello) in svetovnem prvenstvu v hokeju. »Hkrati je bilo res kul biti del tobogana, ki je bil Tampa Bay Lightning. Gledati, kako se je začelo z (ustanoviteljem) Philom Espositom, ki nas je dvignil s tal, je res kul pogledati nazaj.”

V štirih letih, ko je bil prodajni predstavnik, je Kirwan včasih naredil nekaj, kar se mu ni zdelo tako kul: premetaval je polne škatle za čevlje vstopnic, ki jih pogosto ni mogel dati. Kljub temu je oboževal hokej in rad je imel to, kar je počel.

Potem ko se je Kirwan pridružil Crispovemu osebju, je moral biti pred mobilnimi telefoni in prenosniki pogosto iznajdljiv. Večkrat je prosil direktorja hotela ali barmana, naj posname igre. Velikokrat je moral kasete z igrami VHS zapakirati in poslati FedEx. Karkoli je bilo potrebno.

"Takrat je bilo zelo težko dobiti video v primerjavi z zdaj, ko lahko prenesete igro na prenosni računalnik," je dejal.

Sodelovanje med ekipama je bilo nujno, tudi če je to pomenilo skrivanje posnetkov iger v stropnih ploščicah na poti v pisarni gostujoče ekipe.

"Če smo igrali igro in je ekipa prihajala nasproti, so me prosili, če jim lahko priskrbim kopijo igre," se je spominjal Kirwan. »Igro bi običajno posnel na dodatni videorekorder; vedno smo morali imeti dodaten videorekorder. Nato bi trak skril v stropne ploščice. Šli smo do naše naslednje destinacije in ko je prispela naslednja ekipa, kjer smo pravkar igrali, je njihov video tip šel v stropne ploščice in zgrabil kaseto igre.«

Moj, kako so se stvari spremenile. To vključuje hitrost, s katero je video mogoče predstaviti in razširjati.

"Na začetku nisi mogel narediti veliko, vendar si potreboval zelo dolgo časa, da si naredil, kar si moral," je dejal Kirwan, ki v sodelovanju z videokoordinatorjem Brianom Garlockom trenerjem in igralcem zagotavlja posnetke , med drugim prihajajoče nasprotnike in posebne ekipe. »Zdaj lahko tako hitro narediš veliko več, a od tebe zahtevajo, da narediš veliko več. Delovne ure so se dejansko povečale zaradi dostopa do toliko podatkov.«

Kar se ni spremenilo, so prijateljstva in odnosi. Kar zadeva število letov, avtobusnih voženj, tekem in obrokov med sezono, igralci, trenerji in člani osebja preživijo veliko časa drug z drugim.

Steven Stamkos je igralec z najdaljšim stažem v ekipi, ki je v letih 2008-09 debitiral pri Lightningih. S Kirwanom sta v 15 sezonah doživela marsikaj.

"Videl je že vse in nekako se šalimo in ga tukaj okoli imenujemo "župan"," je dejal Stamkos. »Je odlična oseba, ki v prvi vrsti razume ravnotežje med tem, da je v trenerskem štabu in da še vedno lahko komunicira z igralci. Je velik človek, ki vedno najprej misli na druge. Nigel je na tem območju sinonim za logotip Tampa Bay. Toliko ljudi ga pozna in spoštuje.”

Najprej pomisli na druge. Ne glede na to, ali gre za igralca, trenerja ali kogarkoli drugega, je ta lastnost sinonim za Kirwana.

"V podjetju je bil od prvega dne," je dejal Jon Cooper, ki je zadnje desetletje preživel za klopjo Tampa Bay. »To je dokaz, kakšen človek je. Ena stvar pri Nigelu, njega skrbi za vse ostale. Vedno postavlja druge ljudi pred sebe.”

To so odnosi, ki jih Kirwan, ki uživa v slanem ribolovu in golfu, najbolj ceni. Seveda je super, da je njegovo ime trikrat na Stanleyjevem pokalu in da je del šampionskih ekip ter veliko nepozabnih trenutkov. Vendar bi se njihova vrednost zmanjšala, če ne bi bilo odnosov.

"Zmage v Stanleyjevem pokalu so izjemne in imel sem tako srečo in blagoslov, da sem bil del njih," je dejal. »Mislim, da ko se ozrem nazaj na to, ko se od tega oddaljim, bo šlo bolj za ljudi. Igralci, trenerji, vodstvo, vsi odnosi, ki se jih zelo trudim vzdrževati.”

V zgodovini Lightninga izstopata dve igri. Sedma tekma za osvojitev pokala doma proti Calgary Flames leta 7 za prvi naslov ekipe in uvodna tekma Lightninga 2004. oktobra 7 proti Chicago Blackhawks v dvorani Expo na sejmišču Florida State.

"Stavba se je dobesedno stresla in mislil sem, da se bo zrušila na nas," je dejal Kirwan o prvi tekmi, ko je Chris Kontos dosegel štiri gole pri zmagi s 7-3. »Takrat sem bil novinec. Zaposlili so me šele štiri mesece prej in nisem imel pojma, kaj počnem.«

Nihče si ni predstavljal, kako se bodo stvari odvijale med končnico leta 2020 v mehurčkih Toronta in Edmontona pet mesecev po zaradi virusov skrajšani redni sezoni. Strela je zmagala v nepredvidljivem in težkem času, v katerem beseda »ekipa« še nikoli ni imela večjega pomena.

"Samo mi smo skupaj proslavljali v slačilnici v Edmontonu," je dejal Kirwan. »Vsi, ki smo bili skupaj na tem potovanju, od hotela do letal do ledu, so bili samo igralci, trenerji in trenerji v nasprotju s stotinami družinskih članov in prijateljev, natlačenih v slačilnici. To je bil cenjen čas in ko greš skozi toliko skupaj, stvari, kot je mehurček, resnično zbližajo ljudi.”

Še več bo letnih časov, več spominov in več prijateljstev. Če pomislim, se je vse začelo s Kirwanovim pristopom k DiBernardu med njihovimi dnevi na UT.

"To je pripeljalo do vsega tega," je dejal. "Vožnja je bila hudičeva."