Kako so se Indiana Pacers prilagodili brez Chrisa Duarteja

V začetku meseca novembra je Chris Durate padel na tla v prvi četrtini tekme proti Miami Heat. Zvrnil je levi gleženj in pristal na Heatovem čuvaju Kylu Lowryju in takoj zapustil igro.

Duarte od te poškodbe ni igral. Adrian Wojnarowski iz ESPN poročali da bi neizkušeno krilo zaradi zvina gležnja stopnje 2 izpustilo štiri do šest tednov, od poškodbe pa so zdaj minili približno tri tedne in pol. Možno je, da bi se Duarte lahko vrnil na trenutno turnejo Pacers, ki traja do 7. decembra. LaMelo Ball naj bi utrpel zvin gležnja stopnje 2 10. oktobra med igro pred sezono in se je vrnil k Charlotte Hornets 12. novembra – približno mesec dni odsotnosti skupaj. S podobno časovnico bi se lahko Duarte vrnil naslednji teden.

"Fantje morajo biti pripravljeni. Novi fantje se bodo morali okrepiti,« je v dneh po poškodbi dejal igralec Tyrese Haliburton. Glavni trener Rick Carlisle je dodal, da je bil Duarte vsak dan na zdravljenju.

Rezultati Pacers so bili brez Duarteja dobri, saj so dosegli 7-2 v devetih tekmah, odkar je padel. Toda statistika še vedno pravi, da bi Indiana lahko uporabila ljubko strelsko krilo, ki je tik pred poškodbo prihajalo v formo – v svojem zadnjem nastopu je dosegel rekord kariere 30 točk, preden si je zvil gleženj.

Modro-zlati najbolj očitno pogrešajo Duarteja v obrambi. Izbrani na loteriji 2021 je eden najboljših, če ne edini najboljši, krilnih branilcev na seznamu Indiane. Medtem ko sta Aaron Nesmith in Andrew Nembhard napredovala na tem področju, Duarteja zelo pogrešamo zaradi njegovih sposobnosti na manj glamuroznem koncu parketa, Indiana pa ima z Duartejem na igrišču še vedno boljši obrambni rating kot na klopi.

V napadu so Pacersi izgubili Duartejevo streljanje – v svoji karieri je podrl 36.5 % svojih strelov od zunaj, kljub temu, da se je v tej sezoni boril od globine do odprtja. In njegova razdalja še vedno pozitivno vpliva na modro in zlato – streljata 2.5 % bolje na robu z Duartejem na igrišču kot na klopi. The Ekipa novincev 2022 član je morda odšel, da bi odprl leto, vendar je vseeno dal Pacersom nekaj vrednega v napadu.

Pacersi so našli načine za ustvarjanje dobrih strelov in obrambe brez Duarteja, tako da bodo te inovacije lahko postale še močnejše, ko se vrne drugoletno krilo. Duarte ni bil sam, da bi začel kampanjo 2022-23, vendar je še vedno dragocen del Indiane in imeti več možnosti na krilu je bolje kot manj. Morali so najti načine, kako uspeti brez njega.

Nembhard in Nesmith sta bila za Carlisla ključna pri iskanju rešitev brez Duarteja. Odkar je Duarte padel, sta oba začela na položaju malega napadalca in oba sta našla vlogo v ekipi.

Nesmith se je izkazal za močnega branilca in njegova atletika na tem koncu parketa ga uvršča med boljše možnosti Pacersov za nasprotne napadalce. Njegova minutaža je za modro-zlate v zadnjem tednu močno poskočila, zahvaljujoč njegovemu naboru spretnosti in nekaj odličnih tekem – trikrat je dosegel dvomestno število točk, odkar je Duarte padel in pred dobrim tednom dosegel rekord kariere z 19 točkami .

»Veliko časa, na obeh straneh parketa. Zadevali velike trojke, varovali svoje najboljše igralce. Bil je samo velik dejavnik za nas,« je Nembhard dejal o Nesmithu po tej tekmi.

Nembhard sam je bil velik za modro in zlato. Njegova sposobnost, da se znajde v kateri koli postavi, je okrepila Pacerse, njegovo obrambo perimetra pa so pohvalili mnogi na seznamu. Prvih šest tekem po Duratejevi poškodbi je začel na majhnem mestu napadalca in dobro branil, medtem ko je Indiana dosegla 5-1. V tem razponu je z globine metal 53 %.

Ta dva igralca, ki sta se okrepila, sta bila ključni del največje prilagoditve Pacers, ko je Duarte odpadel – ugotovila sta, kako uspeti s postavitvami z več branilci. Petčlanske enote s tremi, včasih tudi štirimi stražarji so v zadnjem času dobile več priložnosti za modro-zlate in dosegle so velik korak.

Postave, v katerih so trije Haliburton, Nembhard, Bennedict Mathurin, Buddy Hield in TJ McConnell, so v tej sezoni za Pacerse odigrale 432 minut. Pred Duartejevo poškodbo je bilo to število samo 170. Te enote so v prvih devetih nastopih te sezone za Indiano v povprečju igrale 18.9 minute na tekmo; ta številka je v zadnjih devetih tekmah poskočila na 29.1.

»Počutim se, kot da je kar dobro. Imamo priložnost, da tečemo,« je dejal Mathurin o teh treh branilcih. "Igra je nekoliko hitrejša."

Po Duartejevi poškodbi se je pojavila dodatna guba, saj se je ekipa obrnila na enote s štirimi takšnimi vodniki žoge. Te enote so v tej sezoni odigrale le 57 minut, a so nasprotnike premagal za 19 točk v tem razponu. Pred tekmo je prišlo do poškodbe Duartejevega gležnja, te skupine so imele skupaj le deset minut.

"Mislim, da se te enote dobro obnesejo," je opisal Nembhard. »Mislim, da so to vrste skupin, lahko vstopimo in prinesemo več energije. Lahko ga dosežemo na napadalni strani žoge. Malo bolj agresiven, malo bolj atletski.”

Duarte bi se lahko kmalu vrnil, in če strategije nove postave Pacers kaj povejo, je to, da lahko mlado krilo pričakuje več minut na štirih mestih. Njegovo streljanje in obramba sta lahko tam še vedno učinkovita, dokler se ne spopade s povišanim napadalcem, njegov zaključek pa bi se moral stabilizirati po počasnem začetku. Rešitve, ki jih je Carlisle našel brez Duarteja, bi lahko dejansko koristile 25-letniku, ko se vrne.

Seveda je največja izguba za Pacerse brez Duarteja kot rastočega drugoletnika manj povezana z igro na igrišču in bolj z izgubljenimi razvojnimi priložnostmi. Dati mladim krilnim reprezentantom in čas za rast z ekipo novega videza je pomembnejše od ekipe, ki v novembru ugotovi popolno menjavo.

Toda Indiana je zdaj bolje opremljena, da Chrisa Duarteja postavi v zmagovalne situacije, ko se vrne po zaslugi kreativnega dela, ko je 2021. izbor leta 13 izločen. Ko se vrne, kar bi lahko bilo kmalu, bi moral imeti veliko priložnosti, da nadgradi svojo močno zadnjo igro pred poškodbo gležnja.