ZDA raziskujejo povezavo Big Beefa z inflacijo

Unpr. presenetljiva konsolidacija v prehrambeni industriji ZDA je lahko vzrok za dvig cen in prazne police trgovin z živili.

Bela hiša, ki jo podpirajo neodvisni ekonomski analitiki, je trdila, da obstaja povezava med inflacijo in zmanjševanjem števila dobaviteljev hrane. Protimonopolni pododbor predstavniškega doma, ki mu predseduje demokrat David Cicilline z Rhode Islanda, naj bi to temo obravnaval na zaslišanju, ki bo načrtovano za sredo.

Združitve in prevzemi so v zadnjih letih preplavili živilsko industrijo, zaradi česar je vse manj akterjev odgovornih za prehranjevanje rastoče države in sprožilo zaskrbljenost glede pravičnosti povišanja cen. Največja konsolidacija je bila pri govedini, kjer štiri podjetja zdaj obvladujejo 85 % ameriškega trga. Štiri podjetja za proizvodnjo svinjine in piščanca oskrbujejo 70 % oziroma 54 % svojih trgov, medtem ko se je število verig supermarketov v zadnjih treh desetletjih zmanjšalo za skoraj eno tretjino, pri čemer so štiri podjetja odgovorna za več kot dve tretjini prodaje. 

Hkrati se potrošniki soočajo z najhujšo inflacijo po letu 1982. Cene hrane so v zadnjih štirih tednih narasle za 8 %, je pokazala raziskava NielsenIQ v supermarketih po vsej državi. NielsenIQ napoveduje, da se bo povišanje cen hrane nadaljevalo v prvi polovici leta 2022 in se bo izenačilo do konca leta. To je posledica 5-odstotnega povečanja lani.

"Tega še nismo videli," je dejal Peter Conti, višji podpredsednik NielsenIQ. »Ponavadi pride do zvišanja cen, mine pet let, potem pa še enkrat. Opažamo dvig cen v šestih mesecih. To je pritegnilo mojo pozornost. Pogostost zvišanja cen je brez primere.«Predsednik Joe Biden se je zavezal, da se bo protimonopolne politike lotil bolj vneto kot prejšnje administracije, in nedavno je dejal, da je način za boj proti inflaciji boj proti protimonopolnim. Biden je imenoval protimonopolno križarko Lino Khan za vodjo Zvezne trgovinske komisije, glavne vladne protimonopolne agencije, Khan pa je obljubil, da bo prevzel velika tehnološka podjetja, kot sta Google in Facebook. Malo je povedala o veliki hrani.

Kljub temu je ta mesec skupna napoved ministrstva za pravosodje in ministrstva za kmetijstvo, da bosta povečala uveljavljanje protikonkurenčnih praks, "prvi napredek protimonopolne strategije" v več kot desetletju, pravi Arindam Kar iz St. temelji Bryan Cave Leighton Paisner. Kljub temu ima protimonopolni oddelek ministrstva za pravosodje zdaj manj zaposlenih kot v sedemdesetih letih.

"Živila in kmetijski sektor sta zrela," pravi Seth Bloom, ki je bil leta generalni svetovalec protimonopolnega pododbora Parlamenta. "Zasluži si veliko preučitve, brez dvoma."

Konsolidacija je pritegnila pozornost ministrstva za pravosodje, ki je pred kratkim doseglo poravnavo z dvema največjima ameriškima proizvajalcema perutnine, Tyson Foods in Pilgrim's Pride, zaradi obtožb o določanju cen. Prvih 20 podjetij za proizvodnjo piščanca je odgovornih za približno 99 % prodanih komercialnih piščancev. Od teh 20 jih je šest rešilo zasebne zadeve v skupni vrednosti 150 milijonov dolarjev od dobaviteljev in strank. Na stotine drugih tožb verig hitre prehrane, trgovcev z živili in drugih strank se bo na sodiščih nadaljevalo še leta.

Ministrstvo za pravosodje je pregledalo 4.5 milijarde dolarjev vreden nakup tretjega največjega predelovalca piščančjega mesa Sanderson Farms s strani Cargill, največjega zasebnega podjetja v državi. Cargill že ima v lasti predelovalca piščancev Wayne Farms, skupaj s podjetji v številnih drugih kmetijskih podjetjih, od proizvodnje koruze in soje do krmišč za govedo do ladijskega prometa.

Tudi trgovcev na drobno je manj. Glede na poročilo National Grocers Association za leto 2021 so desetletja nizkih marž in visoka konkurenca prispevala k številnim stečajem med regionalnimi in manjšimi verigami, vključno s trgi Fairway in Kings Food Markets. FTC je konec novembra sprožila preiskavo o "nebo visokih cenah" in naročila devetim velikim trgovcem na drobno, vključno z Amazonom, Walmartom in Krogerjem, pa tudi trgovcem na debelo in potrošniškim podjetjem, kot je Kraft-Heinz, da odgovorijo na podrobna vprašanja v okviru preiskava.

Konsolidacija je prevladujoča tudi v transportu in logistiki, zlasti med surovinami. Zalivska pristanišča v New Orleansu obravnavajo 70 % nacionalnega izvoza žita in več kot 60 % izvoza soje. Leta 1996 je bila odobrena združitev železniških prog Union Pacific-Southern Pacific, ki je ustvarila sistem, v katerem dve podjetji nadzorujeta 90 odstotkov komercialne železniške kilometrine v državi zahodno od reke Mississippi. Leta 1998 je Cargill kupil Continental Grain za nadzor nad več kot 35 % nacionalnega izvoza žita.  

Celo industrija semen in gnojil sta se utrdila. Semenske družbe Big Four so postale Big Two: Dow Chemical in DuPont sta leta 130 predstavila megazdružitev v vrednosti 2015 milijard dolarjev, nato pa je Bayer kupil Monsanto za 63 milijard dolarjev. In ker ekološko kmetijstvo predstavlja manj kot 1 % pridelkov v ZDA, so proizvajalci sintetičnih gnojil postali močni. Samo dve podjetji oskrbujeta Severno Ameriko s pepeliko, surovino gnojila na osnovi kalija: Nutrien Limited in Mosaic Company. Štiri podjetja nadzorujejo več kot 75 % proizvodnje vseh gnojil na osnovi dušika. Zato je Family Farm Action Alliance decembra 2021 zaprosila za preiskavo zvišanja cen in protikonkurenčnih praks v industriji gnojil. 

»Nekatera podjetja lahko zaradi okolja dobijo višje marže,« je dejal glavni ekonomist Moody's Analytics Mark Zandi. "Ne vem, ali se dogaja glodanje, vendar je povsem razumno, da agencije jasno osvetlijo prakse oblikovanja cen, da bodo vsi pošteni."