Vodstveni delavci Krogerja in Albertsona zagovarjajo predlagano združitev na zaslišanju

Bitka o tem, ali živilski velikani Kroger in Albertsons je treba dovoliti, da se združi, se segreva.

V torek sta voditelja obeh podjetij zagovarjala njuno predlagano združitev na zaslišanju v kongresu v Washingtonu, kjer sta se soočila z vrsto vprašanj o tem, kako bi posel lahko pretresel konkurenčno okolje - in potencialno cene, ki jih potrošniki plačajo v trgovini.

povezane naložbene novice

Črni petek je bil za maloprodajne delnice boljši od pričakovanj – dva potencialna velika zmagovalca

"Preprosto ne vidim manjše konkurence v prihodnje," je dejal izvršni direktor Krogerja Rodney McMullen na zaslišanju senatnega pravosodnega pododbora za politiko konkurence, protimonopolno politiko in pravice potrošnikov. "Za stranke je enostavno zaviti desno ali levo."

Kroger je načrte objavil oktobra pridobiti Albertsons v poslu, ocenjenem na 24.6 milijarde dolarjev. Podjetje s sedežem v Cincinnatiju je drugi največji trgovec z živili po tržnem deležu v ​​ZDA, za Walmart, Albertsons pa je četrti, po Costco, meni tržni raziskovalec Numerator. Skupaj bi bila Kroger in Albertsons bližje drugemu Walmartu.

Na zaslišanju v torek je McMullen dejal, da bi združeno podjetje lahko pomagalo znižati cene hrane in izboljšati uporabniško izkušnjo, zlasti v času, ko se trgovci z živili kar hitro prilagajajo spremembam, kot je spletno nakupovanje. Rekel je, da se morajo trgovci na drobno nenehno spreminjati, da ostanejo relevantni in prepričajo kupce, da se odpeljejo v njihove trgovine.

Kljub temu je predlagana združitev naletela na močno nasprotovanje izvoljenih uradnikov obeh političnih strank in nasprotovanje Združenih delavcev v hrani in trgovini, velikega sindikata trgovine z živili, ki zastopa na tisoče zaposlenih v trgovini z živili.

Senatorka Amy Klobuchar, demokratka iz Minnesote, je v torek vodila zaslišanje skupaj s senatorjem Mikeom Leejem, republikancem iz Utaha. Oba sta družbi izpodbijala glede njunih dejanj, vključno s Krogerjevim odkupom delnic v višini 1 milijarde dolarjev, ki je bil objavljen lani, in načrti za izplačilo dividend delničarjem ter prejšnjimi posli, kot je Albertsonsov nakup Safewaya.

Poudarili so, da predlagani dogovor prihaja v času, ko živila zavzemajo več proračuna ameriških družin. Cene hrane so narasle ko se inflacija giblje blizu najvišjih vrednosti v štirih desetletjih. Cene vsakdanjih predmetov, vključno z maslom, jajci, perutnino in mlekom, so se znižale poskočil za dvomestno številko glede na leto prej od oktobra glede na najnovejše razpoložljive zvezne podatke.

Zaslišanje ponuja predogled večje protimonopolne bitke, ki je pred nami.

Za Krogerja in Albertsonsa je argument jasen: združevanje jim bo pomagalo prebroditi dramatične spremembe v industriji. Spletna prodaja živil žre že tako majhne marže. Novi igralci, kot so veliki diskonti, kot je Aldi, in akterji e-trgovine, kot je Amazon, prav tako pritiskajo na tradicionalne trgovce z živili.

"Trg z živili se je v zadnjem desetletju popolnoma spremenil, zaradi česar je konkurenca za potrošnike huda," je na zaslišanju dejal izvršni direktor Albertsons Vivek Sankaran. "Najboljši način za tekmovanje z velikimi trgovinami, kot je Walmart, in visokokapitaliziranimi spletnimi podjetji, kot je Amazon, bo združitev s Krogerjem."

Trdil je, da bosta Kroger in Albertsons tudi kot združeno podjetje še vedno majhna v primerjavi z Walmartom, Costco in Amazonom.

Pred zaslišanjem so člani združenja UCFW – ki predstavlja več kot 100,000 delavcev Krogerja in Albertsonsa – delili svoje skrbi na tiskovni konferenci na Capitol Hillu. Njihove skrbi so segale od morebitne izgube njihovih pokojninskih načrtov do višjih cen hrane do izgube delovnih mest.

Zaposleni Albertsons, ki pripadajo sindikatu, so se spomnili vpliva preteklih združitev. Judy Wood, dolgoletna dekoraterka tort za špecerijskega velikana, je povedala, da so bili ona in njeni sodelavci šokirani zaradi zaprtja trgovin, ki so nastala po združitvi Safewaya z Albertsons, ki je bila napovedana leta 2014.

Člani sindikata so tudi nasprotovali družbam zasebnega kapitala, ki bodo imele koristi od predlagane posebne dividende v višini 4 USD na delnico za delničarje družbe Albertsons, objavljene v povezavi s poslom. Cerberus Capital Management ima v lasti 28.4-odstotni delež v Albertsonsu, poroča Factset. Za zdaj je izplačilo dividend zadržano vsaj do 9. decembra zaradi sodbe na sodišču zvezne države Washington.

McMullen je v torek dejal, da podjetje ne namerava zapirati trgovin ali odpuščati zaposlenih, vendar je dejal, da bo sodeloval z Zvezno komisijo za trgovino, če bo potrebno, pri odcepitvi trgovin iz konkurenčnih razlogov.

Kroger je to rekel kot del svojega prvotnega predloga že imela načrt za premagovanje pomislekov glede združitve − odsvojitev med 100 in 375 trgovin v spinoffu. Kroger in Albertsons bi sodelovala - in s FTC - pri odločitvi, katere trgovine bodo del spinoff podjetja.

V torek je McMullen dejal, da je podjetje v "aktivnih pogovorih" s sindikati o dogovoru in o tem, kaj to pomeni za njegovo delovno silo. Dejal je, da bo posel na koncu povečal priložnosti za zaposlene. Kroger bo po zaključku posla porabil tudi milijardo dolarjev za višje plače in boljše ugodnosti za zaposlene v trgovini, je dejal.

"Uspešno podjetje je tisto, kar ustvarja njegovo varnost zaposlitve," je dejal. "In verjamemo, da bomo imeli neverjetno uspešen posel, ki ustvarja varnost zaposlitve."

Dogovoru so na zaslišanju nasprotovali tudi nekateri živilski konkurenti in strokovnjaki iz industrije.

Michael Needler, glavni izvršni direktor Fresh Encounter, neodvisne živilske verige s sedežem v severozahodnem Ohiu, je dejal, da podjetja, kot sta Walmart in Amazon, uporabljajo svojo velikost, da pritiskajo na dobavitelje za nižje cene in boljše pogoje. Namesto ustvarjanja enakopravnih pogojev bi po njegovih besedah ​​dogovor Kroger-Albertsons ustvaril še enega močnega igralca, ki manjšim trgovcem z živili otežuje – če ne celo onemogoča – tekmovanje.

Povedal je na primer, da so večji trgovci z živili vodili plenilske kampanje proti njegovi lastni verigi s ponudbo kuponov za brezplačna živila.

"Ne poznam nobenega drugega načina, kako opozoriti na plenilske cene kot nakup vaše konkurence," je dejal.

Sumit Sharma, višji raziskovalec, specializiran za protimonopolne zadeve in konkurenco pri Consumer Reports, je na zaslišanju tudi dejal, da ne vidi nobenih koristi od združevanja podjetij. Namesto tega je dejal, da bi imeli trgovci na drobno manj razlogov za zvišanje plač zaposlenih. Kupci bi imeli manj izbire in večji šok zaradi nalepk.

"Tudi če prodajo nekaj trgovin, bo to s trga odstranilo konkurenco," je dejal. "Torej bodo cene zrasle."

CNBC Amelia Lucas prispevala k temu poročilu.