Erik Jones se podaja v sezono serije Nascar Cup 2023 s pogledom na končnico

Erik Jones je tako sproščen, da vstopa v svojo sedmo polno sezono serije Nascar Cup. To je nova različica Jonesa, za katerega pravi, da je "na novo izumljen", potem ko je leta 43 prevzel vožnjo št. 2021.

Jones se je pridružil podjetju, ki je bilo takrat znano kot Richard Petty Motorsports, potem ko ga je Joe Gibbs Racing odpustil. Majhna ekipa z enim samim avtomobilom se je leta 2022 spremenila v operacijo z dvema vstopoma z dodatkom izvršnega direktorja Allegiant Air Mauryja Gallagherja kot solastnika preimenovanega Petty GMS.

S svežo sezono na obzorju se Jones podaja v sezono Nascar 2023 kot glavni voznik novoustanovljenega Legacy Motor Cluba, v solastništvu sedemkratnega prvaka serije Nascar Cup Jimmieja Johnsona. Pritisk? Da, vendar to ni nič, s čimer Jones ni pripravljen obvladati, potem ko je lani septembra zmagal na svoji prvi dirki z ekipo na dirkališču Darlington Raceway na eni največjih dirk v tem športu, Southern 500.

"Vztrajno raste," je dejal Jones o svojih pričakovanjih za ekipo št. 43. »Lani, ko smo zmagali, so se vaša pričakovanja spremenila. V letošnji sezoni so naša pričakovanja višja kot na začetku lanskega leta. Nenehno se moramo razvijati. Ko je prejšnji sezoni nastopil Maury, je bila to velika spodbuda za nas.”

Toda s prihodom Johnsona se pričakuje, da bo Chevrolet podpora ekipi narasla. Poleg tega bo Johnson pilotiral tretjo izredno prijavo, začenši s poskusom kvalificiranja za Daytona 500.

"Navdušen sem, da vidim, kako bo to raslo, in delam z njim," je dejal Jones. »Želim videti, kakšen je njegov proces in kako se stvari loteva. Z njim se bom potopil v to.”

Poleg Jonesove lanske zmage je seštel tri najboljše peterke in 13 najboljših 10. Njegovih 147 krogov je največ za voznika dirkalnika št. 43 od AJ Allmendingerja leta 2010. Samo Kasey Kahne si je med obstojem RPM prislužil več najboljših 10 – 14 leta 2009 – v eni sezoni.

Jones verjame, da mu bo dodajanje Johnsona pomagalo biti to, kar je. Želi izbrati možgane sedemkratnega prvaka in od Johnsona se je že naučil.

"Veliko stvari se moram naučiti o pripravah, ki jih izvaja na dirke, in o tem, kako je šel skozi sezone dela s svojo ekipo," je dejal Jones. »Poskušal sem ugotoviti vse več o tem in o tem, kako se je lotil teh stvari.

»Poskušam to uskladiti s svojim pristopom in tudi s tem, kako se lotim stvari. Očitno je bil v svoji pokalni karieri zelo uspešen. Zanimivo je slišati njegove metode in kako se je tega lotil.”

Jones bo leta 2023 mentor novincu Noahu Gragsonu, ki bo v tej sezoni prevzel dirkalnik št. 42. Ty Dillon je minulo sezono v tem dirkalniku končal na 29. mestu v razvrstitvi voznikov, kar je celih 11 mest za Jonesom.

"Noah in jaz – [št.] 42 in 43 – imava priložnost zgraditi lastno zapuščino in zapuščino dirkalne ekipe," je Jones dejal o Legacy Motor Clubu. »Zase ga vidim kot dolgoročni dom. Za Jimmieja to vidi kot dolgoročno naložbeno dom zanj na strani lastnika ekipe. Želim zgraditi lastno zapuščino in zgraditi našo ekipo za prihodnost.”

Takoj je Jones, ki je nadpovprečen superspeedway dirkač, osredotočen na osvojitev zmage v Daytoni 500. Če mu bo uspelo odnesti domov Harley J. Earl Trophy, bo to označilo dva njegova cilja hkrati: zmago na Great American Race in uvrstitev v končnico leta 2023.

Jones je dejal: "Radi bi šli globoko v končnico, vendar bi bila uvrstitev v končnico dobro leto."

Seveda prehod v organizacijo Petty leta 2021 ni bil lahek. Jones, ki je leta 2018 pri JGR zamenjal Matta Kensetha, je veljal za vzhajajočo zvezdo. Prislužil si je dve zmagi v dirkalniku št. 20, vendar se tudi ni uspel uvrstiti v končnico leta 2020. Christopher Bell je prevzel vožnjo leta 2021, zaradi česar je Jones imel nekaj dobrih možnosti.

Leta 2022 je Jones prehitel par dirkalnikov Stewart-Haas Racing, oba dirkalnika RFK Racing, Kaulig Racing in druge. Jones je do zdaj blestel v vlogi slabšega.

"Zame, ko sem prvotno prišel do dirkalnika [št.] 43, sem to videl kot priložnost, da na novo odkrijem sebe in pomagam na novo odkriti ekipo," je dejal Jones. »Pri tem nam je pomagalo veliko odličnih ljudi. Bilo je zabavno nekaj gojiti. Zabavno mi je biti v strelskih jarkih s fanti in izboljšati stvari, to je precej kul.”

Ko se Jones osredotoča na leto 2023, je pripravljen dokazati, zakaj bo Legacy Motor Club mesto za gradnjo lastne zapuščine.