Sezona s šestimi tekmami Quarterbacka Cleveland Browns Deshauna Watsona je skoraj končana

Kar se zdi kot najdaljša sezona za franšizo NFL, ki je specializirana za dolge, razočarajoče sezone, je skoraj konec.

Cleveland Browns sta dve tekmi oddaljeni od ciljne črte, čeprav je bila ta sezona končana precej preden je bila ciljna črta sploh na vidiku.

Minilo je več kot četrt stoletja – 30 let, za tiste, ki zabijajo doma –, odkar so Brownsi nazadnje zmagali v svoji diviziji. Pisalo se je leto 1989. Trener je bil Bud Carson. Quarterback je bil Bernie Kosar. Rezultat je bil znan.

Namig: Brownsi niso osvojili Super Bowla.

Leta 1989 so Brownsi, katerih rezultat 9-6-1 je bil dovolj dober, da so osvojili tisto, kar se je takrat imenovalo AFC Central, prišli vse do tekme AFC Championship, kjer so izgubili proti Denver Broncos.

To je bilo tretjič v štirih sezonah, da so Brownsi dosegli tekmo AFC Championship, le da so izgubili proti Broncosom Johna Elwaya. Leta 1989 so Brownsi izgubili s 37-31. Leta 1988 so Brownsi izgubili z 38-33. Leta 1987 so Brownsi izgubili s 23-20 po podaljšku.

Ti rezultati so pustili brazgotine. Še danes so vidni, če pogledate dovolj natančno, v zlomljeni psihi navijačev Brownsov povsod, ki gredo v vsako sezono v upanju na najboljše, a se bojijo najhujšega.

Sezona 2022 je kot običajno prinesla ne tako dobre stvari.

Spet so Brownovi zaostajali, toda tokrat je prišlo do preobrata. To je bila zelo kontroverzna menjava s Houstonom za branilca Deshauna Watsona, ki je bil suspendiran za prvih 11 tekem sezone zaradi kršitve politike osebnega vedenja lige NFL, potem ko je bil obtožen spolnega zlorabe.

Rezervni podajalec Jacoby Brissett se je občudovalno izkazal namesto Watsona, vendar so Brownsi omahnili iz vrat, izgubili pet od svojih prvih sedmih tekem in nikoli niso uspeli ustvariti nobenega pozitivnega zagona v svoji sezoni. Na štirih tekmah, ki jih je začel po vrnitvi po prekinitvi, sta Watson in Browns izmenjevala zmage in poraze, premagala je Houston s 27-14, izgubila proti Cincinnatiju s 23-10, premagala Baltimore s 13-3 in izgubila proti Newu. Orleans 17-10.

Cleveland bo sezono končal z nedeljskimi tekmami pri Washingtonu in 8. januarja pri Pittsburghu.

Poraz proti Saints je bil še posebej grd, glede na to, da je bila tekma odigrana v Clevelandu, v brutalnih razmerah, z močnim vetrom in pri vrednostih mraza vetra pod ničlo ali pod ničlo, vendar so Brownsi izgubili proti ekipi, ki domače tekme igra v kupola.

Za Watsona je bil njegov prihod v začetno enajsterico pozno v sezoni, saj nogometa NFL ni igral že skoraj dve leti, nekaj podobnega skoku na premikajoči se vlak. Rojen v Georgii, univerzitetni zvezdnik pri Clemsonu in štiri sezone lige NFL, ki je igral v Houstonu, ni ravno idealna okoljska priprava za pozno nogometno sezono v Clevelandu.

Še vedno zarjaveli Watson je to ugotovil ob porazu proti Saints. Pri močnem vetru in nizkih temperaturah je Watson opravil 15 od 31 podaj za 135 jardov, eno prestrezanje, dva vreča in oceno podajalcev 47.1.

"V Cleveland sem prišel, da bi osvojil Super Bowl," je dejal Watson. »Zame ni vse v statistiki. To sem že naredil. Vodil sem ligo mimogrede. Statistika je za navijače in medije.”

Zadnjih šest tekem te sezone je za Watsona, da se v pogojih igre bolje seznani s svojimi sprejemalci, napadom Brownsov, sodeluje z glavnim trenerjem/klicateljem Kevinom Stefanskim in se vključi v potek napada.

"Nočem biti tam, kjer sem bil leta 2020. Želim biti boljši od tega," je dejal Watson. "Zato sem prišel v Cleveland. Ne gre samo za zdaj, ampak dolgoročno. To je zame nov sistem. Gre bolj za čas in ritem prekrška. Še vedno se navajam.”

Watson ima še dve igri, da zgladi grobe robove v svojem razumevanju prekrška Stefanskega. Treningi izven sezone s prvim sprejemalcem Brownsov Amari Cooper, ki so že načrtovani, bi morali pomagati pospešiti učno krivuljo novega branilca, tako kot polno sodelovanje v trening kampu naslednje poletje.

V resnici sta bila izobraževanje in vključitev Watsona v ofenzivno operacijo Brownsov eden glavnih ciljev te sezone Brownsov, ne glede na to, kako pozno v sezoni se je šolanje začelo.

Ekipa je očitno upala na nekaj daljšega od "sezone" ob koncu sezone s šestimi igrami, da bi olajšala Watsonovo krivuljo učenja. Toda Brownsi in njihov novi branilec niso imeli druge izbire, kot da odigrajo kombinacijo, ki jim je bila podeljena – ali, natančneje, kombinacijo, ki so jo podelili sami.

Bi Browns imeli boljše leto 2022 s polsezono namesto ene tretjine sezone Watsona? Verjetno. Toda Brownsi so se dogovorili za to, za kar so se dogovorili, ko so zamenjali za Watsona in mu dali petletno pogodbo za 230 milijonov dolarjev.

Če je to pomenilo, kot sodijo po njihovem zapisu, še eno dolgo in razočarajočo sezono, naj bo tako.

Naslednje leto je le še dva dni.