Kanada in ZDA na prvih mestih pred četrtfinalom mladinskega svetovnega prvenstva 2022 v sredo

Ta mesečna ponovitev Svetovnega mladinskega prvenstva IIHF nima navijačev, sponzorjev in pogreša večnega tekmeca.

Toda medtem ko je bil prvi crack na turnirju 2022, ki je potekal prejšnjo zimo, po štirih dneh oprano zaradi odpovedi iger in drugih težav v zvezi s COVID-19 je videti, da bo tokrat imenovan zmagovalec.

Igre predkroga so se zaključile v ponedeljek, zdaj pa so razporejeni za četrtfinalne izločilne tekme v sredo.

Tukaj je pogled na največje zgodbe do zdaj.

Severna Amerika ostaja močna

Ko se je januarja 2021 v Edmontonu končalo zadnje polno tekmovanje World Juniors v mehurčku brez navijačev, so Združene države v boju za zlato medaljo premagale Kanado z 2:0. Spencer Knight, zdaj član Florida Panthers, si je prislužil shutout v mreži. Trevor Zegras iz ekipe Anaheim Ducks je bil prvi strelec turnirja z 18 točkami na sedmih tekmah.

Letos sta ti isti ekipi dosegli prvo mesto v krogu, ne da bi se kaj dosti potili.

Kanada je zmagala na vsaki od svojih štirih iger z vsaj tremi goli razlike in 27-krat dosegla vodilno mesto na turnirju - v povprečju 6.25 gola na tekmo. Kapetan in prvi center Mason McTavish vodi s sedmimi goli in 13 točkami.

Ekipa ZDA je vodila tudi na lestvici s popolnim rezultatom 4-0, z le enim tesnim klicem. Potem ko so Američani prejšnjo nedeljo povedli s 3:0 proti Švedski, je nasprotnik v tretji tretjini dvakrat zadel, a ni uspel izenačiti.

Ameriško moštvo je v svojih prvih štirih tekmah dalo le štiri gole, kar je najmanj na turnirju doslej. In za razliko od leta 2021, ko je Spencer Knight prišel kot dokončna številka 1, ni bilo jasno, kdo bo tokrat glavni čuvaj mreže.

Kaidan Mbereko, nenaboran 19-letnik s kolidža Colorado, je izkoristil trenutek. V svojih treh startih je dovolil le štiri zadetke, kar je 1.33 zadetka proti povprečju in 939 odstotka obramb. To je vrh na turnirju za vratarje s tremi ali več odigranimi tekmami.

Spredaj so se Američani zanašali na uravnotežen napad. Le en drsalec, 17-letni Charlie Stramel, ki izpolnjuje pogoje za nabor, je v povprečju igral manj kot 10 minut na tekmi na ledu. Osem od 22 drsalcev na seznamu dosega v povprečju vsaj točko na igro. Thomas Bordeleau, možnost San Jose Sharks, vodi svojo ekipo s sedmimi točkami, perspektiva Calgary Flames Matt Coronato, ki je trenutno na Harvardu, pa ima štiri zadetke.

Michigan naredi Michigan

Zabijanje golov v slogu lacrossa postaja stara stvar za Kenta Johnsona, nekdanjega napadalca Univerze v Michiganu, ki bo to jesen nastopil za moštvo Columbus Blue Jackets.

Ta izkupiček proti Češki je četrti gol 'Michigana' v karieri 19-letnika.

Johnson se je hitro uveljavil kot igralec kanadske ekipe na vseh ravneh. Oblekel se je tudi na odpovedanem svetovnem mladinskem turnirju decembra, na zimskih olimpijskih igrah 2022 v Pekingu februarja in na moškem svetovnem prvenstvu na Finskem maja ter zadel vsaj enkrat na vseh štirih tekmovanjih.

To je oster kontrast s številnimi igralci, vezanimi na NHL, ki so se oblekli za decembrski svetovni mladinski turnir. Johnsonova soigralca iz Michigana, Owen Power in Matty Beniers, sta le dva prihajajoča novinca v ligi NHL, ki sta se odločila, da bosta preskočila letošnji poletni dogodek, da bi se izognila morebitnim poškodbam na ledu in se bolj osredotočila na svoje sezone, ki so pred nami.

Vau, Slovaška

Po zgodovinski bronasti medalji na olimpijskih igrah in uvrstitvi treh igralcev brez primere v prvi krog Nabora lige NHL 2022 je slovaški hokejski program doživel udarec, ko je končal na zadnjem mestu v skupini B in se ni uspel prebiti v četrtfinale.

Vsi trije prvi izbori – Juraj Slafkovsky (Montreal), Simon Nemec (New Jersey) in Filip Mesar (Montreal) – so bili na slovaškem seznamu za decembrski turnir, vendar so bili izvoljeni, da preskočijo letošnjo poletno izdajo. Zaradi tega je Slovakom primanjkovalo vrhunskih talentov in potem ko je Latvija v nedeljo presenetila Češko s 5-2 zmago – to je bila prva zmaga te majhne države na najvišji svetovni mladinski tekmi – je Slovaška padla na zadnje mesto v skupini. A.

Če je kaj dobrega, je to, da tokrat nobena ekipa ne bo izpadla. Tako bodo Slovaki živeli za boj še en dan na turnirju leta 2023, ki bo to zimo na sporedu v Halifaxu v Novi Škotski in Monctonu v New Brunswicku.

Latvijci bodo v sredo prvič v zgodovini nastopili v izločilnih bojih – v letu, ko niso sodelovali niti na decembrskem turnirju. Prislužili so si mesto na poletnem dogodku po Mednarodni hokejski zvezi suspendirali Rusijo in Belorusijo z mednarodnega tekmovanja februarja zaradi ruske invazije na Ukrajino.

Rusija je sodelovala decembra, a ko so bile uvedene sankcije, je bila Latvija najboljša ekipa, ki je bila upravičena do napredovanja na svoje zdaj prazno turnirsko mesto. Latvijci so v IIHF končali na drugem mestu, za Belorusijo Divizija 1 Skupina A turnir lani decembra.

Kratka podpora

Običajno je svetovno mladinsko prvenstvo v Kanadi priljubljena počitniška tradicija med obalo – še posebej, če poteka na domačih tleh. Zgodovinsko gledano je Kanada vodilna med vsemi državami v skupnem številu svetovnih mladinskih medalj (33) in zlatih medalj (18), dogodek pa običajno privabi veliko množic. To ni nujno tako v večini drugih držav, zato IIHF običajno organizira turnir v Kanadi vsako drugo leto. Poleg tega severnoameriški časovni pasovi pomagajo pritegniti veliko televizijsko občinstvo, sponzorska podpora pa ustvarja znatne prihodke.

Po mehurčku brez oboževalcev v Edmontonu leta 2021 in skrajšanem turnirju v Edmontonu in Red Deeru decembra lani je bila ponovna organizacija poletnega dogodka namenjena temu, da bi organizatorjem dali priložnost, da povrnejo nekaj izgubljenih prihodkov.

Toda tudi v Kanadi je hokej v avgustu težko prodati - še posebej v severnem mestu, kot je Edmonton, kjer prebivalci poskušajo kar najbolje izkoristiti svoje poletje, ko migaš in ga zamudiš.

Poleg te naravne sezonske apatije je podoba turnirja v zadnjih mesecih prav tako močno udarila v zobe.

Kanadski hokej je bil od maja predmet intenzivnih kritik, potem ko je postalo javno znano, da je organizacija izdala denarna poravnava ženski, ki je trdila, da so jo spolno napadli nekateri člani kanadske svetovne mladinske ekipe 2018 po dogodku Hockey Canada v Londonu v Ontariu junija 2018. Financiranje organizacije s strani zvezne vlade je bilo od takrat zamrznjeno in parlamentarna preiskava je privedlo do razkritij drugih domnevnih incidentov in drugih izplačil, ki so bila vsa obravnavana daleč stran od soja žarometov.

Novica je močno omadeževala ugled kanadskega hokeja, s čimer je razjezila navijače in podjetja. Po novici, glavni sponzorji vključno s Scotiabank, Telus, Canadian Tire, Imperial Oil in Tim Hortons so vsi hitro umaknili svojo podporo World Juniors – ledena plošča in plošče drsališča na Rogers Placeu so bile edinstveno čiste, ko so se igre začele.

Običajno korporativni sponzorski paketi vključujejo bloke vstopnic za igro, ki jih lahko uporabljajo vodstveni delavci in zaposleni ali pa jih posredujejo cenjenim strankam in dobaviteljem. Če teh vstopnic ni v obtoku, se ustvari še več praznih sedežev na dogodku, ki je bil težko prodan, še preden je škandal prišel v javnost.

Običajno se vstopnice za World Juniors v Kanadi prodajajo javnosti v celotnih turnirskih paketih, s ciljem maksimiranja skupne prodaje vstopnic in pridobivanja dostojnega števila gledalcev v arenah za vse igre, tudi ko gostiteljska ekipa ne igra. Tokrat se celo tekme Kanade igrajo pred množicami, ki so daleč pod zmogljivostjo. Ponedeljkov finalni dvoboj med Kanado in Finsko je bil najbolje obiskana tekma predkroga, vendar je bil prikazan le 5,204 gledalcev na Rogers Placeu z 18,000 sedeži. Ponedeljkova uvodna tekma med Švico in Avstrijo je privabila najmanj 356 navijačev.

25. julija je Hockey Canada izdal obvestilo Akcijski načrt "za reševanje sistemskih vprašanj v hokeju in zagotavljanje večje varnosti in vključevanja v in okoli kanadske igre." 6. avgusta je odstopil tudi Michael Brind'Amour, predsednik upravnega odbora Hockey Canada, Andrea Skinner pa je zdaj začasna predsednica. Potrebnih bo več korakov. Na tej točki se zdi, da je pred organizacijo dolga pot do ponovne vzpostavitve zaupanja, ki ga je prej uživala s strani oboževalcev, sponzorjev in staršev na osnovni ravni.

Medtem se igre nadaljujejo. Po prvem mestu v skupini A bo Kanada v sredo ob 7. uri po srednjeevropskem času igrala proti četrtouvrščeni ekipi skupine B, Švici. Združene države Amerike, prve v skupini B, bodo igrale proti četrtouvrščeni ekipi skupine A, Češki, na zadnji tekmi ob 10:30 po srednjeevropskem času.

Na drugih dveh četrtfinalnih tekmah se bosta Švedska pomerila z Latvijo, Finska pa z Nemčijo.

Polfinalne tekme bodo na sporedu v petek, v soboto pa še tekmi za zlato in bronasto medaljo.