Ko je John Tavares dosegel 1,000 tekem, njegovi Toronto Maple Leafsi nimajo dokončanega posla

V nedeljo v Scotiabank Areni so Toronto Maple Leafs premagali Washington Capitals s 5-1. Kapetan Toronta John Tavares je ob praznovanju svoje 1,000. tekme v ligi NHL v karieri z dvema asistencama dosegel 946 točk v karieri.

Zdaj v svoji peti sezoni v Torontu Tavares še vedno išče svojo prvo zmago v končnici v modro-belih. Toda kar zadeva individualne dosežke, je 32-letnik popolnoma spoznal velik potencial, zaradi katerega je postal prvi skupni izbor na naboru NHL leta 2009.

Pri 18 letih je bil Tavares že leta hvaljen. Leta 2005, ko je bil star 14 let, je postal prvi igralec, ki je dobil nagrado izjemen status da bi začel svojo pomembno mladinsko kariero v kanadski hokejski ligi leto dni prej, kot 15-letnik. In ta izjemna statusna oznaka je ostala redka. Leta 2020 je trenutni najboljši obet Connor Bedard postal sedmi igralec v Kanadi, ki je prejel to oznako, in prvi iz Zahodne hokejske lige. Letos je bil za osmega imenovan Michael Misa iz OHL Saginaw Spirit, ki izpolnjuje pogoje za nabor leta 2025. In samo trije od šestih izjemnih statusov, ki so bili izbrani v ligo NHL, so postali prvi skupni izbori: Tavares, Aaron Ekblad (2014) in Connor McDavid (2015).

Vrhunski center z ostrimi ofenzivnimi instinkti in močnimi vodstvenimi sposobnostmi je Tavaresova kariera v NHL postala dokaz njegove doslednosti.

Zaradi njegove vzdržljivosti je postal prvi igralec iz svojega draft razreda, ki je dosegel 1,000 iger. Samo še trije iz leta 2009 so nad 900: Ryan O'Reilly iz St. Louis Blues (975 tekem, a trenutno izločen zaradi zlomljene noge), Matt Duchene iz Nashville Predators (952 iger) in Victor Hedman iz Tampa Bay Lightning (943 iger).

Tavares je letos dosegel 21 golov na 51 tekmah. To nadaljuje trend, po katerem je zadel najmanj 19-krat v vsaki od svojih 14 sezon lige NHL – vključno s kampanjo 48 iger, ki je bila skrajšana zaradi blokade v sezoni 2012-13 (28-19-47), in kampanjami, skrajšanimi zaradi COVID-a v 2019-20 (26-34-60 v 63 tekmah) in 2020-21 (19-31-50 v 56 tekmah).

Njegovih 946 točk vodi njegov naborniški razred za miljo - Duchene je drugi s 726 točkami - in je peti med vsemi igralci po skupnem številu točk od sezone 2009-10. Na vrhu lestvice sta izenačena Sidney Crosby in Patrick Kane (po 1,072 točk), sledita Alex Ovečkin (1,044) in Steven Stamkos (983).

V svoji četrti sezoni lige NHL 2012-13 je Tavares končal na tretjem mestu v glasovanju za trofejo Hart, potem ko je v 28 tekmah dosegel 47 golov in 48 točk. Pet mesecev pozneje je bil pri 22 letih imenovan za kapetana Islandersov, v sezoni 2014–15 pa je ponovno končal na tretjem mestu v glasovanju Harta in drugi v tekmi strelcev lige NHL s 86 točkami na 82 tekmah.

Naslednjo sezono je Tavares v 11 tekmah dosegel vodilno moštvo z 11 točkami, ko so Islanders prvič po letu 1993 dosegli drugi krog končnice. Toda po še dveh letih izven končnice – in zaradi položaja Islanders na stadionu še vedno v teku, saj je postalo očitno, da Barclays Center v Brooklynu ni primeren dom - Tavares se je odločil raziskati neomejeno svobodno posredovanje leta 2018, namesto da bi podpisal podaljšanje pogodbe s klubom, ki ga je pripravil.

V ligi NHL je le redko videti, da se vrhunski igralci preselijo v nove ekipe kot prosti agenti, še redkeje pa je, da nezadovoljnih zvezdnikov ne pošljejo vsaj v zameno za izbore na naboru in obete, ko se zdi, da se odnos krha. Ampak zelo podobno Johnny Gaudreau ko se je poleti 2022 odločil, da se bo odrekel Calgaryju zaradi Columbusa, se je Tavares s svojo odločitvijo boril do 11. ure.

Na koncu je podpisal pogodbo z domačimi. Leafs mu je ponudil a sedemletno pogodbo z najvišjo mejo 11 milijonov dolarjev na sezono, popolno klavzulo o prepovedi premikanja in eno leto po njegovem prihodu, kapitanija.

Zdaj ima Tavares po tej pogodbi še dve leti. In čeprav so ob podpisu v Torontu obstajali pomisleki, da bo s staranjem postal manj učinkovit, do zdaj ni bilo tako. Njegovi dve nedeljski podaji sta ga pripeljali do 51 točk na 51 tekmah te sezone – tempo točke na tekmo, ki je nekoliko boljši od njegovega povprečja kariere. In Tavares je postal prava zver, odkar se je pridružil Leafsom. Uvršča se na četrto mesto med igralci z več kot 200 neodločenimi izidi v zadnjih dveh letih, z zmagovalno stopnjo 59.8 %.

V sistemu hard-cap lige NHL, z zgornjo mejo 82.5 milijona dolarjev za nabor 23 igralcev v tej sezoni, ima le 14 igralcev osemmestno vrednost v sezoni 2022-23. Maple Leafs je edina ekipa s tremi od teh igralcev na seznamu: Auston Matthews, zmagovalec Hart Trophy 2022, je na tretjem mestu (11.6 milijona dolarjev), Tavares je peti, krilni igralec Mitch Marner pa sedmi (10.9 milijona dolarjev).

Generalni direktor Toronta Kyle Dubas je prejel pošten delež kritik zaradi sestavljanja vrhunskega seznama. Toda v preteklih letih je našel načine, kako finančno rezati, hkrati pa zgraditi učinkovito obrambo, zadnjo šesto skupino napadalcev in vratarski tandem.

Po samo enem nastopu v končnici v 11 letih med letoma 2006 in 2016 so Leafs zdaj v šestih zaporednih letih dosegli postsezono. Postali so ena najboljših ekip redne sezone v ligi NHL, saj so v sezoni 701–2021 končali na četrtem mestu z najvišjim odstotkom točk franšize 22, to sezono pa spet na četrtem mestu z rekordom 31-12-8 za 70 točke (686) po nedeljski zmagi nad Washingtonom.

Toda Toronto ni dobil kroga končnice vse od leta 2004, pred enoletnim lockoutom, ki je privedel do uvedbe omejitve plač. Ker je do konca redne sezone ostalo še 31 tekem, je že videti, da so Leafsi na pravi poti za ponovitev prvega kroga aprila s Tampa Bay Lightning. Prvaki Stanleyjevega pokala v letih 2020 in 2021 so Lightningi v trilerju s sedmimi tekmami izločili Toronto, preden so se lansko pomlad vrnili v finale Stanleyjevega pokala in ostajajo grozljiv nasprotnik.

Torej, čeprav je užival v svojem mejniku 1,000 iger, Tavares gleda na pot pred sabo.

"Da bi prišel do te točke, je bilo potrebno veliko trdega dela, predanosti, žrtev," je po nedeljski zmagi povedal Marku Mastersu iz TSN. »Vendar mislim, da sem še vedno najbolj navdušen nad tem, kar je pred nami, in da nadaljujem z napredovanjem.

"Še vedno imam veliko v rezervoarju in resnično verjamem vase, da bom igral na visoki ravni in seveda pomagal tej ekipi in želim narediti nekaj odličnih stvari. To je velik mejnik. Vesel sem, da sem tam, vendar sem navdušen, da grem naprej.”