Pentagon, v tehnološki vojni s Kitajsko, je na dobri poti, da leta 2023 izdela svoje prvo električno letalo

Ameriška vlada je pri razvoju potrošniških dronov ubrala neposreden pristop. Zdaj ima eno samo kitajsko podjetje, DJI v kotu več kot tri četrtine svetovnega trga, Washington pa je zaskrbljen, da bi njegovi brezpilotni letalniki lahko bili orodje za kitajsko vohunjenje na ameriškem nebu.

Da bi se izognili podobni napaki in zaskrbljujočim posledicam za nacionalno varnost, je program Air Force Agility Prime od leta 100 usmeril več kot 2020 milijonov dolarjev v drugo obetavno, a nepreverjeno inovacijo: letala na baterijski pogon, znana kot eVTOL za "električno navpično vzletanje in pristajanje", ki množica podjetij se razvija za civilno uporabo kot zračni taksiji in za prevoz tovora.

Zračne sile so v svojem trenutnem proračunu namenile 3.6 milijona dolarjev za pridobitev svojih prvih eVTOL v fiskalnem letu 2023. To ni veliko denarja, vendar je znak zavezanosti vojske tehnologiji. Ta zaveza je ameriškim razvijalcem eVTOL pomagala zbrati milijarde dolarjev in povečala verjetnost, da bodo preživeli v boju za morebitni civilni trg.

"Udeležba ameriških zračnih sil potrjuje, da so to prava letala - ne igrače, ne leteči avtomobili," je povedal Will Roper, ki je lansiral Agility Prime, ko je bil med Trumpovo administracijo vodja nabave zračnih sil. Forbes.

Po desetletjih naraščajočih stroškov razvoja vojaških letal je Agility Prime eksperiment, s katerim se želi ugotoviti, ali lahko Pentagon izkoristi cenejše, že pripravljene, napredne komercialne tehnologije. Vojska predvideva uporabo eVTOL v uporabnih vlogah za prevoz ljudi in tovora daleč od vzletišč po nižji ceni kot običajni helikopterji. Ker so tihi, so lahko koristni tudi za spuščanje vojakov za sovražnikove črte in izvajanje reševalnih operacij.

15 podjetij, ki sodelujejo v Agility Prime, vključuje ustvarjalce pilotiranih eVTOL, kot sta Joby Aviation in Beta Technologies, ter zagonska podjetja, ki razvijajo tovorna brezpilotna letala, kot sta Elroy Air in Talyn. Program ni zagotovil le financiranja, temveč tudi vladne vire za testiranje in možnost zaslužka s prodajo vojaških sredstev, preden jim Zvezna uprava za letalstvo prižge zeleno luč za uvedbo civilne službe.

Letalske sile so to poletje v poročilu kongresu povedale, da namerava program porabiti teh 3.6 milijona dolarjev za najem 10 letal za raziskovalno uporabo v proračunskem letu 2023. Prehod na nabavo je velik mejnik v Ministrstvu za obrambo, ne glede na to, kako majhen je zneska, po besedah ​​Roperja, ki je trenutno član uprave družbe Beta Technologies. "To je drugačna barva denarja," je dejal. Uradniki AFWERX, tehnološkega pospeševalnika letalskih sil, ki poganja Agility Prime, niso želeli ponuditi dodatnih podrobnosti.

Med prvimi pridobljenimi letali bi lahko bil majhen multikopter podjetja Lift Aircraft, imenovan HEXA – en sam delno zaprt sedež, na vrhu katerega je okrogel okvir z 18 rotorji. Lift pravi, da lahko plovilo leti do 15 milj in nosi največ 300 funtov. Vojska razmišlja o uporabi HEXA za iskanje in reševanje, vleko majhnih tovorov okoli baz in odziv v sili. Po besedah ​​ustanovitelja in izvršnega direktorja Matta Chasena podjetje leta 2023 pričakuje določeno obliko naročil od letalskih sil.

HEXA tehta samo 430 funtov, njegova majhnost pa pomeni, da je razmeroma dostopen. Podjetje Lift iz Austina v Teksasu je ponudilo prve modele kot rekreacijska vozila za 500,000 $. Za primerjavo, Beta Technologies pričakuje, da bo njegovo električno letalo Alia, ki lahko prevaža do 1,250 funtov tovora ali štiri potnike največ 200 milj, stalo od 4 do 5 milijonov dolarjev.

Drugi udeleženci Agility Prime pravijo, da napredujejo pri vključitvi letal v vojaško uporabo.

Joby s sedežem v severni Kaliforniji, ki je prek Agility Prime prejel pogodbe v vrednosti do 75 milijonov dolarjev za podporo raziskavam in razvoju ter testiranju letenja brez posadke, je prejšnji mesec povedal vlagateljem, da se pogovarja o dobavi letal vojski leta 2024 – ko je razkril, da je odložil svoje ciljni datum za uvedbo storitev mestnega zračnega taksija do enega leta do leta 2025, pri čemer je krivdo za to pripisal hitrost pisanja zveznih predpisov, ki bodo urejali industrijo. Njegov električni nagibni motor za štiri potnike je zasnovan za vzletanje in pristajanje kot helikopter ter na krilih kot letalo leti do 150 milj.

Povedal predsednik Paul Sciarra Forbes da je možno, da bi vojska lahko začela jemati letala že naslednje leto, s čimer bi podjetju zagotovili "res pomemben sprostitveni ventil, ki zagotavlja, da imamo produktivno in prihodkovno mesto za letala."

Beta s sedežem v Vermontu, ki želi Alio najprej komercializirati kot vlačilec tovora, pričakuje, da bodo zračne sile kupile letalo leta 2024 po testnih operacijah v bazi leta 2023. Marca je Alia postala prvo električno letalo, s katerim so leteli piloti zračnih sil v letu s posadko, čeprav z običajnim vzletanjem in pristankom na vzletno-pristajalni stezi. Beta je prek Agility Prime prejela pogodbe v vrednosti do 44 milijonov dolarjev.

Začetna testna misija, o kateri letalstvo razmišlja za električna letala, je premikanje opreme in osebja po svojih poligonih za testiranje in usposabljanje v ZDA, od katerih jih je veliko na oddaljenih območjih z neurejenimi cestami. Če bi se eVTOL dobro izkazali pri tej nalogi, predvideva, da bi jih preizkusili za prevoz "uglednih obiskovalcev" na potovanjih, dolgih od 30 do 90 milj v eno smer.

Polkovnik Nathan Diller, ki je v začetku tega meseca odstopil s položaja vodje AFWERX, je povedal Forbes lansko leto, da so poligoni za testiranje in usposabljanje popolno začetno okolje z nizkim tveganjem, z bonusom, da lahko nadomestijo kopenska vozila.

Druga osnovna uporaba: prevoz majhnih delov na popravila, ki bi jih bilo potratno prevažati s helikopterji, kot sta Black Hawk ali V-22 Osprey, katerih letenje stane na tisoče dolarjev na uro.

Druga misija prve generacije, po kateri Roper pravi, da je "brez pameti", uporablja eVTOL za varnost v vojaških bazah, ki se lahko raztezajo na stotine kilometrov in jih še vedno patruljirajo enote v kopenskih vozilih na način iz obdobja druge svetovne vojne.

Letalske sile se zanimajo za uporabo avtonomnih ali daljinsko vodenih eVTOL za tvegano misijo reševanja sestreljenih pilotov za sovražnimi črtami. Tišji električni pogon in manjša velikost nekaterih letal v primerjavi z reševalnimi helikopterji bi jim lahko dala boljše možnosti, da vstopijo in izstopijo, ne da bi jih opazili. "Te lahko pošljete na območja z večjim tveganjem, ne da bi ogrozili življenje ali okončine," je dejal Diller.

Agility Prime se hvali, da je podjetjem v programu pomagal zbrati 7.5 milijarde dolarjev sredstev, a ko razvijalci preidejo iz faze prototipa v dražjo fazo testiranja certificiranja civilne varnosti in povečanja proizvodnje, vsi ne bodo mogli najti denarja za Nadaljuj. Pioneering Bay Area eVTOL razvijalec Kitty Hawk je bil prvo podjetje, ki je leta 2021 izvedlo operativno vajo prek Agility Prime. Milijarder vlagatelj Larry Page je oktobra nenadoma zaprl podjetje zaradi dvomov o tem, ali bo sposobno svoje avtonomno letalo kadar koli dati na trg.

Roper verjame, da bo za zmagovalce zdrav civilni trg. Glede na to, da je minister letalskih sil Frank Kendall domnevno skeptičen do eVTOL, Roper trdi, da mora vojska priznati, da se tekmovanje ZDA za primat s Kitajsko večinoma odvija v komercialni tehnologiji, zato osredotočanje na to, koliko ima Pentagon neposredne koristi od električnih letal, ni smiselno. edini odločilni dejavnik.

"Večji vpliv Agility Prime je, da je to nastajajoči trg, ki bo verjetno veliko vreden v smislu svoje vrednosti, v smislu ustvarjenih delovnih mest, v smislu globalnega vpliva,« je dejal Roper. "To bo trg z ameriško poštno številko."