Svetovni dogodki zahtevajo kongres Reset Administration F-35 Cuts

Ukrajinski predsednik Zelensky je na skupnem zasedanju kongresa 16. marca izrazil čustveno prošnjo: "Potrebujem - moram zaščititi naše nebo." Šokantne podobe ranjenih otrok, domov, stanovanj in zatočišč, ki so bila napadena, so še povečale grozljivo naravo njegove izjave. Istega dne so pricurljale novice v zvezi z načrti ministrstva za obrambo za tretjino zmanjšati nabavo F-35 v proračunski zahtevi Bidenove administracije za leto 2023. Neskladnost obeh epizod je očitna.

F-35 pooseblja ameriško sposobnost, da zavaruje nebo za desetletja v prihodnost. Zmanjšanje nabave pošilja signal zaveznikom in sovražnikom, da se Amerika ne uspe pripraviti na zelo resnične grožnje, s katerimi se lahko soočimo prej kot slej. Zaradi kroničnega premajhnega financiranja je flota bojnih letal zračnih sil zdaj najstarejša, najmanjša in najmanj pripravljena v svoji zgodovini. Ta trend - ki se nadaljuje v proračunu DOD 2023 - je treba obrniti. Ponastaviti moramo zmogljivost in zmogljivosti ameriških letalskih sil.

Nadzor nad zrakom je hrbtenica vsake uspešne vojaške operacije. Ladje na morju, kopenske sile, vesoljska in kibernetska središča, logistična vozlišča in naše operativne baze ne bodo preživele, če bodo napadene z neba. Ravno zato so naši nasprotniki razvili napredna letala in strelivo, da bi izpodbijali našo premoč v zraku. Predsednik Zelensky se jasno zaveda njenega pomena, saj je njegova prednostna naloga številka ena nadzor zraka nad Ukrajino. Njegova resnična situacija bi morala biti opomnik, da zmožnosti doseganja in ohranjanja nadzora nad zrakom ne moremo jemati kot samoumevno.

Med operacijo Puščavska nevihta - zadnjim večjim regionalnim konfliktom v Ameriki - so imele letalske sile 134 eskadrilj lovcev. Danes jih ima 55 oziroma približno 60 odstotkov manj. Približno 80 odstotkov letal, ki sestavljajo te eskadrilje, zdaj deluje preko načrtovane življenjske dobe. Več kot tri desetletja je bila modernizacija letalskih sil odložena. To je povzročilo, da so letalo in povezano osebje predolgo upravljali predolgo, saj so se v treh desetletjih vzajemnih spopadov trudili slediti naraščajočemu povpraševanju.

Zaradi poslabšanja razmer so bile letalske sile prisiljene zmanjšati nakupe F-22 s 750 najnaprednejših lovskih letal na svetu na samo 187 zaradi obrambnega ministra, ki ni cenil hitrega vzpona Kitajske in vse bolj agresivne Rusije. V tistem trenutku je letalskim silam ostal F-35 kot edina alternativa za posodobitev z atributi 5. generacije. Naslednji dogodki so povzročili zmanjšanje proračuna in tehnični izzivi, ki so odložili program. Do leta 2020 so letalske sile pričakovale, da bodo imele več kot 800 letal F-35, vendar jih je bilo do takrat le 272. Medtem pa lovci F-16 in F-15 iz obdobja hladne vojne postajajo starejši in vse manj preživeti pred sodobnimi sovražnikovimi obrambami. S staranjem stanejo tudi bogastvo za vzdrževanje.

Na trenutnih ravneh zalog, če bi letalske sile morale napotiti svoje F-22 in F-35 v vojno, bi lahko v danem trenutku vzdrževale le okoli 30 F-22 in 50 F-35 letal. To je slabokrvna sposobnost za spopadanje z zelo resničnimi številnimi grožnjami Kitajske, Rusije, Severne Koreje in Irana. Letalske sile morajo rasti. F-35 je edina možnost lovca, ki je trenutno v proizvodnji, ki omogoča potrebno kombinacijo prikritosti, senzorjev, orožja in procesorske moči za doseganje optimalne prednosti pred sodobnimi grožnjami.

Vodje letalskih sil že dolgo vedo za to krizo lovcev. Večkrat so pojasnili, da morajo nabaviti najmanj 72 borcev na leto, sicer se bo število borcev še naprej krčilo, povprečna starost pa bo še naraščala – trenutno 30 let. Proračunska zahteva DOD za proračunsko leto 2023 zračnim silam ponovno prikrajša za dosego tega cilja in zahteva le 57 lovskih letal (33 F-35 in 24 F-15). Posledično bodo letalske sile še naprej starejše, manjše in manj pripravljene.

Upočasnitev modernizacije letalskih sil z zmanjšanjem nakupa F-35 prav tako tvega, da bi sprožila smrtno spiralo za program. Takrat se zmanjšana nabava poveča zaradi pomanjkanja amortizacije stroškov na enoto. Soočeni z naraščajočimi stroški programerji uvedejo še en krog zmanjševanja javnih naročil, ki nato še dodatno dvigne stroške in povzroči nadaljnja znižanja. To je začaran krog.

F-35, ki danes prihajajo s proizvodne linije, se dobro obnesejo. Z manj kot 80 milijoni dolarjev za model letalskih sil F-35A, njihov nakup stane manj kot F-15EX – drugega lovca, ki ga letalske sile trenutno kupujejo. V smislu stroškov na rep na leto – merjenja stroškov vzdrževanja – F-35 stane manj kot F-15E. Statistika stroškov na uro letenja prav tako kaže, da je F-35 enak F-15C/D. Povedano drugače - operativni stroški F-35 postajajo nominalni za lovske sile. Stroški se bodo še naprej zniževali, ko se bo zaloga F-35 povečala in se fiksni stroški amortizirali pri več letalih.

Poleg tega obstaja operativna stran prihrankov stroškov – del učinkovitosti enačbe stroškovne učinkovitosti. F-35 zahteva bistveno manj letal za doseganje operativnih ciljev v boju – to pomeni, da porabite manj in pridobite več z vidika cene na učinek. Z drugimi besedami, glede na to, da lahko štiri do pet letal F-35 doseže tisto, kar potrebuje 16 do 20 ali celo več letal, ki niso prikrita, so F-35 izjemno stroškovno učinkoviti. 30. marca je Natov vrhovni poveljnik zavezniških sil, general Tod Wolters, pričala na kongresu da je "kritično", da se v Evropo dostavi več letal F-35.

V bistvu so letalske sile prisiljene zmanjšati nakup F-35 zaradi dolgotrajnega neustreznega financiranja. Letalstvo je bilo v zadnjih 28 letih zapored najmanj financirano od vseh službenih oddelkov – v vsakem od teh let je prejelo manj denarja kot vojska in mornarica. S proračunom za 23. FY je DOD podaljšal ta rekord na zdaj 29 let zapored, pri čemer so letalske sile spet na zadnjem mestu glede na vojsko in mornarico. Da bi dosegli dejanski znesek v predložitvi proračuna letalskih sil, morate odšteti 40.1 milijarde dolarjev, kar je "iti skozi” ki je vključen v proračun letalskih sil, vendar nad njim letalske sile nimajo nadzora, saj gre drugim agencijam DOD, zato morate odstraniti 24.5 milijarde dolarjev, dodeljenih vesoljskim silam. Končni podatki za 23. finančno leto (številke v milijardah): mornarica 180.5 $; vojska 177.5 $; Air Force 169.5 $.

V 20 letih od 9. septembra (11-02) je vojska prejela več kot 21 bilijon dolarjev sredstev kot letalske sile. To je za vojsko v povprečju več kot 1 milijard dolarjev na leto več kot za letalske sile. Vojska je prevladovala v Iraku in Afganistanu 53 let, tako da jim nihče ne zameri te podpore, vendar nismo več v Iraku ali Afganistanu in čas je, da se denar prerazporedi nazaj letalskim silam za obnovo njene bojne sile, ki so bile zaradi tega premalo financirane.

Ker se je Bidenova administracija odločila, da ne bo financirala zračnih sil na ravni, ki je potrebna zgolj za vzdrževanje povprečne starosti bojnih sil, je nujno, da kongres odpravi zmanjšanja za F-35 v predlogu proračuna za 23. proračunsko leto. Pri tem bi bilo dobro, če bi razmislili o besedah, ki jih je predsednik Zelensky nedavno delil z njimi: »Biti vodja sveta pomeni biti vodja miru. … Močan ne pomeni šibek, močan je biti pogumen in pripravljen na boj.”

Katastrofa, ki se odvija v Ukrajini, boleče ponazarja ceno, ki jo plača država, če ne more zavarovati neba. ZDA so v tem pogledu preveč tvegale že preveč desetletij. Obnovitev proizvodnih številk F-35 v 23. poslovnem letu je bistven korak, ki ga lahko naredi kongres, da bi obrnil ta upad in se odzval na svet, kakršen je, ne kot si želi sedanja uprava. Uradnik letalskih sil, zadolžen za načrtovanje virov je dejal po objavi proračuna za 23. leto, ki bi ga letalske sile imele, "kupilo več F-35, če bi imeli več sredstev."

Ne moremo biti močni, če ne nadzorujemo neba. Moč zahteva F-35 v številu, ki poveča proizvodno zmogljivost industrije. To je tisto, kar je potrebno za obnovo zračnih sil, da bo izpolnila zahteve nacionalne obrambne strategije.