Z odhodom Taylorja Twellmana je odmik ESPN od ameriškega nogometa končan

Sredi an že naporen teden novic v ameriškem nogometu, v petek Taylor Twellman je objavil na Twitterju ne bo nadaljeval svoje dolgoletne vloge voditelja in analitika ESPN.

In v obsegu športne medijske krajine v ZDA je to ogromno, če ne nujno presenetljivo razkritje, ki predstavlja, kako daleč se je ESPN oddaljil od svojega nekoč objema angleško govorečih ameriških nogometnih navijačev.

Twellman je bil pri ESPN 13 let, kar predstavlja skoraj polovico 27-letnega sodelovanja mreže z Major League Soccer od ustanovitve MLS leta 1996.

V tem procesu je najboljši strelec New England Revolution vseh časov zrasel v verjetno najpomembnejšega televizijskega analitika za ameriške navijače, ki je služil kot obraz upravičenega ogorčenja, ko se ZDA niso uspele kvalificirati za svetovno prvenstvo 2018, enega najbolj vidnih zagovornikov na svetu za ukrepe za preprečevanje poškodb glave v tem športu in eden redkih talentov za prenos nogometa, ki so ga takoj prepoznali celo običajni ljubitelji nogometa. (Njegova očitna kemija s sidrom SportsCenter in kolegom Maryland Terrapin Scottom Van Peltom je bila v zadnjem pogledu dragocena.)

Ta nadarjenost ga je celo pripeljala do vlog, ki so presegale nogomet na ESPN, in do vrste komercialnih podpor (ena od njih je utrla pot ta vprašanja in odgovori, ki jih je dal v zgodnjih fazah pandemije Covid-19.)

Toda ko se je ESPN odločil, da ne bo obnovil svojih odnosov z moško in žensko reprezentanco ZDA v začetku leta 2022, in temu sledila uradna ločitev od MLS prejšnji mesec, je Twellmanov odhod postal logičen izid. Vendar vam bo odpuščeno, če tega niste nujno predvideli, saj so se dogodki, ki so postavili mizo, zgodili v vrtincu.

Pred manj kot tremi leti so lahko angleško govoreči gledalci ameriškega nogometa pričakovali, da bo ESPN služil večini ali vsaj večini njihovih temeljnih interesov kot dolgoletni dom UEFA Lige prvakov in eden od dveh angleško govorečih partnerjev za ameriškega državljana ekip in MLS. Edini večji manjkajoči del je bila angleška Premier League, katere pravice so od leta 2013 v lasti NBC Universal.

Toda prihajale so tri velike spremembe. Prvi je prišel, ko je CBS pridobil pravice za Ligo prvakov UEFA v tekmovalni sezoni 2021–2022. Drugi se je že dolgo pripravljal, a se je o njem le redko govorilo — da bo ameriška moška reprezentanca po letu 2022 odigrala zelo malo pomembnih tekem do svetovnega prvenstva v nogometu leta 2026, saj je kot gostiteljica imela zagotovljene kvalifikacije.

Tretja in verjetno najpomembnejša se je zgodila, ko je MLS sklenila pogodbo o svetovnem pretakanju z Apple TV. To je pomenilo, da tudi če bi ESPN še naprej deloval kot nacionalni izdajatelj MLS, ne bi imel več izključno teh pravic in ne bi imel več pravic zunaj trga za nenacionalne igre prek svoje storitve pretakanja ESPN+. Na koncu se je ESPN odrekel in FOX je postal edini linearni ameriški TV partner MLS za naslednje štiri sezone.

Pred vsem tem je že ropotalo, da se je smer ESPN glede nogometa spreminjala. Toda ta razvoj je te spremembe prehitel.

Na ESPN še vedno obstajajo izdajatelji televizijskih programov, ki imajo veliko znanja in so sposobni zagotoviti kakovostnega analitika MLS in ameriške reprezentance. Sebastiana Salazarja in Herculeza Gomeza je treba posebej pohvaliti za njuno delo pri projektu Futbol Americas. Toda če gremo naprej, nobeden od njih kratkoročno ne bo imel takšne moči, zaradi katere so občasni ljubitelji športa gledali na Twellmana kot na zaupanja vreden vir, ko je posnel spot na SportsCenter ali v jutranji pogovorni oddaji ESPN. To je velika izguba v smislu prepoznavnosti.

Čeprav je ESPN 16 let ostal brez pravic v ligi NHL, je dolgoletni analitik Barry Melrose ostal, da bi povedal svoje poglede na končnico Stanleyjevega pokala in druga vprašanja. To ne pomeni, da je ESPN-jevo obravnavanje lige NHL v tistem času prikazal kot sijajen primer. In to ni popolna primerjava, glede na to, da je Twellman zrasel v bolj večplastnega talenta, ki je včasih služil kot voditelj studia za programe, ki niso povezani z nogometom, včasih pa tudi kot vir udarnih novic.

V prihodnje bo ESPN še vedno vključen v nogomet v drugih delih sveta, vendar je njegova ameriška ponudba precej redka. Omrežje v dogledni prihodnosti ne bo služilo kot dom večjih mednarodnih turnirjev (zadnji je bil Euro 2020), njegove najbolj prepoznavne ponudbe – španska La Liga, nemška Bundesliga in angleški FA Cup – pa so večinoma preusmerjene na pretočno storitev omrežja.

Twellman bo skoraj zagotovo pristal drugje, vključno s potencialno novo pretočno storitvijo Apple TV MLS. Toda njegov odhod poudarja realnost, da ameriški nogomet vstopa v novo dobo, v kateri ESPN ne more več imenovati za zaveznika. Kako pomembna postane razpad tega odnosa, bomo še videli.