S presenetljivo zmago za 8 milijard dolarjev vredno pogodbo JLTV, AM General ponovno zažene svoje poslovanje

Prejšnji teden so se v sektorju proizvodnje vojaških vozil dvignile obrvi, ko je ameriška vojska objavila, da proizvajalec Humveejev AM Splošno je bil izbran za izdelavo druge polovice celotnega kompleta združenih lahkih taktičnih vozil (JLTV), ki jih bo služba kupovala do konca desetletja.

Podjetje Oshkosh Defense je leta 2015 dobilo vroče sporno prvo pogodbo za izdelavo JLTV in je od takrat proizvedlo več kot 19,000 oklepnih vozil. Ko je bila izdana začetna pogodba v vrednosti 6.7 milijarde USD, je vojska jasno povedala, da bo druga pogodba za preostalih približno 48,000 JLTV, ki jih namerava nabaviti, konkurenčno dodeljena drugemu krogu prodajalcev.

V izdaji prejšnjega tedna, ki je objavila nadaljnjo oddajo naročila generalu AM, izvršnemu direktorju programa vojske, Combat Support & Combat Service Support (CS & CSS) Brig. Gen. Samuel L. "Luke" Peterson je spomnil medije, da je "vlada od začetka proizvodnje pridobila podatkovne pravice za paket tehničnih podatkov JLTV od proizvajalca originalne opreme ... Te vladne podatkovne pravice so programu dovolile, da konkurirati tej nadaljnji proizvodni pogodbi z veliko boljšim nadzorom proizvodne konfiguracije in stroškov.«

Prvotna nagrada, ki jo je prejel Oshkosh za JLTV, je bila presenečenje za mnoge v industriji taktičnih kolesnih vozil, ki so AM General, ki je že dolgo uveljavljen kot vojaški ponudnik lahkih vozil s svojim priznanim Humveejem, imeli za favorita. Do leta 2015 je proizvajalec iz South Benda v Indiani izdelal več kot 280,000 Humveejev za vojsko ter druge ameriške in mednarodne vojaške stranke.

Toda Oshkoshov uspeh pri hitrem oblikovanju in izdelavi večjega M-ATV pet let prej, ko so se ameriški vojaki borili s smrtonosnimi improviziranimi eksplozivnimi napravami (IED) v Afganistanu, je igral vplivno vlogo pri izboru vojske za JLTV. Z nagrado JLTV je Oshkosh postal pomemben igralec na trgu vojaških vozil in ta rezultat je imel velike posledice za AM General.

Na vrhuncu vojn v Afganistanu in Iraku je podjetje proizvajalo "neverjetno število" Humveejev na dan, pravi izvršni direktor James Cannon. Cannon se je pridružil AM General leta 2021, potem ko je bil izvršni direktor FLIR Systems,FLIR
in prejšnje službovanje kot vojaški pehotni in oklepni častnik.

Čeprav je AM General do takrat, ko je Cannon prevzel vajeti, še vedno izdeloval (in izdeluje) Humvee, ni imel večje pogodbe za vojaška vozila v ZDA, v prostem teku skupaj s kombinacijo prodaje vojaških Humveejev v tujini in različnih demonstracij konceptnih vozil, medtem ko je poskušal tekmovati za manjše zahteve kot je program vozil Squad Multipurpose Equipment Transport vehicle (za katerega ni bil izbran).

Podjetje je imelo »veliko infrastrukture, veliko zmogljivosti, ki so bile premalo izkoriščene, veliko razpoložljivega premoženja« na svojih proizvodnih lokacijah v South Bendu in Mishawaki v Indiani ter Franklinu v Ohiu, pravi Cannon. Bilo je tudi v finančni stiski. Leta 2020 je tvegani sklad KPS Capital Partners kupil AM General od podružnice MacAndrews & Forbes Incorporated. Pritisk za sklenitev velike nove pogodbe se je močno povečal.

Tri leta pozneje ima AM General to pogodbo. Petletni (z drugo petletno možnostjo) dogovor z vojsko za izdelavo različice A2 JLTV je ocenjen na do 8.66 milijarde dolarjev. Podjetje bo izdelalo do 20,682 JLTV in do 9,883 JLTV napovednikov.

Večina opazovalcev je dala dosedanjemu proizvajalcu JLTV, Oshkosh, prednost pri zagotavljanju nadaljnje pogodbe pred konkurenčnimi ponudbami Navistar Defense, AM General in GM Defense. Z razglasitvijo vojaške nagrade 9. februarja se je ta zaznana prednost izkazala za napačno.

"Glede na odziv, ki sem ga prejel v zadnjem tednu, je bilo to presenečenje za veliko ljudi," pravi Cannon. »Morda smo bili v mnogih pogledih slabši, toda kakovost vozil, ki jih izdelujemo zdaj in jih izdelujemo že desetletja, ter kakovost ljudi v naši delavnici in inženirskih ekip so kos izzivu.«

Tako je morala biti tudi ponudba AM General. Medtem ko vojska ni razkrila finančnih podrobnosti ponudb, ki jih je prejela, se je zelo potrudila, da bi poudarila stroškovne prednosti, ki jih je prinesla ponovna konkurenca za produkcijsko pogodbo JLTV.

"Učinkovita konkurenca je ključni element za nadzor stroškov in maksimiranje kupne moči za vlado," zatrjuje sporočilo vojske. »Da bi zagotovili močno konkurenčnost pogodbe o nadaljnji produkciji JLTV, se je vlada osredotočila na strogo komunikacijo s svojimi industrijskimi partnerji. Ta dosledna komunikacijska strategija je vključevala predhodna obvestila trenutnemu izvajalcu, da naj bi bile prihodnje pogodbe konkurenčne.”

Če je bil AM General tisti, ki je ponudil nizko ceno – ali če je le delil sredino med Oshkosh Navistar in GM Defense – je njegova strategija skupaj s priznanimi izkušnjami in potencialom zmogljivosti verjetno rešila podjetje, kot ga poznamo.

"Dovolj je reči, da smo zelo navdušeni," priznava Cannon. »Včeraj (v torek) smo imeli skupni sestanek in ekipa je res polna energije. To pomeni novo poglavje v zgodovini našega podjetja. Med državljansko vojno smo izdelovali karavane, med drugo svetovno vojno, v Koreji in Vietnamu jeepe, Humveeja pa izdelujemo že desetletja.«

Cannon dodaja, da je AM General napadel konkurenco z "namenom zmagati" in z "za nami delovno silo, ki je bila lačna zmage."

Ta delovna sila se bo razširila, da bo izpolnila naročilo JLTV. Podjetje že zaposluje specializirano osebje in bo pospešilo zaposlovanje delavcev v proizvodnji, ko se bo dvignilo na proizvodnjo – rok, ki ga zahteva vojska, je 18 mesecev, vendar AM General upa, da ga bo pospešil. Zahvaljujoč prej neizkoriščenim zmogljivostim podjetju ne bo treba pridobiti novih nepremičnin, ampak bo zgradilo nov obrat za tekoče linije z novimi orodji na svojem kampusu Mishawaka, ki se razprostira na 96 hektarjev.

Medtem ko so potencialni proizvajalci JLTV imeli dostop do paketa tehničnih podatkov (v bistvu inženirske DNK vozila), ki ga je vojska kupila od Oshkosha, niso imeli vpogleda v proizvodno shemo in podrobnosti podjetja Wisconsin.

GM Defense in AM General sta od vojske najela JLTV za temeljito razgradnjo, da bi pridobila tehnične vpoglede, vključno s podatki za proizvodni inženiring. Glede na to, da JLTV proizvodnega znanja in izkušenj zunaj Oshkosha ni, je verjetno, da so AM-jeve prejšnje obsežne izkušnje s proizvodnjo taktičnih vozil igrale vlogo pri izbiri.

"Ubrali bomo lasten [produkcijski] pristop," pravi Cannon. Poudarja, da je AM edina glavna obramba s certifikatom IATF (International Automotive Task Force, standard ISO za sisteme vodenja kakovosti v avtomobilski industriji), kar je kompetenca, ki jo je pridobil pri izdelavi več sto tisoč Humveejev. "Naše inženirje smo izzvali, da razmišljajo izven [proizvodnih] okvirjev."

To je vključevalo izziv, da zgradijo tovarno »digitalnih dvojčkov«, kar podjetju omogoča vadbo uravnoteženja tekočega traku, Takt time (tempo proizvodne enote) in vajo drugih proizvodnih tehnik z uporabo očal VR, preden prve komponente JLTV dosežejo fizično proizvodno linijo.

JLTV, ki jih bo izdelal AM General, se imenujejo različica "A2", posodobljena različica vozila, ki ostaja večinoma nespremenjena, vendar vključuje nov motor (nov turbodizel Banks Power V8) in alternator, spremenjen zadnji prtljažni prostor in spremenjeno električna arhitektura. Ta arhitektura zdaj vključuje litij-ionske baterije, ki mu bodo omogočile poganjanje komunikacijske opreme, njegovega sistema HVAC in tiho izvažanje električne energije, ne da bi bilo treba turbodizel pri tem uporabljati v prostem teku.

Sistem za pametno distribucijo energije naj bi bil sposoben prepoznati, kdaj raven baterije pade pod določeno mejo, in nato vklopiti motor, da ponovno napolni baterije. Integrirane baterije se ne bodo uporabljale za zagotavljanje pogonske moči, kar pomeni, da A2 ni hibrid. Poleg nove tehnologije bo ostala visoka stopnja podobnosti in zamenljivosti delov, kar pomeni, da se A1 in A2 lahko podpirata na terenu.

AM General načrtuje vključitev številnih obstoječih dobaviteljev Oshkosh JLTV ter dodajanje lastnih (Humvee) prodajalcev komponent in podsistemov. Očitno bo dobavitelj litijevih baterij nov, vendar podjetje ni komentiralo, katerega prodajalca bo izbralo – občutljiva tema glede na Ford MotorF
Nedavno kontroverzno partnerstvo podjetja s kitajskim podjetjem za baterije CATL.

Prva nizkocenovna začetna proizvodna serija bo štela približno dva ducata JLTV A2 in prikolic JLTV, načrtovana za dobavo sredi do konca leta 2024. »Dokončati moramo gradnjo objekta in pridobiti vse izdelke z dolgo življenjsko dobo, kot je proizvodno orodje za to,« pravi Cannon. »Medtem bomo opravljali praktično programsko delo in podelili nagrade za izbiro ponudnikov. Še vedno izdelujemo Humveeje in to ne bo vplivalo na trenutno proizvodno linijo Humveejev.”

Podjetje se prav tako povezuje z italijanskim proizvajalcem taktičnih vozil Iveco Defence Vehicles (IDV), da bi oddali ponudbo za vojaški program Common Tactical Truck (CTT) in si prizadevali za zanimanje vojske in marinarjev za tehnologija mehkega odboja integriral se je v svoje prototipe, ki temeljijo na Humveeju.

Tehnologija bi lahko manjšim vozilom, kot je Humvee, omogočila učinkovito uporabo orožja težjega kalibra, kot so havbice 105 mm in 155 mm, na terenu. Če se storitvam zdi privlačen, bi bil JLTV A2 logično še en kandidat za integracijo. Zanimanje za tehnologijo mehkega odsuna se je povečalo z izkušnjami iz vojne v Ukrajini. Cannon potrjuje, da je topništvo na lastni pogon v primerjavi z vlečenim topništvom v vzhodni Ukrajini manj ranljivo.

Poleg zagotavljanja prihodnosti za vsaj desetletje, zmaga JLTV predstavlja gorivo za nekoč težko zapuščeno podjetje (AM sega v leto 1861), da diverzificira svojo ponudbo in učinkoviteje konkurira za prihodnje obrambne posle. Cannon pravi, da je to v skladu s pooblastili, ki mu jih je dal KPS Capital Partners, ko se je pridružil AM General.

»Ne želimo, da bi bil AM General opredeljen samo kot 'podjetje Humvee'. Želimo nadaljevati in osvajati druge programe. Vidimo se kot pomemben del ameriškega arzenala, ko gre za proizvodnjo taktičnih kolesnih vozil.«

Am General že pripravlja druga vozila, vključno z enim med JLTV in Humveejem. Čeprav je morda presenetljivo, zmaga JLTV postavlja podjetje nazaj na seznam, za katerega so mnogi mislili, da je trajno zastalo.