Zakaj se Houston Rockets ne bi smeli ponovno združiti z Jamesom Hardnom

Če se Philadelphia 76ers ponovno vržejo v končnico, bi bil po več poročilih James Harden morda odprt za ponovno srečanje s Houston Rockets.

Na božični dan, ESPN Adrian Wojnarowski je poročal, da sta "Harden in njegov notranji krog" v zadnjih mesecih "odkrito tehtala Houstonovo." Jake Fischer Yahoo Sports je zvenelo, kot da so dejavniki izven igrišča vplivali na Hardenovo prijavljeno zanimanje za Houston morda celo bolj kot produkt na igrišču.

"Po vseh pogledih sta mesto Houston in njegovo oporišče v organizaciji Rockets nekaj, kar je Harden pogrešal v trenutku, ko je zapustil franšizo," je poročal Fischer. »Tam se je iz šestega igralca leta spremenil v najkoristnejšega igralca in enega najbolj prepoznavnih športnikov v Ameriki. Rocketsi so bili njegova franšiza, Houston pa njegova domena.”

Ne glede na to, kaj spodbuja Hardnovo prijavljeno željo po vrnitvi v Houston, občutek ne bi smel biti obojestranski. Rockets, ki se obnavljajo, bi morali biti bolj osredotočeni na prihodnost kot na eksplozijo iz preteklosti, tudi če gre za ikono franšize, kot je Harden.

Ko je Harden prispel v Houston pred sezono 2012-13, se je nemudoma spremenil v superzvezdnika. V vsaki od svojih osmih polnih sezon v Houstonu je nastopil na tekmi All-Star, v treh zaporednih sezonah od 2017-18 do 2019-20 pa je vodil ligo pri doseganju zadetkov. Vodil je tudi ligo po asistencah v letih 2016-17, eno leto pred kampanjo za MVP.

Harden's Rockets so bili ena redkih ekip zahodne konference, ki je med sredino in koncem leta 2010 legitimno prestrašila dinastične Golden State Warriors. Če Chris Paul ne bi utrpel poškodbe stegenske mišice ob koncu pete tekme polfinala zahodne konference leta 5, bi se Rocketsi tistega leta v finalu lige NBA morda soočili z LeBronom Jamesom in Cleveland Cavaliersi namesto z Warriorsi.

Vendar pa Harden ni več dinamičen, vsestranski strelec, kot je bil v svojih najboljših letih.

"Odkar smo ga dobili, so vsi pričakovali Houstona Jamesa Hardena," Embiid povedal novinarjem po porazu Sixersov v lanskem polfinalu vzhodne konference. »Ampak to ni več on. On je bolj igralec.”

Harden je v vsaki od zadnjih treh polnih sezon v Houstonu v povprečju dosegal vsaj 30 točk in 20 metov na tekmo, vendar je bil v vsaki od zadnjih treh (vključno z letošnjo) pod 25 točkami in 17 meti na tekmo. Kljub temu je imel v vseh treh zadnjih sezonah vsaj 10 podaj na tekmo. Svojo letošnjo kariero izenačuje z 11.2 centa na tekmo.

"To je generacijski strelec, ki se je odločil za vlogo čuvaja točke," je pred kratkim novinarjem povedal glavni trener Sixersov Doc Rivers. »In to je težko narediti. … Večina ljudi tega ne zmore ali noče storiti, je bolje, da to izrazim. In dejstvo, da on to dela z veseljem, vodi ekipo, nas organizira, je za nas ogromno.”

Imeti postavljalca miz, kot je Harden, bi lahko bilo všeč Rocketsom, ko želijo preseči svojo tekočo obnovo in se vrniti v boj za končnico. Toda podpis z njim bi bil kratkoročni obliž, ki bi lahko na koncu škodil njihovim dolgoročnim možnostim, da zgradijo tekmeca za naslov prvaka.

Rocketsi so še vedno v zgodnjih fazah obnove, ki se je začela, ko je Harden zahteval menjavo pred sezono 2020-21. Od takrat so dodali dva visoka zadetka na loteriji – Jalena Greena (št. 2 leta 2021) in Jabarija Smitha ml. (št. 3 leta 2022) – skupaj z nekaj drugimi obetavnimi igralci prvega kroga, kot sta Alperen Şengün in Tari Eason. Drugi nedavni izbori na naboru, vključno z Usmanom Garubo (št. 23 leta 2021), TyTyjem Washingtonom Jr. (št. 29 leta 2022) in Joshom Christopherjem (št. 24 leta 2021), so na obrobju rotacije.

Harden bi bil očitna nadgradnja v primerjavi z 22-letnim kombiniranim stražarjem Kevinom Porterjem Jr., ki je sredi oktobra podpisal rahlo zajamčeno štiriletno podaljšanje v vrednosti 63.4 milijona dolarjev. Morda si Rockets predstavljajo, da bo Greenu, Smithu, Şengünu in Easonu nastavil enostavne žoge, kar bi moralo dvigniti njihov celoten napad. Čeprav bi bilo morda mamljivo, da bi pri njihovi obnovi ubrali bližnjico, morajo Rocketsi upoštevati tudi svoj dolgoročni pogled.

S toliko igralci, ki imajo še vedno pogodbe za začetnike za naslednjih nekaj sezon, bi morali Rocketsi to poletje plavati v prostoru z omejitvijo plač. V začetku decembra, Keith Smith iz Spotraca so predvidevali, da bodo vodilni v ligi z 59.3 milijona dolarjev v kapitalski sobi, medtem ko nobena druga ekipa ni predvidevala niti 50 milijonov dolarjev.

Na podlagi trenutne projekcije zgornje meje plač v višini 134 milijonov dolarjev za naslednjo sezono bi Hardenova najvišja plača znašala 46.9 milijona dolarjev. Rocketsi bi lahko podpisali pogodbo z njim in imeli še vedno približno 12.4 milijona dolarjev, da zaokrožijo preostanek svojega seznama. Vendar se je pošteno vprašati, ali bi bila podpis z njim najboljša razporeditev teh sredstev.

Green, Şengün, Garuba in Christopher bodo postali upravičeni do podpisa podaljšanj po sezoni 2023-24, medtem ko bodo Smith, Eason in Washington sledili leto zatem. Ta podaljšanja bi se začela pred sezonama 2025-26 oziroma 2026-27. To pomeni, da imajo Rocketsi naslednji dve leti časa, da porabijo toliko prostora, kot ga imajo, preden začnejo prihajati računi za njihovo mlado jedro.

Zgornja meja plače je pripravljen na dvig z začetkom v letih 2025-26 zaradi prihajajočih nacionalnih televizijskih pogodb lige NBA, ki bi lahko pomagale Rocketsom nadomestiti stroške plačevanja njihovih mladih zvezdnikov. Kljub temu bi morali naslednji dve sezoni izven sezone iskati dolgoročna dopolnila za te igralce in z njimi podpisati najdaljše možne pogodbe.

Atlanta Hawks so naredili nekaj različic te strategije leta 2020, ko so podpisali pogodbo z Bogdanom Bogdanovičem in Danilom Gallinarijem kot prosta agenta, ki sta dopolnila Traeja Younga, Johna Collinsa, De'Andreja Hunterja in ostale njihove mlade igralce. Tisto sezono so se presenetljivo uvrstili v finale vzhodne konference, čeprav je prišlo do nemirov odkar jih zaužije.

Hawksi so lahko tudi šolski primer za Rocketse, kako hitro se odprejo in zaprejo sporna okna. Čeprav so lahko izkoristili poceni pogodbe za novince svojega mladega jedra v letih 2020–21, so začeli pošiljati kose, da bi se preventivno izognili preglobokemu potapljanju v davek na luksuz.

Pred lanskoletnim rokom za zamenjavo so poslali tretjeletnega krila Cama Reddisha k New York Knicksom za zaščiten izbor v prvem krogu, da bi se izognili plačilu njegove naslednje pogodbe. To preteklo sezono so zamenjali Kevina Huerterja – s katerim so oktobra 65 podpisali štiriletno podaljšanje v vrednosti 2021 milijonov dolarjev – v Sacramento Kings za zaščiteno izbiro v prvem krogu.

Če Rockets podpišejo dolgoročno pogodbo s Hardenom to izven sezone, bodo morda zapravili svojo najboljšo pot, da bi dodali dolgoročnega člana svojega jedra v prosti agenciji. Razen če so prepričani, da bi jih Harden v naslednjih nekaj letih lahko popeljal do naslova prvaka, bi bilo bolje, če bi ciljali na mlajše igralce na položajih, ki jih potrebujejo, ki bi lahko dopolnili njihove zvezde. To bi lahko prišlo na račun nekaj kratkoročnega uspeha, vendar bi jih lahko dolgoročno bolje postavilo za naslov prvaka.

Če ni navedeno drugače, vsa statistika prek NBA.com, PBPSstats, Čiščenje stekla or Košarkarska referenca. Vse informacije o plači prek Spotrac or RealGM. Vse kvote preko Športna knjiga FanDuel.