Kaj poraz na svetovnem prvenstvu kluba Seattle Sounders pomeni za ameriški nogomet?

Branilec Seattle Sounders Alex Roldan je razočaran potonil na zelenico z glavo v rokah, potem ko je nenamerno odbil vratarja Mohameda Afshe z voleja mimo vratarja Stefana Freija.

Zadetek, ki je bil pripisan Afshi, je bil dovolj, da je Al Ahlyju prinesla zmago in napredovanje v polfinale FIFA klubskega svetovnega prvenstva na račun Soundersa – z dodatno nagrado dvoboja proti slavnemu evropskemu prvaku Real Madridu.

Ko je sodnik Anthony Taylor zapiskal zadnji žvižg, so igralci in osebje na klopi Al Ahlyja pritekli na igrišče v slavju. Množica je izbruhnila, najbolj zgoščeno slavje pa je prišla skupina zagrizenih navijačev Ahlyja za enim od golov.

Bilo je, kot da bi bil pokalni finale dobljen, Roldanova reakcija pa kot izgubljena. Zunaj evropskega nogometnega mehurčka morda ta turnir vseeno nekaj pomeni.

Vsekakor je bilo pomembno za Seattle Sounders in verjetno za ameriški nogomet na splošno. Klub iz Major League Soccer (MLS) je pisal zgodovino zgolj s tem, da je bil v Maroku na tem turnirju in postal prva ekipa iz ZDA igrati na klubskem svetovnem prvenstvu.

Kaj je torej pomenil končni poraz, če sploh kaj?

Težko je bilo ugotoviti pričakovanja Seattla pred to igro na tako neznanem ozemlju.

Po eni strani sta bila moč Al Ahlyja kot ekipe in velikost Al Ahlyja kot kluba v nekaterih četrtinah morda podcenjena, čeprav ne sami Sounders.

Ahly se ponaša z rekordnimi 42 naslovi egiptovskega prvaka in rekordnimi 10 zmagami v CAF [afriški] ligi prvakov. Zaradi tega uspeha tako doma kot na celini veljajo za eno največjih in najboljših ekip v Afriki, nedvomno o največji in najboljši.

Po drugi strani pa so Sounders sami spodobna ekipa in v to igro jim ni bilo treba iti z občutkom manjvrednosti, vsaj kar zadeva kakovost njihove ekipe in igralcev.

Seattle je pokazal toliko v prvem polčasu v Tangerju, ko je bil boljši na obeh straneh. To je samo po sebi pozitivno in nekoliko presenetljivo glede na to, v kakšni formi so bili Egipčani v zadnjem času. Ahly ni izgubil od avgusta 2022 v vseh tekmovanjih, v tem času pa je dobil 18 tekem in pet remiziral.

Velikih priložnosti v smislu strelov na gol je bilo malo, a Sounders so imeli priložnosti ustvariti odprtine, kar je povzročilo več kotov in strelov. Do konca tekme je ekipa Briana Schmetzerja imela premagali svoje nasprotnike Skupno 12-9 in je imel šest strelov v okvir proti Ahlyjevim dvema.

Zmagoviti gol je bil tako nesrečen za Sounders kot vesel za Al Ahly.

Afsha je zadel prečko s poskusom izven prostora in videl, da se je žoga na koncu vrnila v njegove noge po polovičnem odbitku Joãa Paula. Afsha, ki je sledila z volejem, ni dobro zadela, a je Alex Roldan strel preusmeril mimo Freija, ko je poskušal blokirati strel.

"Igra je bila izenačena," je dejal Schmetzer. »Mislil sem, da so ekipe dobre v trenutkih, a včasih je taka igra.

»Naredimo eno majhno polovično napako, eno majhno napako, damo žogo stran na tistem delu igrišča, oni zadenejo prečko, imeli smo priložnost, da jo odstranimo, pade na [Afsha] in on strelja. Alex jo poskuša blokirati in ta gre v gol.

"To je res žalostno po vsem trudu, ki so ga vložili igralci."

Sounders so pokazali, da so lahko konkurenčni na tej ravni. Ni bilo sramotno nastopiti z ekipo Al Ahly, ki ima drugo največ nastopov v zgodovini tega turnirja in je v preteklih letih premagala ekipe, kot so Club America, Palmeiras in Monterrey.

Nekaj ​​zarjavelosti Soundersov v zadnji tretjini in dejstvo, da so prejeli gol pozno v tekmi, bodo pripisali temu, da je to še vedno njihova predsezona, vendar so igre, ki so privedle do priložnosti za zadetek, prišle od igralcev sveže s klopi, João Paulo in obetavni 19-letni vezist Danny Leyva.

Tudi če je čas igre igral vlogo, Schmetzer tega ni želel uporabiti kot izgovor.

"Ne iščemo izgovorov," je dejal. »V svoji ligi so v dobri formi in so skoraj sredi sezone, tako da je bila to za njih prednost, vendar smo imeli tudi mi določene prednosti.

»Mislil sem, da smo bili v trenutkih dobro organizirani in disciplinirani. Spet je bil samo ta gol, samo poslali so jih skozi in bilo je nesrečno.”

Seattlu bi lahko očitali, da v 90 minutah ni dal vse od sebe za zmago in je napadalne okrepitve pripeljal šele pozno v tekmi. Schmetzer je v intervjuju po tekmi namignil, da upa na podaljšek.

Dodatki Heberja in Fredyja Montera so bili morda bolj učinkoviti v začetku drugega polčasa, saj se je, ko je Ahly zadel, uvrstitev obeh v dodani čas zdela nesmiselna.

Ne glede na to, dejstvo, da obstaja celo zamisel, da bi Sounders lahko, morda morali dobiti nekaj več od te igre, nakazuje, da imajo oni in drugi ameriški klubi mesto za to mizo v medcelinskem tekmovanju, še posebej, ker Sounders sploh ne štejejo med najboljše ekipe v MLS ta hip.

Glede na naravo cilja in splošno bilanco igre jih ni nujno premagala boljša ekipa tistega dne, hkrati pa ni sramota izgubiti proti ogromnemu klubu v formi, kot je npr. Al Ahli.

To je bil poraz za Seattle, vendar je bilo spodbudno, da so moštva iz Združenih držav lahko konkurenčna na tej ravni in na tem odru in morda bo predstava Soundersov dala vero ameriškim klubom v prihodnjih medcelinskih tekmovanjih.