Pro Bowl potrebujemo iz razlogov, ki presegajo nogomet

Čez vikend sem preživel nekaj ur ob gledanju najnovejše različice Pro Bowla in pustil me je zdolgočasenega in nejasno nezadovoljnega, tako kot vsak drugi Pro Bowl v zadnjih dveh desetletjih.

Prizadeval sem si, da bi gledal vsaj del vsakega Pro Bowla, ne zato, ker sem sadist, ampak preprosto zato, ker resnično uživam v gledanju NFL, in ko me čaka šest mesecev pred začetkom naslednje sezone, si bom ogledal celo bled faksimile prave stvari, da popravim.

V zadnjih nekaj letih bi bilo celo velikodušno, če bi jo poimenovali bledi faksimile dejanske igre NFL. Vsako leto se je igra nekoliko poslabšala, saj so igralci spoznali, da ni prav nobenega razloga, da bi tvegali poškodbe v tako nesmiselni igri, zaradi česar le redki od njih ostanejo s kakršnim koli apetitom, da bi se lotili, blokirali ali resno spopadli z drugo ekipo. Glede na to realnost je premik na nogomet z zastavami povsem smiseln.

Vendar pa je bila druga resna težava s Pro Bowlom v preteklih letih ta, da ni bila podobna pravi igri NFL tudi na veliko drugih načinov, in zavračanje lige NFL, da bi to razumeli – in družbene spremembe, zaradi katerih je liga postala pomembnejša za oboževalcev in skupnosti po vsej državi – pomenilo zamujeno priložnost.

Seveda se je ne glede na Pro Bowl vsebina lige NFL v zadnjih nekaj desetletjih močno izboljšala: na televiziji je na voljo veliko več iger, kakovost prenosa je veliko boljša, dvignila pa se je tudi kakovost tekmovanja. Eden od rezultatov tega je, da so ljudje namesto gledanja iger nižje kakovosti, ki smo jih nekoč redno osebno spremljali, nadomestili gledanje iger NFL na televiziji – bodisi s prijatelji ali sami doma.

V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je moja mlajša košarkarska ekipa pogosto razprodala svoje tekme v telovadnici s 1970 sedeži, kar je pomenilo, da je bil prisoten precejšen del naše skupnosti s 1,100 ljudmi. Srednješolska telovadnica je bila dvakrat večja in je tudi redno razprodajala košarkarske tekme. Za velika rivalstva bi morali ljudje vstopnice kupiti vnaprej.

Ljudje v moji skupnosti so se udeležili teh iger, ker so bili – pred pojavom kabelske televizije – to edini športni dogodki, ki so bili na voljo za ogled. Poleg študentske nogometne ali košarkarske tekme na televiziji ob sobotah popoldne – in nikoli ni bilo več kot ene – in dveh nedeljskih tekem NFL, ljubitelji športa niso imeli sreče.

Bitka omrežnih zvezd—večšportno tekmovanje z igralci, ki nastopajo v oddajah treh velikih omrežij—je bilo velik dogodek v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ker pozimi ni bilo drugih športov na sporedu. (NBA so takrat omrežja skoraj zavrnila iz razlogov, ki mi še vedno niso povsem jasni).

Toda ljudje so hodili tudi na srednješolske športne dogodke, ker so bile te igre družbeni poudarek mesta. Šolske ekipe so bile način, da so se ljudje združili in naredili nekaj skupnega ter predstavljale osrednjo točko skupnosti. Danes seveda nihče drug kot starši in dijaki ne bi obiskoval srednješolske tekme, srednješolski šport pa je le malo bolj priljubljen.

Moje mesto seveda še zdaleč ni edinstveno – srednješolski športi zdaj primanjkuje oboževalcev po vsej državi, saj so navijači svoj čas in pozornost preusmerili na ligo NFL.

Dandanes iz lige NFL ne dobimo samo čiste zabave, ampak iz nje vedno bolj izhajajo tudi naša identiteta športnih navdušencev in naše priložnosti za oblikovanje skupnosti in povezovanje z ljudmi.

Zakaj je prišlo do zamenjave, je preveliko, da bi se tukaj ukvarjali – Robert Putnam, avtor knjige Bowling sam, je trdil, da trpimo zaradi družbenega razpada skupnih dogodkov, ki združujejo ljudi: poleg zmanjšanja obiska srednješolskih športnih dogodkov opažamo tudi manj kegljaških lig, obiskovalcev cerkva in manj ljudi, ki se sploh trudijo naročiti na lokalni časopis.

Toda poklicni in veliki univerzitetni športi so močno narasli, NFL pa bolj kot karkoli drugega. Večina od 10 najbolj gledanih oddaj v ZDA leta 2022 so bile igre NFL in tako je bilo že nekaj časa. Skoraj 60 milijonov ljudi v ZDA si je prejšnji konec tedna ogledalo konferenčno prvenstvo in v Kansas Cityju dobra polovica vseh televizij so bili naravnani na igro Chiefsov. To je skupna izkušnja po kateri koli definiciji skupnosti.

V dobrem ali slabem je liga NFL zdaj ključni vir skupnosti za ljudi v ZDA in vsak dan se zdi, da izvemo nekaj več o tem, kako je biti del skupnosti neverjetno dragocen za posameznikovo duševno in fizično zdravje. Zato potrebujemo več nogometa lige NFL – tudi tiste povprečne različice – samo zaradi lastnega zdravja.

Čeprav se zdi zamisel, da bi se ljudje zbrali, da bi gledali Pro Bowl, nekoliko absurdna, je to deloma posledica načina, na katerega je NFL obravnavala to. Večino svojega obstoja je igra le nejasno spominjala na dobronamerno igro NFL. Dolgo časa se je tekma igrala na neprepoznavnem stadionu na Havajih, s trenerji, oblečenimi v leis, in napovedovalci, ki so delali dolgočasne intervjuje s katerim koli naključnim nekdanjim zvezdnikom NFL, ki se je slučajno pojavil.

Selitev v Miami – dejanski stadion lige NFL – je nekoliko pomagala, toda neznane uniforme in obupna potreba, da bi napovedovalci pritegnili gledalce tudi onkraj dejanske tekme, so ostali nevarni. In tudi dejstvo, da so bile ekipe v uniformah, ki so nam bile povsem tuje, ni pomagalo.

Ker je igra prešla na označevanje nogometa, je podobnost z dobronamerno igro NFL manjša, a ne glede na to: NFL in njeni izdajatelji televizijskega programa morajo to igro obravnavati tako resno kot katero koli drugo igro NFL, naši bari in športni pubi morajo organizirajte posebne akcije Pro Bowl, da bi se ljudje pojavili na tekmi. Ne potrebujemo, da bi se dejanski kaliber igre izboljšal – ker je to nemogoče – toda če bi lahko igra vsaj nejasno spominjala na običajen prenos lige NFL v vseh drugih pogledih, se morda vsi strinjamo, da se to zimo še enkrat srečamo za nogomet. z našimi prijatelji in sosedi.