Razen če se resno lotimo domačega rudarjenja, je elektrificirana prihodnost Amerike nemogoča

Veliko je ljudi, ki so prepričani, da bo v samo nekaj kratkih letih ZDA v celoti napajala električna energija iz obnovljivih virov brez fosilnih goriv. EV bodo nadomestili avtomobile na ICE, veter in sončna energija pa bosta nadomestila premog in zemeljski plin, da bosta proizvedla ves potreben sok. To je veličastna vizija.

Težava je v tem, da je fikcija. Zaradi cele vrste različnih razlogov je ta CO₂-svobodna utopija ne samo, da se v naslednjih nekaj letih ne bo zgodila – ne bo se zgodila niti v bližnji prihodnosti.

Vendar to ne pomeni, da si ne bi smeli prizadevati za zmanjševanje emisij ogljikovega dioksida tam, kjer je to smiselno in kjer dobimo največji udarec za svoj denar. Za to imamo že na voljo tehnologijo. Vendar nismo na pravi poti, da bi ga ponudili niti v omejenem obsegu, ker potrebni materiali, vključno z osnovami, kot sta železo in baker, ter minerali za naprednejše tehnologije, kot so redke zemlje, zahtevajo rudarjenje. »Rudarstvo se res dotakne vsega v naših življenjih,« je povedala Kathy Graul, vodja za odnose z javnostmi pri Twin Metals Minnesota LLC, ki si že od leta 2010 prizadeva za začetek podzemnega rudarjenja niklja in bakra v severni Minnesoti. »Kaj postaja res jasno je potreba po mineralih za prehod čiste energije." A Američani že več generacij (pogosto nevede) proti rudarjenju. To se bo moralo dramatično spremeniti, če bomo kot država resno razmišljali o tem.

"Del samozadovoljstva z rudarjenjem v ZDA je odvisnost od držav, kot sta Avstralija in Kanada," je dejal Pini Althaus, ustanovitelj in svetovalec upravnega odbora ZDA Rare Earth, ki upravlja rudarsko operacijo Round Top v Teksasu. "Te sporazume je dobra strategija, vendar moramo imeti domače rudarjenje."

Težava z domačim rudarjenjem je v tem, da lahko traja vsaj desetletje, da se nova ameriška operacija dovoli, in pogosto veliko dlje, ko nasprotniki, bodisi okoljevarstveniki ali člani bližnjih skupnosti, uporabijo obremenjujoče zakonske in regulativne zahteve, da bi namenoma zlepili dela.

Trenutno je mešano vprašanje, kako se to izkaže. Za Lithium Americas, ki si prizadeva za začetek odprtega rudarjenja litija na prelazu Thacker v okrožju Humboldt v Nevadi v severozahodnem kotu države, so stvari videti precej pozitivne. »Veliko časa smo porabili za postopek izdajanja dovoljenj,« je povedal Jonathan Evans, izvršni direktor podjetja. »Drugi projekti po državi so že leta obtičali v pritožbenem postopku. Pritegnili smo nevtralne zunanje moderatorje, ki so pomagali začeti stvari, določiti osnovna pravila in vzpostaviti naše procese. To se je dobro znašlo v lokalni skupnosti."

Podjetje se je močno osredotočilo na preglednost s prebivalci območja. "Za dovoljenje za zrak smo na primer poskušali poenostaviti zadevo, odgovoriti na vsa vprašanja in narediti ljudem bolj udobno," je dejal Evans. Osredotočili so se tudi na koristi za skupnost. »Iščemo skupne prostore in obravnavamo pomisleke, kot je promet. Govorimo o našem cilju zaposlovanja iz lokalne skupnosti. Ogledali smo si šole, plemensko dnevno varstvo in potrebe po zdravstveni oskrbi, kot je zobozdravnik, in zdravnika, ki pride enkrat na teden, kjer ga še ni bilo na voljo. To so vse stvari, ki jih naredimo del naših načrtov."

Lithium Americas je v začetku lanskega leta prejel zapisnik o odločitvi Urada za upravljanje zemljišč za Thacker Pass in se pomika k gradnji.

Pri drugih projektih stvari niso videti tako rožnate. Januarja je Bidenova uprava dejansko odpovedala dve najemni pogodbi, ki sta ju imela Twin Metals in njena predhodna podjetja v severni Minnesoti že več kot 50 let. "Kompleks Duluth [kjer bi se nahajal predlagani rudnik Twin Metals] je ogromen mineralni kompleks," je dejal Graul. »V njem je 95 % ameriških zalog niklja. In edini obstoječi rudnik niklja v ZDA, rudnik Eagle [v okrožju Marquette na zgornjem polotoku v Michiganu], naj bi se zaprl leta 2025. Kljub temu je ostro nasprotovanje lokalnih skupin, povezanih z oddaljenimi okoljskimi aktivističnimi organizacijami, blizu temu, da se tam za vedno zaprejo vrata. Ker baker in nikelj predstavljata kritična materiala za predlagani prehod na čisto energijo, se to zdi strašno zmedeno.

Nasprotovanje je osredotočeno na tveganja za bližnjo divjino za kanu območij Boundary Waters (BWCAW). Toda Graul teh pomislekov ne razume. "V železnem območju rudarijo že 130 let," je dejala. »Rudarjenje poteka v istem razvodju [kot BWCAW] prav zdaj čez mejo v Kanadi.

»Smo strateško pozicionirani v bližini pristanišča Duluth, največjega sladkovodnega pristanišča na svetu,« je nadaljeval Graul. »Leta 2019 smo regulatorjem predložili naš uradni načrt rudnika, ki predstavlja naložbo v višini 500 milijonov dolarjev. Toda ministrstvo za notranje zadeve je začelo dvoletno študijo, ki bi lahko privedla do 20-letne prepovedi rudarjenja. Januarja 2022 so nam odvzeli najemne pogodbe, ki veljajo že od leta 1966. To je tretja uprava, ki je spremenila smer. To je ustavilo naš okoljski pregled in morali smo odpustiti tretjino našega osebja. Ta regija potrebuje gospodarsko rast. Uprava govori na obeh straneh ust. Pravi, da želi opraviti več predelave niklja, vendar umika največji domači vir z mize.

Graul ima dobro točko. V potezah, podobnih svojim dejanjem v zvezi z raziskovanjem nafte in plina, Bidenova administracija govori o domačem razvoju, hkrati pa odpoveduje zakupe mineralov in povečuje regulativna bremena. Konec marca se je Biden skliceval na pooblastila zakona o obrambni proizvodnji (DPA), da bi pospešil proizvodnjo materialov, ki so kritični za nacionalno obrambo, in na seznam dodal litij, kobalt, grafit, nikelj in mangan. To mu je na splošno prineslo zelo pozitivne naslove in podporo rudarske industrije. "Mislim, da je to pozitivno," je o potezi dejal Althaus. "Sem previden optimist. Razsodba izrecno opozarja na rudarjenje. In noben rudnik ne more biti dovoljen v ZDA, ki je manj strog pri izdajanju dovoljenj kot tisti v Avstraliji in Kanadi.

Toda v tem je zalogaj. Kar je Biden dal z DPA, odvzame s postopkom izdajanja dovoljenj. Poleg tega, da je njegova administracija zaprla Twin Metals, je tudi oviran razvoj rudnika bakra v Arizoni, raziskovanja mineralov v Wyomingu, rudnika litija in bora v Nevadi (ločeno od projekta Lithium Americas) in rudnika bakra na Aljaski.

Del problema so prirojene omejitve DPA, ki sodi v pristojnost Ministrstva za obrambo (DOD). "DOD ni opremljen za reševanje ničesar zunaj obrambe," je pojasnil Althaus. »In ravnali so s kritičnimi minerali. Mislim, da bi morala uprava prenesti kritične minerale na Ministrstvo za energijo (DOE) in imenovati podsekretarja, ki bo ravnal z njimi.

Jasno je, da so potrebne pomembne spremembe, kot je ta, da bi ZDA pridobile kovine in minerale, ki so potrebni za dosego naših ciljev energetskega prehoda. Za primer vzemite litij. "Imamo srečo, če imamo med ZDA in Kanado do leta 2030 pet do osem instalacij," je dejal Evans. »Čez pet ali celo deset let ne bomo samooskrbni. Imeti moramo osnovo, da smo samozadostni s sporazumi s podobno mislečimi državami.«

Vendar to ni trenutno stanje. Kovin in mineralov ne dobivamo le iz nekaterih najslabših režimov tam zunaj, ampak jih dobivamo tudi iz nekaterih držav, ki najbolj onesnažujejo. "Večina teh materialov prihaja iz Kitajske," je dejal Althaus. »Ljudje okoli teh rudnikov zbolijo. Kar zdaj pravimo, je v redu, da se zgodi. Veliko bolje bi bilo imeti tukaj trajnostno in odgovorno rudarjenje. Ne moremo jesti svoje torte in jo tudi jesti.”

Graul se ni mogel bolj strinjati. "Desetletje smo načrtovali naše nahajališče mineralov," je dejala. »Sodelujemo v sodelovanju z Univerzo Minnesota-Duluth in Univerzo v Britanski Kolumbiji na raziskavah in testiranjih, da bi omogočili sekvestracijo ogljika v naši jalovini. Naš rudnik ne bi imel procesnega ali kontaktnega sproščanja vode in ne bi imel možnosti za drenažo kisle kamnine. Imel bo jalovino iz suhega sklada in bo ogljično nevtralen."

Za Ameriko ni smiselno hvaliti lastno okoljsko razsvetljenje, medtem ko veliko večino našega rudarjenja predaja v kraje brez okoljske zaščite, vendar to počnemo že desetletja in to počnemo še danes. Nekaj ​​se mora spremeniti. "Lahko se pogovarjamo, dokler se krave ne vrnejo domov," je dejal Althaus. "Čas je za akcijo."