Ukrajinski in ruski piloti Su-25 se soočajo s potencialno krvavo vojno

Vojna v Ukrajini je bila brutalna za pilote lovcev in helikopterske posadke, katerih naloga je zagotoviti tesno zračno podporo kopenskim četam na frontni črti. Velika gostota raket zemlja-zrak in pušk na obeh straneh konflikta pomeni, da mora vsaka misija CAS iti skozi pravo jekleno steno.

Tip s fiksnim krilom, ki je utrpel največje izgube, ni presenetljivo, je tip, ki mora leteti najbližje sprednjemu delu: napadalno letalo Su-25 Frogfoot.

Med svojo kratko, obsojeno zračno kampanjo proti separatistom, ki jih podpira Rusija v Donbasu v letih 2014 in 2015, so oblegane ukrajinske letalske sile zaradi sovražnikovih dejanj izgubile pet Su-25. Zaradi teh sestrelitev, skupaj z drugimi izgubami, je Kijev prisilil, da je svoje letalo umaknil iz Donbasa, tako da so tamkajšnje čete ostale brez zračnega kritja.

Ruski žabji stopali očitno niso igrali pomembne vloge v bojih pred osmimi leti, vendar naj bi sodelovali v primeru, ko bo Rusija razširila svojo vojno v Ukrajini, kot menijo številni analitiki, da je vse bolj verjetno.

Pričakujte žrtve ... na obeh straneh. Ruski polki Su-25 so utrpeli velike izgube med rusko invazijo na Republiko Gruzijo leta 2008. Gruzijski zračni branilci, ki so izstrelili stare sovjetske rakete, so v samo štirih dneh podrli šest Su-25.

Ukrajinska zračna obramba je še bolj grozljiva kot gruzijska – in bi lahko predstavljala še večjo grožnjo nizko letečim, podzvočnim Žabjim stopalom, ko se postavijo v vrsto za streljanje pištol in raket ter odlaganje bomb.

Lastne izgube Ukrajine Su-25 so bile še posebej šokantne, če upoštevamo, da je takrat letalstvo upravljalo le tri ducate trdovratnih letal, ki so ostala od sovjetskih polkov, ki so ostali v Ukrajini po razpadu ZSSR leta 1991. Petnajst odstotkov sile je padlo v boju v nekaj mesecih.

Rakete zemlja-zrak – nekatere so jih izstrelili iz notranjosti Donbasa, druge naj bi izstrelile ruske enote čez mejo – so sestrelile najmanj štiri kijevske Frogfoots. Poročali so, da je peti Su-25 padel na ruskega lovca MiG-29.

Izgube so poudarile ranljivost Su-25. Trden letalni okvir Frogfoot in sorazmerno debel oklep ga ne moreta rešiti, ko že sama narava misije CAS zahteva letenje naravnost v nekaj najnevarnejših zračnih prostorov na Zemlji.

Toda tam, kjer so visoki stroški CAS-a s fiksnimi krili motivirali ameriške letalske sile, da so v zadnjih letih večkrat poskušale odstraniti svoja lastna jurišna letala A-10 – predloge, ki jih je Kongres dosledno zavračal –, niti ukrajinske niti ruske zračne sile niso dale gor na misiji.

Potem ko so ukrajinske letalske sile obnovile številne stare, prizemljene Frogfoots, zdaj upravljajo približno 31 letal v eni brigadi v Mikolajvu na obali Črnega morja. Še en ducat ostane v skladišču.

Ruske letalske sile imajo skoraj 200 Su-25 v štirih polkih in samostojno eskadrilo. Trije polki s petimi eskadriljami med njimi – skupaj okoli 80 Frogfoots – pripadajo južnemu vojaškemu okrožju, katerega sile so v dosegu lahkega udarca Ukrajine.

Rusija je v zadnjih mesecih zgradila ogromno sil ob meji z Ukrajino – na tisoče vozil za desetine bataljonskih taktičnih skupin s potencialno 100,000 vojaki ali več – kar morda nakazuje skorajšnje stopnjevanje vojne.

V zgodnejši fazi izgradnje lansko pomlad so Rusi na letališčih bližje Ukrajini postavili Su-25. jih vleče nazaj maja. Trajalo bi največ nekaj dni, da vrnemo številne Frogfoots na prednje baze. Ena eskadrilja je bila pred kratkim razporejena v Belorusijo na vajo in bi lahko ostala in jo postavila blizu potencialne frontne črte.

Ukrajinci se medtem pripravljajo na vojno. Kijevski piloti Frogfoot so se decembra udeležili obsežne letalske vaje. Med vojno so pokazali svoje značilno izjemno nizko letenje – profil, ki naj bi jim pomagal, da bi se izognili zaznavanju sovražnikovih strelcev, dokler letala niso neposredno nad glavo.

Zelo negotovo je, da jih bo nizko letenje rešilo.