Tony Kanaan je igral ključno vlogo v dveletni karieri Jimmieja Johnsona pri IndyCar

Jimmie Johnson priznava, da bi brez Tonyja Kanaana težko sklenil dogovor, ki bi ga leta 2021 pripeljal do serije NTT IndyCar.

Kanaan, zmagovalec dirk Indianapolis 2013 leta 500 in prvak serije IndyCar leta 2004, je 15. februarja objavil, da bo letošnja dirka Indianapolis 500 zadnja dirka IndyCar v njegovi karieri.

Johnson, ki se je vrnil v NASCAR Cup Series kot lastnik pri Legacy Motor Clubu, se vrača na stezo za 65^th Daytona 500 v nedeljo. Johnson se bo vrnil v akcijo med četrtkovimi večernimi kvalifikacijskimi dirkami Bluegreen Vacations Duels v dirkalniku Carvana Chevrolet št. 84. Zagotovljen mu je štartni položaj na nedeljski dirki na podlagi njegove kvalifikacijske hitrosti kot najhitrejšega izmed voznikov, ki zaradi NASCAR-jevega čarterskega sistema niso priklenjeni na igrišče.

Sedemkratni prvak serije pokala NASCAR se je po sezoni 2020 umaknil iz rednega tekmovanja z avtomobili. Naredil je dramatičen premik v karieri, ko je prestavil v serijo NTT IndyCar.

Prvotno je želel tekmovati na uličnih in cestnih dirkah na urniku. Kot družinskemu človeku se mu je takrat zdelo, da je hitre dirke na ovalih več, kot se je želel lotiti.

Ko se je obrnil na lastnika ekipe Chipa Ganassija s svojo idejo, da bi izvedel razpored uličnih in cestnih tečajev, je bil lastnik ekipe zainteresiran, vendar je želel ustvariti prijavo za polni delovni čas. To je pomenilo, da bodo morali Johnson in ekipa določiti voznika za dirkanje na ovalih, vključno z največjo dirko od vseh, Indianapolis 500.

Že leta 2020 je Kanaan napovedal, da bo to njegovo zadnje leto dirkanja v seriji NTT IndyCar. Imel je omejen urnik za AJ Foyt Racing in želel je priložnost, da se poslovi od svoje velike legije oboževalcev.

Potem je udaril COVID-19 in navijačem je bilo bodisi prepovedano bodisi močno omejeno obiskovanje velikih športnih dogodkov.

Kanaan je še vedno imel željo po tekmovanju in ko se je Johnson obrnil nanj z načrtom, da bi si pri Chip Ganassi Racing delil Hondo št. 48 Carvana/American Legion, sta oba izkušena dirkača postala kopilota.

To je Johnsonu dalo čas, da se je naučil nove umetniške oblike in spretnosti, potrebnih v dirkalniku Indy, medtem ko je Johnson lahko pritisnil plin na ovalne.

V štirih ovalnih dirkah tiste sezone je bila Kanaanova najboljša dirka Indianapolis 500. Začel je peti in končal 10.^th v avtomobilu, ki ga je sponzorirala Ameriška legija.

Ko je bila dirka Indianapolis 2021 leta 500 dokončana, je imel Johnson željo, da bi nastopil na veliki dirki leta 2022. Svojo ženo in družino je prepričal, da so ga navdušili varnostni ukrepi dirkalnika Indy in da želi imeti priložnost tekmovati v dirka, o kateri je sanjal, ko je kot otrok odraščal v El Cajonu v Kaliforniji.

Johnson je končno privolil v celotno sezono akcije IndyCar leta 2022. Ganassi je Kanaana nagradil z vožnjo v 106^th Indianapolis 500.

To je bila Kanaanova edina dirka IndyCar v sezoni in pokazal je, da ima še vedno enako močno vztrajnost, zaradi katere je postal eden najboljših voznikov vseh časov v Indyju. Začel je šesti in končal tretji v številki 1 American Legion Honda in bil na koncu v položaju, da zmaga, saj sta se moštveni kolega Marcus Ericsson in Pato O'Ward iz Arrowa McLarna izgubljala v zadnjih krogih.

To bi bilo zadnjič, ko je Kanaan dirkal za ekipo. Podpisal je pogodbo za Indy 500 z Arrow McLarnom za letos in upa, da bo 28. maja zmagal.

Johnson in Kanaan sta bila leta 2021 več kot le kopilota pri Chip Ganassi Racing. Postala sta odlična prijatelja.

Imel sem priložnost govoriti z Johnsonom med Daytona 500 Media Day na Daytona International Speedwayu in ga vprašal, kaj misli o Kanaanovi odločitvi.

"Rad sem v njegovi bližini," mi je rekel Johnson. »On in njegova družina sta tako zabavna. Čustveno je tako intenziven na dober način. Kjer je v življenju, ti trenutki pomenijo toliko. To delim in priznavam. Imela sva veliko časa za pogovore o tem, kako posebne so te priložnosti pri najinih letih in o kakovosti voženj, s katerimi lahko oba doživljava.

»Danes sem mu poslal sporočilo in povedal mi je, kako kul je bilo skupaj ustvariti to razširitev.

»Vprašal sem ga, ali je končal z dirkanjem, in rekel je: 'F Off. Nisem končal z dirkanjem.'”

Kanaan noče uporabiti besede "upokojitev" v zvezi s sredo. Pri 48 letih načrtuje tekmovanje v drugih oblikah dirkanja v Združenih državah Amerike in v svoji domovini Braziliji.

Otrok iz Južne Amerike in otrok iz Južne Kalifornije sta igrala ključno vlogo v nedavni karieri drug drugega in stkala prijateljstvo za vse življenje.

"Vem, da je grenko-sladko, vendar se mi zdi tudi bolj sladko, ker sva on in jaz začela to divjo idejo, da bi si delila avto," mi je povedal Johnson. »Z idejo smo šli k Chipu (Ganassi), nisem vedel, ali bo delovala. Ni vedel, ali bo šlo. Nekako se mu je zdelo, kot da se je zgodila njegova zadnja dirka IndyCar in bi se mu morda posrečila priložnost za 500 točk, vendar smo res mislili, da se igramo s hišnim denarjem.

»Mislim, da je – zlasti glede na lansko vožnjo na Indianapolis 500 in kako blizu je prišel in končal, kjer je, kako zelo smo se zabavali kot skupina tisti cel mesec – je bil na trnih in je resnično doživel najboljšo izkušnjo. Jaz osebno kot prijatelj sem vesel, da smo to imeli. Nekako sva to naredila drug za drugega, ko sva ustvarila tisto vožnjo v avtomobilu št. 48. Želim mu le vse najboljše na letošnji 500. Vem, da bo hud tekmec in bo skočil v avto ter bil na njem.

"Super bi bilo videti, da bi bil še enkrat takšen uspeh."

Johnsonova povezava s Kanaanom je najmočnejša vez med vsemi vozniki, prijavljenimi na letošnji Daytoni 500. Toda vsi štirje drugi vozniki so povezani s Kanaanom že v zgodnjih fazah svoje kariere.

AJ Allmendinger je bil na poti do slave IndyCar, ko je leta 2004 prišel v serijo Champ Car. Leta 2006 je zmagal na petih dirkah v Champ Caru, vendar je bilo takrat dirkanje Indy car še vedno razdeljeno, saj so ekipe iz Champ Cara še naprej bojkotirale Indianapolis 500, ki je bil del Indy Racing League.

Do takrat, ko je Champ Car prenehal delovati in je njegove ekipe prevzel IRL, da bi postale današnja serija IndyCar, se je Allmendinger že preselil k NASCAR.

Leta 2013 pa je lastnik ekipe Roger Penske najel Allmendingerja za omejen razpored dirk, vključno z Indianapolis 500.

Allmendinger je tistega leta tekmoval na šestih dirkah IndyCar in končal na sedmem mestu v Indy 500, pri čemer je vodil 23 krogov s številko 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan je bil zmagovalec te dirke, edinkrat, ko je zmagal na Indianapolis 500, potem ko je bil blizu v toliko prejšnjih poskusih.

»Bil je 'Racer's Racer',« mi je povedal Allmendinger 15. februarja. »Ta tip bi vozil karkoli. Vrnil si se in poglej nekaj začetkov in ponovnih začetkov pri Indyju in imel je Cajonesa.«

Če ne bi bilo ločitve, bi lahko Allmendinger in Kanaan tekmovala drug proti drugemu na številnih več dirkah. K sreči za šport je srednje popoln od leta 2008.

"Zame je bilo spet treba dirkati proti najboljšim med najboljšimi," je dejal Allmendinger. »To je tisto, kar sva oba pogrešala pri razhodu Champ Car in IRL. V obeh serijah smo imeli odlične fante, nismo pa imeli skupaj najboljših med najboljšimi. Te strani teh fantov nikoli nisem zares spoznal – Helio Castroneves in TK-jev, dokler nisem moral dirkati proti njim. To mi je bilo zelo zabavno. Ti fantje so nas sestavili, vendar jih nisem tako dobro poznal, dokler nisem moral tekmovati z njimi. Spoznavanje z njimi mi je bilo super.

»Indy 500 je zelo podobna Daytoni 500. Tako nadarjeni dirkači imajo lahko priložnost zmagati in ne zmagati. Poglejte Michaela Andrettija.

»Ne vem, zakaj te velike dirke; izberejo koga želijo zmagati. Tony je bil spredaj toliko let. Mogoče leto, za katerega smo vsi mislili, da to ne bo avto, s katerim zmaguje, in s tem zmaguje.

»Razočaran sem, da to nisem bil jaz, toda TK je hudičev dirkač, še posebej na ovalih. Eden najboljših, kar smo jih kdaj videli v IndyCaru.

"Upajmo, da bo spet spredaj v tej stvari."

Kyle Larson je prvak serije NASCAR Cup 2021. Je tudi eden najbolj vsestranskih dirkačev v ZDA. Larson lahko zmaga v vseh vrstah dirkalnih strojev, od avtomobilov Sprint na zemlji do športnih avtomobilov v Daytoni.

Larson dobi svojo prvo priložnost na Indianapolis 500 leta 2024, ko vozi za Arrow McLaren v skupnih prizadevanjih z lastnikom ekipe NASCAR Rickom Hendrickom.

»Ko sem bil s Chipom Ganassijem, je bil Tony Kanaan eden od naših soigralcev pri Rolexu 24,« mi je povedal Larson. »Vedno sem užival v delu z njim. Bil je smešen. Všeč mi je bila naša ekipa. Če bi še kdaj upravljal Rolex 24, bi si spet želel popolnoma isto ekipo s Scottom Dixonom, Tonyjem Kanaanom in Jamiejem McMurrayjem.

»Spoznati Tonyja je bilo super. Jaz sem iste velikosti kot on. Bilo je zabavno z njim.

»Veliko je pomenil za motošport na splošno, še posebej za IndyCar. Imel je odlično kariero. Upam, da bo imel dober tek. Bil je velik ambasador. Lepo ga je videti, da je letos končal svojo kariero na Indy 500 in upam, da bo zmagal.”

Conor Daly je bil leta 500 novinec na Indianapolis 2013 in si šteje v čast, da je bil njegov prvi štart na Indy 500 Kanaanova edina zmaga na Indy 500.

»Res kul je bilo dirkati proti Tonyju, ker sem imel njegove karte junakov, ko sem bil otrok,« mi je povedal Daly v Daytoni. »Moj prvi Indianapolis 500 je bil, ko je zmagal Tony Kanaan, tako da je bilo zelo kul.

"Tony Kanaan je legenda. Rad bi videl, da bi Tony Kanaan nekega dne preizkusil Daytono 500. V čast mi je bilo dirkati z njim in še zadnjič letos na Indy 500 bo super. Zelo sem navdušen nad tem.”

Austin Cindric je branilec naslova Daytona 500. Njegov oče je predsednik ekipe Penske Tim Cindric in vsi dirkaški junaki mladega Cindrica so bili vozniki IndyCar.

Sanjal je o tem, da bi nekega dne zmagal na Indianapolis 500, a je namesto tega postal prvak Daytona 500.

»Sedel sem na tribunah leta 2013, ko je TK zmagal na Indianapolis 500 in to je bil odličen spomin. Če eden od voznikov ekipe Penske ne bi mogel biti v vodstvu Indianapolis 500, sem si vedno želel videti, da bi TK prevzel vodstvo, ker bi množica ponorela.

"To je bilo vedno tako kul doživeti."

Ko sta se Tony Kanaan in Jimmie Johnson leta 2021 združila, sta oba voznika dobila priložnost, da izkusita nekaj edinstvenega v dirkanju.

Najpomembneje je, da je ustvaril trajno prijateljstvo.