Čas je ravno pravi za predstavitev vseh zvezd v Clevelandu

Novembra 2018, ko je bilo mesto Cleveland, ki ga podpirajo njegovi Cavaliersi, nagrajeno za tekmo vseh zvezd lige NBA 2022, se je nekaj praskalo po glavi. Seveda, Cleveland je bil rastoče in živahno mesto, vendar so bili njegovi obeti v ligi NBA mračni, kljub štirim zaporednim nastopom v finalu. LeBron James je skočil v Los Angeles in Cavaliersi so se znašli v bolečem poreklu okoli Rodneyja Hooda, Jordana Clarksona in pogosto poškodovanega Kevina Lovea. Le tri dni pred razglasitvijo so Cavsi po začetku z 0-6 odpustili trenerja Tyronna Lueja. Morda je bil Cleveland vreden, vendar se ni zdelo, da so Cavsi ekipa, ki bi jo liga želela prikazati.

Vendar smo tukaj, 40 precej nenavadnih mesecev kasneje in Cavaliersi so se izkazali za idealne gostiteljice za letošnjo tekmo, ki odpira oči proti dobi, v kateri so prevladovale superekipe in zvezdniki, ki so se izvlekli iz bogatih pogodb v lovite lažje, mehkejše poti. Če ste utrujeni od norčij, kot so James Harden, Ben Simmons in Anthony Davis, vam lahko predlagamo malo Evana Mobleyja, Dariusa Garlanda in Jarretta Allena.

Cavaliersi, ki jih Vegas oddsmakers napovedujejo, da imajo v predsezoni skupno 26.5 zmag, imajo zdaj 35-23. Z izenačenim tretjim mestom na konferenci in le 2.5 tekmi od prvega mesta so zlahka največja ekipa presenečenja na vzhodu in morda v celotni ligi NBA (Memphis se tam prepira).

Garland je pričakoval, da se bo Cleveland združil v ligi NBA. Ni pa pričakoval, da se bo to zgodilo pravočasno za ta vikend.

"Vse se vrti v polnem krogu," je dejal. "Nisem bil presenečen, vendar je bilo super, da se je tako hitro vrnilo, da je postal razvpit po Clevelandu."

In ne gre samo za to, da so se Cavsi lahko hitro vrnili v veljavo, šteje, kako so to storili – s tistim najredkejšim blagom v ligi NBA, domačim talentom. Devet Cavaliersov na seznamu 15 igralcev ni igralo za nobeno drugo organizacijo lige NBA razen za Cleveland.

"Mislim, da imajo vsi naši fantje radi Cleveland, to je edino mesto, kjer smo bili," je dejal Garland. »Zato jim je všeč, kako je mesto za nami, resnično nas podpirajo in navijajo za nas. In spet so v areni, to je super, tako je skoraj vsak večer."

'Kul je videti, da so vsi srečni'

Garland je ta konec tedna v posebnem položaju, vodilni igralec v ekipi gostiteljev. Je šele v svoji tretji sezoni, a v povprečju dosega 20.3 točke in 8.0 asistenc, kar predstavlja rekord v karieri 47.7 % njegovih strelov. Pridružil se mu je Allen, ki je bil izbran kot nadomestek zaradi poškodbe, ki je nadomestil Jamesa Hardena.

Za Garlanda je bil njegov individualni napredek ključnega pomena za izboljšanje ekipe Cavaliersov. Trener JB Bickerstaff in njegovo osebje so ga celo ob koncu lanske sezone spodbudili, da postane bolj pripravljen strelec in prevzame večjo vodilno vlogo. To je imel v mislih skozi celotno izven sezone, okrepitev pa je dobil, ko se je julija pridružil ekipi ZDA.

"Moje samozavest je izjemno naraslo," je dejal. »Čez poletje, z ekipo USA Select in le še več dela, ki sem ga vložil to poletje, sem vedel, da moram narediti več, da bi s to ekipo naredil večji vpliv in nas spravil na naslednjo raven. Tako smo me s trenerji in trenerji res izzvali, da naredim naslednji korak.”

Za ta vikend pa se lahko Garland nekoliko sprosti in se osredotoči na predstavitev svojega mesta. Nastopal bo po mestu, vključno z »The Block«, interaktivno izkušnjo oboževalcev, ki jo gostijo Mountain Dew in Ruffles. Pojavljali se bodo tudi nekdanji in sedanjosti - Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson.

"Vikend je bil do zdaj odličen," je dejal Garland. »Veliko ljudi je do zdaj pokazalo veliko ljubezni, bilo je kul videti vse oboževalce, vse dejavnosti, ki so se dogajale. Lepo je videti, da so vsi srečni in dobro razpoloženi.”

Po letu, v katerem je bila le pomanjšana različica vikenda NBA All-Star, v Atlanti leta 2021, je bil letošnji konec tedna že prinesel nekaj večjega navdušenja. Toda dejstvo, da je v Clevelandu, prizorišču največjega oživljanja obročev v ligi, je na obalo jezera Erie prineslo dodaten hrup.

"Dejavnikov je toliko, vendar je energija v mestu trenutno električna," je dejal Matt Nielsten iz trženja blagovne znamke Mountain Dew. »Pravzaprav lahko slišim, da se ljudje zdaj lotevajo banan. Toda ljudje so navdušeni in tekma vseh zvezd je, da se lahko enkrat v letu zberete, ne glede na to, za katero ekipo ste – to je praznovanje igre in je zelo zabavno. Mislim, da se to kaže v vseh stvareh, ki se trenutno dogajajo po mestu."