Bolnišnice že dolgo uporabljajo ultravijolično svetlobo za zatiranje virusov, vendar so bile naprave predrage za podjetja in šole. Malo verjeten trio, ki ga je spodbudila pandemija, je ustanovil R-Zero, da bi razvil cenejšo alternativo – in je bil pravkar predstavljen na našem najnovejšem seznamu naslednjih zagonskih podjetij z milijardo dolarjev.
Gje bil zbegan Morgan. Bil je marec 2020, Covid je divjal po vsej državi in eden najpreprostejših načinov za uničenje virusa – razstreljevanje z ultravijolično svetlobo – se ni uporabljal v šolah in domovih za ostarele, ker bolnišnične naprave za dezinfekcijo stanejo več kot 100,000 $. Toda soustanovitelj in izvršni direktor R-Zero ni mogel razumeti, zakaj: »To je žarnica na kolesih s časovnikom. Ni možnosti, da izdelava stane 100,000 dolarjev,« pravi Ward, ki je prej delal pri Abbottu in startupu za popravilo mobilnih telefonov iCracked. "To je artefakt našega pokvarjenega zdravstvenega sistema."
Do aprila so se on in njegova soustanovitelja – tvegani kapitalist Ben Boyer in Eli Harris, ki sta delala v podjetju za brezpilotna letala DJI in soustanovila zagonsko podjetje za baterije EcoFlow – težko izdelali lastne cenejše ultravijolične luči za dezinfekcijo. V nekaj mesecih je R-Zero nabral svoje prve stranke in jim dal v najem mobilno napravo za 17 USD/mesec, ki bi lahko v nekaj minutah očistila sobo. Danes zagonsko podjetje s sedežem v Salt Lake Cityju prodaja strojno opremo na osnovi ultravijoličnega sevanja, ki razkužuje, programsko opremo in senzorje, ki merijo, kako natrpana je soba, in nadzorno ploščo, ki zagotavlja analitiko o tem, kako se naprave uporabljajo.
»Pogledaš ljudi, ki ustanavljajo podjetja, in misliš, da obstaja formula. Umazana skrivnost je, da nihče ne ve, kaj počnejo.«
Lani je prihodek dosegel 13 milijonov dolarjev; letos naj bi se potrojila. S 170 milijoni dolarjev lastniškega kapitala vlagateljev, med katerimi sta DBL Partners iz Silicijeve doline in klinika Mayo, je R-Zero zdaj ocenjen na 505 milijonov dolarjev. Ta hitra rast mu je pomagala pridobiti mesto na letošnjem Forbesovem seznamu novoustanovljenih podjetij z milijardo dolarjev, eno od 25 podjetij, za katera menimo, da bodo najverjetneje dosegla vrednost 1 milijarde dolarjev.
Z zaskrbljenostjo zaradi izginjanja pandemije Morgan zdaj vidi veliko večjo priložnost poleg Covida. Ista tehnologija dezinfekcije z ultravijolično svetlobo, ki inaktivira koronavirus, lahko pomaga zmanjšati tudi tveganje za prenos drugih bolezni, vključno z gripo in norovirusom – celo opičjih koz. Ultravijolične naprave, ki temeljijo na kratkih valovnih dolžinah svetlobe, znanih kot UVC, delujejo brez strupenih kemikalij ali velike porabe energije. Ker razkužujejo notranja okolja in ne človeškega telesa, se ne štejejo za medicinske pripomočke, kar pomeni, da podjetju ni treba porabiti časa in denarja za stike z FDA.
"Mislim, da lahko izstopimo iz Covida in zgradimo varnejše, bolj zdravo, novo normalno stanje," pravi Morgan. »Mislim, da bo to zapečeno v vsak fizični prostor. Vseprisotna bo tako kot splošna razsvetljava.«
33-letni Morgan je odraščal v Folsomu v Kaliforniji, mestu, ki je zaslovelo s skladbo »Folsom Prison Blues« Johnnyja Casha. Njegov oče je bil računovodja; njegova mati je vodila majhno podjetje, ki je prodajalo obrazce za tiskanje, nato pa je postala šolska upraviteljica. V srednji šoli je Morgan igral bobne v jazz skupini ("We goes to Europe and open for Carlos Santana"), a se je odločil za študij strojništva na kalifornijski politehnični državni univerzi.
Po delu pri Abbottu in majhnem proizvajalcu medicinskih pripomočkov je leta 2015 pristal pri iCracked, ko ga je poklical njegov kolega AJ Forsythe, ki je podjetje ustanovil v študentskem domu v Cal Polyju. »Pogledaš ljudi, ki ustanavljajo podjetja, in misliš, da obstaja formula. Umazana skrivnost je, da nihče ne ve, kaj počnejo,« pravi. "To je bilo zame zelo močna stvar na začetku moje kariere."
To je tudi okrepilo njegovo naklonjenost startupom pred velikimi podjetji. Ko je Allstate februarja 2019 kupil iCracked, je ostal le šest mesecev, preden je odšel v drugo zagonsko podjetje. "Nimam stikala za izklop," pravi Morgan. »To je blagoslov in prekletstvo. Mogoče sem neprilagojena. Zaradi statusa quo mi je neprijetno.«
»Tradicionalna industrija kemične dezinfekcije je zelo neučinkovita. Je neučinkovito, nevzdržno, nevarno in delovno intenzivno.«
Tvegani kapitalist, 46-letni Boyer, soustanovitelj podjetja Tenaya Capital, je bil tisti, ki je imel prvotni zametek ideje o uporabi ultravijolične svetlobe za boj proti covidu. Boyer bi prinesel povezave in strategijo, Morgan vodstvo. Njihov tretji soustanovitelj, Harris, je imel izkušnje z izdelavo strojne opreme in je vedel, kako prodajati.
Harris, ki je star 29 let in je bil alum Forbes Under 30, je imel nekonvencionalno vzgojo na skupnem posestvu v Santa Barbari. Njegovi starši so preživeli mnogo let v tujini – mati v ašramih v Indiji, oče v Keniji – in študiral je mandarinščino na kolidžu v Amherstu. Desetletje je živel na Kitajskem, delal v podjetju za brezpilotna letala DJI v Shenzhenu in nato leta 2016 soustanovil zagonsko podjetje za baterije EcoFlow. Z Morganom sta se povezala v potencialno partnerstvo za iCracked tehnike za popravilo brezpilotnih letal DJI, ki se nikoli ni obneslo.
Zaradi znanstvene verodostojnosti so se povezali z Richardom Wadom, toksikološkim strokovnjakom (in očetom zaposlenega v iCracked), ki je nastopil kot glavni znanstvenik v podjetju. Pri 76 letih je Wade, ki je doktoriral iz znanosti o zdravju okolja na Univerzi v Michiganu, desetletja delal na področju javnega zdravja in bil med drugimi vlogami podpredsednik za zdravje okolja na križarkah Princess in Norwegian. Predvsem je napisal protokol za dekontaminacijo ladje Diamond Princess po izbruhu Covid-19. "Moja pristranskost je bila UV, ker je pokazala učinkovitost," pravi Wade.
Po kratkem premisleku o dezinfekciji na zahtevo so svojo idejo hitro preusmerili na izdelavo in prodajo ultravijoličnih naprav sami po ceni, ki bi ustrezala restavracijam, hotelom in šolam. "Poklical sem nazaj Bena in mu rekel: 'Mislili boste, da sem nor, vendar gradimo luči.' On je kot, 'Ti si nor, ampak jaz sem za,'” pravi Morgan.
Ni bilo enostavno. Krč v dobavni verigi je pomenil, da je bilo ultravijolične žarnice težko dobiti. Morgan, ki je vedel, da proizvajalci običajno proizvedejo nekaj več za vsako veliko naročilo, ki ga prejmejo, je šel k LightSourcesu, enemu največjih proizvajalcev ultravijoličnih žarnic, in prosil, naj kupi vse, kar lahko prihranijo. "Imamo presežene žarnice, samo pet žarnic," pravi. Nato so po internetu poiskali več in na koncu dobili dovolj žarnic, da so izdelali dizajn.
Do julija so izdelali prototip z imenom Hope (kot v "upam, da to deluje"), ki je bil visok šest metrov in pol, pritrjen z lepilnim trakom in žico. Odvlekli so ga v Atelier Crenn, francosko restavracijo z Michelinovo zvezdico v San Franciscu in pridobili prvo beta stranko. Nato so ga naložili v enoprostorec in se vozili po Kaliforniji – na luksuzni ranč, v šole, vsem, ki bi lahko bili kupci – da bi ga pokazali. S pomočjo relativno nizke cene in panike številnih lastnikov podjetij, kako varno odpreti, so začeli zbirati stranke.
»Tradicionalna industrija kemične dezinfekcije je zelo neučinkovita,« pravi Ira Ehrenpreis, poslovodna partnerica pri DBL Partners, zgodnji vlagatelj v Teslo, ki je avgusta 15 vodil krog financiranja R-Zero v vrednosti 2020 milijonov dolarjev. »Je neučinkovito, nevzdržno, nevarno in to je delovno intenzivno.«
Z novimi sredstvi je R-Zero oddal veliko naročilo ultravijoličnih žarnic in se osredotočil na izboljšanje njihove zasnove. Želeli so izdelek, ki ne bi le varno razkuževal, ampak tudi ne bi bil videti na mestu v restavraciji ali šoli. Najeli so Bould Design, trgovino s sedežem v San Mateu v Kaliforniji, ki je zasnovala Nestove termostate in Rokujeve pretočne predvajalnike, da bi ustvarili poenostavljen videz. »Moralo je izgledati varno,« pravi Bill Dougherty, glavni uradnik za informacijsko varnost pri podjetju za digitalno zdravstveno varstvo Omada Health, ki je podpisalo pogodbo z R-Zero, ko je lani preoblikoval prostor podjetja.
Danes so stranke poleg Omada Health velika šolska okrožja, kot so tista v okrožju Clark v Nevadi, Fort Bendu v Teksasu in južnem San Franciscu; športne ekipe, kot sta San Francisco 49ers in Detroit Red Wings; ustanove za nego starejših, vključno s Trilogy Health Services, ki upravlja na 132 lokacijah po srednjem zahodu; in podjetja, kot sta startup za električna vozila Rivian in proizvajalec gospodinjskih izdelkov Simple Green.
R-Zero je prešel s cenovnega modela zakupa svojih naprav po izjemno nizkih cenah na bolj trajnosten model njihove prodaje in zaračunavanja naročnine med 50 in 250 USD na mesec za kritje stvari, kot so programska oprema in nadomestne žarnice. Podjetje zdaj ponuja tri naprave. Njegova originalna mobilna naprava Arc je najdražja z 28,000 $ in se lahko uporablja le za razkuževanje praznega prostora zaradi škodljivega vpliva valovne dolžine njene UVC svetlobe (254 nanometrov) na ljudi. Dve novejši napravi R-Zero sta cenejši in zasnovani za neprekinjeno delovanje v ozadju. Oba sta prišla na trg novembra 2021.
Beam (5,000 USD) je naprava za razkuževanje zgornjih prostorov, ki temelji na LED-svetilkah in uporablja 265-nanometrsko ultravijolično svetlobo za ustvarjanje dezinfekcijskega območja nad ljudmi v prostoru. Vive (3,000 USD) medtem uporablja valovno dolžino, znano kot far-UVC, pri 222-nanometrih, da inaktivira škodljive mikroorganizme v zraku in na površinah, tudi ko so ljudje prisotni. Medtem ko Beam deluje v velikih odprtih prostorih, kot so učilnice in pisarniške avle, lahko Vive namestite v manjše prostore, kot so konferenčne sobe in kopalnice.
"Spoznali smo, da za zaščito pred okužbami ni enotne velikosti, ki bi ustrezala vsem," pravi Boyer. »Arc tekmuje z neko obliko kemičnega posega. Za Beam in Vive so to nadgradnje HVAC.«
Julija 2021 je R-Zero kupil majhno opremo, imenovano CoWorkR, ki uporablja senzorje za merjenje števila ljudi v sobi. Ti podatki pa mu omogočajo, da določi tveganje sobe – polna soba je manj varna – in samodejno vklopi ali izklopi naprave za razkuževanje. Podatki R-Zero prav tako omogočajo, da svojim strankam svetuje o tem, ali so sejne sobe presežene in kako razporediti sestanke, da zmanjša tveganje okužbe.
Pred pandemijo so ljudje kot običajno sprejemali, da se bolezni, kot sta gripa in prehlad, širijo po pisarnah in šolah, pravi Morgan. Vendar bi lahko tehnologija, ki bi lahko zmanjšala tveganje za Covid-19, tudi zmanjšala prenos teh dolgotrajnih bolezni, kar je dobro za zdravje in produktivnost. »Dolgoročna vizija je prodati zmanjšanje bolniških dni,« pravi Morgan. »Smo kapitalisti, a želim, da na mojem nagrobniku piše: 'Grant je pomagal izkoreniniti gripo.'«
Naslovna slika ustanoviteljev R-Zero Granta Morgana, Bena Boyerja in Eli Harrisa z njihovimi napravami za dezinfekcijo na osnovi UV-žarkov.
SORODNI IZDELKI
Vir: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/