Helikopterji ukrajinske vojske so preživeli zadnjo kampanjo. Tega zagotovo ne čakajo.

To je bilo odprto vprašanje, ko so se ruske sile konec leta 2021 in v začetku leta 2022 kopičile ob ukrajinskih mejah, ali bodo piloti helikopterjev ukrajinske vojske igrali kakšno pomembno vlogo v prihajajoči širši vojni.

Obstajal je dober razlog za verjeti, da ne bodo. Štiri helikopterske brigade vojske – po ena na severu, zahodu, jugu in vzhodu – so v bojih nad regijo Donbas v vzhodni Ukrajini leta 2014 utrpele tako velike izgube, da so jih poveljniki leta 2015 umaknili s frontne črte.

Toda ko se širša vojna preveša v devet mesecev, letalske brigade ne le igrajo veliko vlogo v ukrajinski kampanji, ampak so zdaj dejansko močnejše, kot so bile februarja, ko so ruski bataljoni pridrveli čez mejo.

Štiri ukrajinske letalske brigade so podobne po strukturi, vsaka na papirju pa upravlja okoli 16 transportnih letal Mi-8 in 10 bojnih letal Mi-24. V praksi je porazdelitev letal neenakomerna. In po brigadah je nekaj učnih helikopterjev Mil Mi-2 in težkih transportnih vozil Mil Mi-26.

To ni ogromna rotacijska sila – še posebej ne v primerjavi z ruskim lastnim rotacijskim arzenalom, ki vključuje približno 400 bojnih ladij in približno 600 transportnih vozil.

In je ranljiv. Protizračno obrambno okolje nad ukrajinsko fronto je eno najnevarnejših na svetu. V letih 2014 in 2015 so Rusi in njihovi separatistični zavezniki sestrelili ali močno poškodovali najmanj 17 ukrajinskih helikopterjev, pri čemer je umrla večina posadk, ukrajinska rotacijska flota pa se je zmanjšala za skoraj petino.

Ko se je vojna februarja razširila, je bilo razumno pričakovati, da se bodo ukrajinske letalske brigade držale proč od fronte in se namesto tega držale pomožnih vlog na varnem znotraj prijateljskega ozemlja. Premikanje ljudi in zalog med zadnjimi bazami.

To se ni zgodilo. Ukrajinske helikopterske brigade so bile v boju že od samega začetka, čeprav je vsaj ena od njih – 11. ločena vojaška letalska brigada – morala evakuirati svojo bazo v južnem mestu Herson, ko so se ruske enote približale. Brigade so utrpele velike izgube . Vendar so uvedli dovolj nove opreme, da so nadomestili svoje izgube.

Mi-8 so leteli na misijah oskrbe in medicinske evakuacije. Mi-24 so se pridružili Mi-8 na značilnih misijah obstreljevanja, pri čemer se približujejo nizko in nato nagibajo navzgor, da iz milj daleč izstrelijo rakete na ruske enote.

Najlepše ure sil Mi-8 so bile to pomlad, ko so posadke poletele drzne podnevi v Mariupol na obali Črnega morja, ki ga je okupirala Rusija, da bi pripeljale zaloge in izpeljale najtežje ranjene člane majhen garnizon ki se drži v znameniti mestni jeklarni. Naleti so se končali, potem ko so Rusi sestrelili tri Mi-8, pri čemer je umrlo veliko članov posadke in potnikov.

Skratka, Rusi so sestrelili 19 ukrajinskih helikopterjev, ki jih lahko potrdijo neodvisni analitiki: 16 Mi-8 in različic ter trije Mi-24. Toda preživele posadke so zdržale in letele tako nizko, da bi se izognile ruski zračni obrambi, da so kolesa njihovih helikopterjev skoraj udarila po vrhovih avtomobilov na cestah, po katerih sledijo za navigacijo.

Devetnajst odpisov je veliko za rotacijsko silo, ki pred vojno verjetno ni imela več kot 100 letal. Toda ukrajinski tuji zavezniki so se okrepili. ZDA, Češka, Slovaška, Hrvaška in Latvija med njimi poslali v Ukrajino, ali kmalu pošiljajo, 40 Mil Mi-17 in vsaj dva Mi-24. Mi-17 je različica Mi-8.

S temi novimi letali bodo Ukrajinci dejansko imeli več helikopterjev, kot so jih imeli februarja. In izpilili svoje taktika nizkega letenja in prebrodili krizo v Mariupolu, so znižali stopnjo izgube na raven, ki bi morala biti vzdržna leta.

To pomeni, da je bilo napačno domnevati, da bodo helikopterske brigade ukrajinske vojske preživele širšo vojno. Že od prvega dne se močno borijo.