ZDA morajo še veliko nadoknaditi na področju kritičnih energetskih mineralov

V začetku tega tedna Pisal sem o bakru in grozeče pomanjkanje te kovine, ki mora nujno igrati ključno vlogo pri končnem uspehu energetskega prehoda, ki ga vlade v Severni Ameriki in večini preostalega zahodnega sveta poskušajo subvencionirati. V zadnjem letu in pol sem napisal podobne prispevke, v katerih sem podrobno opisal težave, povezane s povečevanjem proizvodnje drugih ključnih mineralov, kot so antimon, litij in kobalt.

Danes je čas, da pišemo o drugem kritičnem mineralnem viru, ki je bil do zdaj deležen le malo pozornosti, kljub obljubam, ki jih ima za navidezno korak naprej v tehnologiji baterij: vanadiju. V resnično izjemna zgodba pri NPR v začetku tega meseca sta pisateljici Laura Sullivan in Courtney Flatt podrobno opisali sago o zasnovi, razviti v laboratoriju ameriške vlade za vanadijevo redoks pretočno baterijo, za katero se zdi, da veliko obeta pri dramatičnem izboljšanju učinkovitosti in dolgoživosti shranjevanja baterije.

Glede na zgodbo NPR: »Baterije so bile velikosti približno kot hladilnik, vsebovale so dovolj energije za napajanje hiše in bi jih lahko uporabljali desetletja. Inženirji so si predstavljali ljudi, ki jih vržejo poleg svojih klimatskih naprav, nanje pritrdijo sončne celice in vsi živijo srečno do konca svojih dni zunaj omrežja.«

Zgodba citira enega od teh inženirjev, Chrisa Howarda, ki pravi: »Bilo je več kot obljubljeno. Videli smo, da deluje, kot je bilo načrtovano, kot je bilo pričakovano.« Zdelo se je, kot da je pregovorno velik preskok v baterijski tehnologiji, ki je bil zadnjih 30 let vedno le nekaj let v prihodnosti, končno dosegljiv in prav tukaj, v Združenih državah. Toda kot rezultat sage odločitev, sprejetih v zadnjih treh ameriških predsedniških administracijah, se vanadijeva redoks pretočna baterija zdaj ne izdeluje v Ameriki, ampak na Kitajskem.

Howard je bil uslužbenec ameriškega podjetja UniEnergy Technologies, podjetja, ki ga je ustanovil vodilni znanstvenik na vladnem projektu Gary Yang, ki je zaprosil in prejel licenco za proizvodnjo baterij v ZDA od Obamove administracije leta 2012. Toda Yang kmalu naletel na oviro, ki je v zadnjem stoletju pestila idejne možje za mnogimi energetskimi samorogi: denar.

»Pogovarjal sem se s skoraj vsemi večjimi investicijskimi bankami; nihče od njih ni (želel) vlagati v baterije,« je dejal Yang. Zadrževanje financiranja je bila ista ovira, ki je bila prisotna pri vsaki večji investicijski odločitvi v poslovnem svetu, tj. banke so želele ustvariti dobiček prej, kot bi razvoj tehnologije to omogočil.

V obupu, da bi našel sredstva za podvig, je Yanga kolega kmalu predstavil kitajskemu poslovnežu po imenu Yanhui Liu in kitajskemu podjetju Dalian Rongke Power Co. Ltd. Kmalu je Rongke Power postal glavni vlagatelj v tehnologijo in UniEnergy je izdeloval baterije v ZDA

Toda sčasoma je Dalian Rongke vse več proizvodnih naporov začel preusmerjati v svoje obrate na Kitajskem. Do leta 2017 je Yang podjetju Dalian Rongke podelil uradno podlicenco za izdelavo baterij na Kitajskem, leta 2021 pa je Yang licenco v celoti prenesel na kitajsko podjetje.

Kot poudarja NPR, ameriška zakonodaja od pridobiteljev licenc, kot je Yang, zahteva, da svoje izdelke "v veliki meri proizvajajo" v ZDA in da jih določen odstotek prodajo doma. Yang priznava, da tega ni storil, vendar nihče v DOE ni nikoli ugovarjal. Zvezna vlada je od takrat odvzela licenco Yangu, potem ko je ameriško podjetje, Večna energija, je izrazil zaskrbljenost glede razmer v letu 2021.

Ministrstvo za energijo zdaj pripravlja krog donacij, ki bodo objavljene 1. oktobra in bi lahko vključevale dodelitev sredstev in licenco, povezano s to baterijsko tehnologijo. Joanne Skievaski, glavna finančna direktorica Forever Energy, upa, da bo njeno podjetje lahko pridobilo to licenco. Forever Energy je razvil načrte za odprtje tovarne s sedežem v Louisiani naslednje leto, v kateri bodo proizvajali baterije. Načrt je pritegnil dvostransko podporo senatorja Louisiane Billa Cassidyja (desno) in guvernerja Johna Bela Edwardsa (desno).

Podelitev licence ameriškemu podjetju z dvostransko podporo se na tej točki zdi nesmiselna. Toda ne glede na to je vladna nesposobnost Kitajski že zagotovila velik začetek s to tehnologijo. Kitajska prednost postane še bolj izrazita, ko se zavemo, da je Kitajska tudi največja svetovna proizvajalka vanadija. drugo države z največjim proizvajalcem vključujejo Rusijo, Južno Afriko in Brazilijo, ki so vse pomembne trgovinske partnerice s Kitajsko in skupaj z Indijo sestavljajo članstvo vse močnejšega zavezništva BRICS.

Tu vidimo še eno ključno vprašanje, ki vpliva na vlado ZDA pri njenem poskusu, da igra tako pomembno vlogo pri določanju in hiper-upravljanju tega energetskega prehoda prek političnih ukrepov: prepogosto pomanjkanje kontinuitete v upravah vodi v pomanjkanje kontinuitete v politiki in izvrševanju . Ne glede na prevladujočo pripoved, ki trdi, da je prehod takšnega obsega in kompleksnosti mogoče doseči v samo desetletju ali več, bodo omejitve fizičnih virov, ki zdaj prihajajo na dan, verjetno narekovale, da se bo razširil na mnoga prihodnja desetletja.

Kitajska vlada je glede na svojo avtoritarno, enostrankarsko naravo sposobna desetletja načrtovati in slediti ogromnim ciljem nacionalne politike ter pri tem ohranjati kontinuiteto. Ameriška demokratična republika zelo pogosto menja vlade in vladajoče stranke, cilji politike pa se spreminjajo z njimi. To vprašanje postane še posebej zapleteno in težko premagljivo glede na to, da Kitajska že uživa tako prevladujoč položaj v proizvodnji, predelavi in ​​upravljanju dobavne verige za veliko teh kritičnih energetskih mineralov.

ZDA morajo še veliko dohiteti, če želijo postati konkurenčne za mineralne vire, ki omogočajo obnovljive vire energije in električna vozila. Eden od dobrih načinov, da se ta proces dohitevanja začne, bi bil, da DOE bolje poskrbi za red v svoji hiši.