LA Clippers so v razsulu in morajo najti odgovore

V mnogih pogledih se zdi, da je to najnižja točka za LA Clippers v obdobju Kawhija Leonarda in Paula Georgea.

Trenutno nad ekipo visi oblak negotovosti. To spominja na to, kako grozne so bile vibracije v balonu leta 2020, ko so Clippersi doživeli epski zlom, ki je sprožil menjavo trenerja. Njihovi nedavni napori, ki so izgubili devet od zadnjih 11 iger in le pol tekme nad 10. mestom na Zahodu, so favorita predsezone v finalu znižali na povprečen status – največji razkorak med pričakovanji in realnostjo, s katerim se je soočila franšiza od konca mesta Lob.

Preteklo sezono so bile v slačilnici prisotne težnje po naslovu prvaka, vendar je organizacija vedela, da ne more pričakovati globokega niza v končnici z Leonardom ob strani. Tako se je zdelo bolj kot leto vrzeli kot karkoli drugega.

Ko so Clippersi vstopili v trening tabor septembra 2022, so imeli vse namene, da to redno sezono vzamejo resno in že od prvega dne gradijo navade osvajanja naslovov. Del lanskega leta in poletje, ki je sledilo, je bilo posvečeno krepitvi seznama, izboljšanju na mejah in zaščiti pred morebitnimi poškodbami. Kar so mnogi trdili, da je najgloblja rotacija v ligi, je v primerjavi z vrhom zahodne konference izgledalo boleče povprečno.

Lastnik Clippersov Steve Ballmer naj bi to sezono plačal skupno 191,952,857 dolarjev za pogodbe z igralci, skupaj z davkom na luksuz v višini najmanj 144.7 milijona dolarjev. S tem je LA postal druga najdražja ekipa v zgodovini lige NBA, le za letošnjimi Warriorsi, ki prav tako niso uspešni z rekordom pod 500.

Ko se bliža rok menjave 9. februarja, se bodo morali Clippersi odločiti. Za ekipo, ki v zgodovini sklepa velike posle v tednu roka, bodo iskali možnosti rezervnega centra, izboljšave v zadnjem polju in potencialno ogromne posle, ki bodo pretresli rotacijo.

Hkrati bi lahko trdili, da je največja pridobitev v roku, ki jo potrebujejo, videz kontinuitete njihovih vodij na igrišču.

V 48. tekmi sezone sta se Leonard in George skupaj pojavila le na 16. To je 33.3 % vseh iger ekipe in, če pogledamo še globlje, le 16.3 % minut sezone. Za perspektivo, če pogledamo nazaj na kampanjo 2021, sta si dva superzvezdnika Clippersov delila igrišče za 59.7 % iger ekipe in 29.7 % skupnih minut.

V sezoni, ki naj bi posnemala leto 2021 in bila recept za košarko na prvenstveni ravni, so Clippersi preprosto zgrešili najbolj kritično sestavino. Ni pomembno, katera ekipa ste ali katere zvezde imate — če dva najbolje plačana igralca in najboljša ustvarjalca na vašem seznamu nista na voljo, gre vse ostalo skozi okno. Kontinuiteta, rotacijski vzorci in stil igre so nenehno prekinjeni z večjimi odsotnostmi.

Obe strani žoge sta zelo prizadeti, ko se začetniki premaknejo v postavo in iz nje. V napadu ima ekipa osnovne sklope in igralne klice, ki so namenjeni optimizaciji najboljših igralcev, igralcev z žogo in strelcev. Odstranitev igralca Leonardovega ali Georgeovega kalibra za nekaj tekem, nato pa njuna ponovna integracija, ekipi ne zagotavlja stalne prehrane teh žaljivih paketov. Posledično se od igralcev vlog zahteva, da izpolnijo različne odgovornosti – pa naj gre za razmike na določenih točkah, preklapljanje med pregledovalcem in ustvarjalcem ali branje, ki jih običajno ne bi zahtevali – ko zvezdniških igralcev ni v teh postavah.

V obrambi soigralci pogosto porabijo celotno sezono, da se učijo drug drugega. Igralci lahko sčasoma zaznajo rotacije pred časom in zaupajo, kje bodo določeni soigralci, če pride do okvare. Komunikacija je močno vpletena tudi v obrambne sheme. Čeprav je večina te enote Clippers že igrala skupaj, morate svojo obrambno komunikacijo sčasoma izostriti. To ni nekaj, kar oblikujete v eni sezoni in nehate graditi. Najboljše obrambne ekipe so sposobne instinktivno reagirati drug na drugega. Brez ponovitev se ta kemija ne more oblikovati.

Čeprav je res, da bi moral biti vsak profesionalni igralec zadovoljen s spreminjajočimi se okoliščinami, so Clippersi ekstrem. Njihov položaj je bil izjemen za katero koli ekipo, zgrajeno okoli dveh dinamičnih zvezdnikov, zlasti v nasprotju z zdravjem in razpoložljivostjo drugih ekip, ki so v to sezono vstopile z upanjem na naslov.

Vendar bodimo kristalno jasni. Nihče ne bi smel kriviti Leonarda ali Georgea.

To ni bil scenarij, kjer bodisi izmed njih so zadovoljni z igrami, ki so jih zamudili. Če bi bilo odvisno od obeh in ne od medicinskega osebja, ki mu zaupata, bi se Leonard in George v tej sezoni pojavila na več tekmah, tudi v dvobojih. Skozi dolgoročno lečo, ki je smiselna za medicinsko osebje, če upoštevamo, da so te zvezde izrazile željo, da ostanejo v LA-ju na dolge razdalje, je bila previdnost vedno najboljši pristop.

Po zaslugi Clippersov je to, da so bili varni z Leonardom, dejansko prineslo odlične rezultate v smislu, da se je vrnil v vrhunsko "Klaw" formo. V svojih zadnjih 14 tekmah je bil Leonard resnično navdušen. V tem času je v povprečju dosegal 26 točk, 7.2 skoka in 4.3 podaje na 36 minut – medtem ko je metal 55.6 % na dve, 37.9 % z globine in 82.7 % s črte.

Zato bi morali biti izbrisani vsi pomisleki glede dolgoročne učinkovitosti Leonarda po operaciji ACL. Še pomembneje pa je, da ima LA le 7-7 v teh 14 tekmah. In le redko lahko primerjajo Leonardove pozitivne noči z Georgeovimi.

V zadnjih petih tednih (od 15. decembra) so bili Clippersi v vseh pogledih slabši. V tem odseku, ko odstranimo smeti, se uvrščajo na 23. mesto v napadalni oceni (113.5) in na 21. mesto v obrambni oceni (117.8). To daje LA-ju šesto najslabšo razliko v točkah v tem času in le malenkostno boljše od zaradi poškodb poškodovanih Phoenix Suns, ki na videz nikoli ne bi mogli zmagati brez Devina Bookerja.

Ena stvar, pri kateri so se optimisti, vključno z mano, v tej sezoni izjemno zmotila, je, kako zahtevno bi bilo za glavnega trenerja Tyja Lueja upravljati to rotacijo - in prepričanje, da bo naredil prav. Na podlagi njegovih prvih dveh sezon v LA-ju so bili očitni dokazi, ki kažejo, da najde prave postave, ki jih uporabi po nekaj kratkih eksperimentih. V svoji prvi sezoni, ko je prevzel to skupino, je Lue postavil na klop ali zmanjšal minutažo fantov, ki so bili odveč ali niso mogli preživeti v obrambi (namreč Reggie Jackson in Lou Williams). Določenim postavam je dal vzorec 10 iger, da bi videl, kako se obnese, nato pa od tam naredil prilagoditve.

Še iz časov v Clevelandu je Lue nenehno iskal kombinacije, ki so bile najbolj smiselne. Oboževalci bi se razburili, da je redno sezono uporabljal za eksperimentiranje in poigravanje tako pogosto kot on, toda to je bil njegov stil. In to je leta 2016 pripeljalo do neverjetne prvenstvene zmage.

Vendar pa je razlika v tej sezoni ta, da je Lue porabil veliko preveč časa za igranje postav, ki so aktivno škodile možnostim moštva, da naniza zmage, in je nerazložljivo postavil na klop eno od njihovih možnosti centra za male žoge, Roberta Covingtona.

Prepogosto smo videli, da so Clippersi izstrelili tri ali štiri obrambne postave, ki so bile namenjene ustvarjanju ofenzivnega izbruha, a so namesto tega obračali žogo z alarmantno hitrostjo in krvavili točke zaradi premajhne velikosti. Za ekipo s krili, ki se ponaša z dolgotrajnostjo in vsestranskostjo, so le redko uporabljali kombinacije "wingstop", ki bi zmanjšale število šibkih členov na parketu.

Še en igralec, ki se je znašel v pasji uti in ni prejel dovolj minut, je bil Terance Mann, ki deluje kot hibrid branilca in napadalca, ki daje LA-ju najboljše iz obeh svetov. Mannova minutaža je bila na začetku sezone povsod. Nato je konec decembra odigral le 12.3 minute v razponu šestih iger, kar je sprožilo veliko vprašanj. Ko so ga vprašali o Mannovi vlogi v ekipi na silvestrovo, je Lue odgovoril, da ne ve, kaj se bo zgodilo naprej. Ni bilo ravno glasovanje o zaupnici, da bo pomemben del rotacije.

Potem bi Mann začel osem od naslednjih devetih iger, povprečno 30.9 minute, in Clippersom zagotovil dvosmerni učinek in sunek, ki so ga potrebovali.

Mannova nalezljiva energija in sok navzdol sta preveč dragocena za enoto Clippers, ki ji primanjkuje obojega iz večera v večer. Je eden edinih igralcev v ekipi, ki lahko dosledno prebija prvo obrambno linijo in se z resnično nujnostjo znajde v igri. Trenutno se Mann uvršča na 93. percentil svojega položaja glede frekvence oboda. Znotraj prepovedanega območja dokonča 70 % svojega videza.

Morda je največja razlika v Mannovi igri v zadnjih nekaj letih ta, kako samozavesten se potegne iz globine v akciji z žogo. V igrah, ki jih bosta Leonard ali George pogrešala, je potrebna njegova agresija.

Če bodo Clippersi lahko ostali celi od zdaj do All-Star premora čez štiri tedne, je nujno, da iz postave Leonard-George-Mann pridobijo čim več ponovitev. Do 20. januarja je ta trojica skupaj odigrala le 83 žog. To je manj kot ena polna minutaža igre.

S temi tremi na igrišču so bili Clippersi videti manj stagnirani in so ustvarili najvišjo kakovost udarcev, ki so jih imeli v vsej sezoni. Toda 83 posesti na sredini je komično malo in nikakor ne bo prineslo tega za ekipo, ki želi napredovati na lestvici.

Enako velja za Normana Powella, za katerega bi lahko trdili, da naj bi bil tretji najboljši igralec na seznamu. Ko je bil Powell prevzet ob trgovskem roku 2022, je bila zamisel, da bo ublažil pomanjkanje pritiska na platišča (ali barve) ekipe in jim dal velik zagon pri ustvarjanju druge strani, potem ko bosta Leonard ali George opravila začetno delo v akciji s kroglastim zaslonom .

Ampak, tukaj je udarec. Zaradi različnih razlogov, vključno s tem, da je Lue preveč razmišljal o tem, da bi imel na parketu 'pravega' čuvaja točke, je trojica Powell-Leonard-George skupaj odigrala le 73 žog. Čeprav so bili rezultati teh postav grdi za začetek sezone, Clippersi trpijo zaradi pomanjkanja prave velikosti vzorca, saj si njihovi najboljši igralci delijo igrišče.

Ko gre za trio Powell-Leonard-George, so velik razlog za nizko minutažo poškodbe. Tik ko se je Leonard pripravljal na vrnitev po zdravljenju zvina gležnja, je Powell ostal ob strani zaradi poškodbe dimelj. Potem, ko sta bila Powell in Leonard dokončno oproščena, je George imel težave s stegensko mišico.

Torej, na nikogar presenečenje, so Clippersi pravkar prejeli nesrečno roko.

Ta osrednja trojica, skupaj z obrambnimi štoperji, kot sta Batum in Covington, je skupina, s katero morajo Clippersi eksperimentirati v velikih odmerkih pred končnico.

Da bi Leonarda in Georgea postavila v najboljši možni položaj za uspeh v končnici, potrebujeta dodaten vir ofenzivne kreacije (Powell ali Mann), ne da bi pri tem žrtvovali obrambno moč. Nismo videli dovolj teh kombinacij in to je treba hitro spremeniti.

Za zdaj se zdi, da bodo imeli to sezono priložnost, da se obrnejo in rešijo. A če se bo to zgodilo, se bo moralo začeti v najtežjem delu njihovega urnika. Osem od naslednjih 10 tekem bodo odigrali v gosteh pri Los Angelesu, šest od teh nasprotnikov pa bo imelo zmagovalni izkupiček. Evo zakaj je to pomembno: od danes imajo Clippersi 6-17 proti ekipam .500 in več. To je še slabše od (tankovskih) San Antonio Spurs, ki imajo v takih tekmah 8-15.

Če se ne bosta zbrala, obdržala obeh zvezdnikov na parketu in pridobila nekaj oprijema, obstaja resnična možnost, da se izvlečeta iz tega odseka 10 iger v spodnji tretjini konference. Ne le izven končnice ... ampak popolnoma izven igralnih postav (7-10).

S samo 14 tekmami do All-Star odmora in 34 preostalimi v celotni sezoni, Clippers zmanjkuje časa.

Glede na to, da so 3. nosilci le štiri tekme pred njimi in da je Zahod večinoma združen po Denverju in Memphisu, še ni prepozno. A če se to ne bo zgodilo zdaj, vključno z dvema prihajajočima tekmama proti Spurs s 14-31, bo zgodba o sezoni Clippersov že znana.

Povprečna starost njihovih najboljših 11 igralcev je približno 30 let – natančneje 30.5. Dva superzvezdnika ne postajata hitrejša in dnevi, ko igrata več kot 60 tekem na sezono, so verjetno mimo.

Nihče ni kriv za naključne poškodbe, ki se pojavijo in jih postavijo v ta položaj. Vendar se moraš izogniti nesrečni realnosti in najti različne načine za preživetje. Do končnice je še 14 tednov. Če želite biti resna grožnja aprila, se mora tok obrniti zdaj. Če se ne bo, ne bo kohezije, ko bodo žetoni padli in bo njihova usoda na kocki v trenutkih sklopke.

Leto 2023 se je tržilo kot leto, v katerem je LA vse sestavil, upravičil svoj hype in dosegel visoke cilje, ki so si jih zadali, ko je bila ta ekipa sestavljena.

Označeno je bilo kot leto, ko bodo redno sezono vzeli resno in postali nasprotnik, ki se ga na Zahodu bojijo. Obe pričakovanji sta šli v vodo.

Kljub temu imajo Lue in Clippersi eno stvar v žepu. Običajno uspevajo, ko jih ljudje ne štejejo. Če je to tisto, kar jih napaja in končno vzbudi nujnost, da rešijo sezono, je teren zdaj pripravljen.