Mizerna sezona Indiana Pacers je končana. Iz tega se morajo učiti.

Kje ste bili leta 1985?

To je bilo zadnjič pred to sezono, da so Indiana Pacers izgubili 57+ tekem v kampanji NBA. Takrat ni bil rojen niti en član trenutne nabora Pacers, glavni trener Rick Carlisle pa je bil strelec pri Boston Celtics. Dolgo je minilo, odkar so imeli Pacersi sezono, polno toliko porazov.

Ampak tukaj sedi Indiana in poskuša ugotoviti, kaj je šlo narobe v sezoni 25-57. Ta franšiza je bila pred samo dvema sezonama četrti skupni nosilec v vzhodni konferenci, zdaj pa so blizu dna celotne lige. Padec iz milosti je prišel hitro za modro in zlato.

Sezona 2021-22 je bila za Indiano resnično nesrečna. Preden se je trening kamp sploh začel, so stvari začele iti narobe - stražar Edmond Sumner je strgal svojega Ahila medtem ko krilo TJ Warren se je ukvarjal s počasnim procesom rehabilitacije. Pacers so izgubili dva telesa, preden so odigrali igro ali celo opravili trening.

To je bila tema skozi celotno sezono. Samo en igralec – Oshae Brissett – je igral v več kot 60 igrah za franšizo in samo osem fantov je bilo primernih za več kot polovico iger ekipe. Indiana je bila izbrisana s poškodbami in to jih je stalo veliko časa.

»Mislim, da so nas poškodbe upravičeno zdesetkale. Očitno to ni izgovor, to je čista resnica. Bilo je nesrečno in tega ne bomo uporabljali kot izgovor, moramo biti boljši,« je pretekli konec tedna dejal stražar Pacers TJ McConnell. "To izven sezone bomo poskrbeli za vse zdrave in se vrnili k temu."

Nekateri bi slabo zdravstveno srečo Pacersov pripisali prav temu, sreči. Ampak to ni točno. Organizacija se je v pretekli sezoni ukvarjala z enakimi usodami in ekipa je opozorila na poškodbe tudi kot dejavnik v njihovih bojih.

»Počutim se, kot da smo imeli zadnji dve leti toliko poškodb. Niso izgovori, a hkrati boli,« je po sezoni 2020-21 dejal nekdanji center Indiane Domantas Sabonis. To zveni znano.

Sreča s poškodbami je bila majhen dejavnik v težavah, toda resničnost je taka, da so Pacersi stavili na srečo več igralcev, ki so nagnjeni k poškodbam. Caris LeVert, TJ Warren in Malcolm Brogdon so bili fantje z zgodovino poškodb, preden so jih Pacersi kupili. Myles Turner in Goga Bitadze sta bila pogosto poškodovana. Smiselno je, zakaj je majhna tržna ekipa, kot je Indiana, izkoristila priložnost, da jih pridobi vse in stavi na njih nagrajeno izobraževalno osebje da zadržimo igralce na igrišču. Vendar to ni delovalo.

Pacersi so med sezono oddali LeVert Clevelandu in fantje, ki jih je Indiana kupila ob izteku roka za menjavo (Tyrese Haliburton, Buddy Hield in Jalen Smith), so imeli ves del sezone čisto zdravja. Kot pravi stari pregovor, je najboljša sposobnost razpoložljivost in zdi se, da se Indiana uči te lekcije po zadnjih treh in več sezonah.

"Zdravje igralcev je postalo tako pomembna tema, da se vsaka ekipa o tem pogovarja in se zelo podrobno sestaja," je ta mesec dejal glavni trener Rick Carlisle. »Če pogledate moj telefonski dnevnik, je tip, s katerim se pogovarjam po telefonu bolj kot z drugimi, vključno z mojo ženo, Josh Corbeil, naš glavni trener. Upamo, da naslednje leto ne bo tako.”

Poškodbe pa niso bile edini vzrok težav Indiane. Predvidena začetna postava Indiane na začetku te sezone – Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis in Turner (Warren je izpustil celotno sezono) – je v tej sezoni igrala na 13 sočasnih tekmah in Indiana je v teh tekmah dosegla 5-8. Ekipa ni bila posebno dobra niti, ko so bili na voljo osnovni igralci.

S skrčenjem obsega samo na igre, ki jih je opremil Sabonis, dvakratni udeleženec All-Star ekipe, in ignoriranjem, kdo je še na voljo, so Pacersi dosegli 16-31. Modri ​​in zlati so bili letos bedna ekipa, kosi preprosto niso šli skupaj.

V napadu so Pacersi v tej sezoni padli pod povprečje. Njihova strategija je bila dobra in je vključevala močno gibanje žoge z ustvarjalnimi nizi. Toda brez kakovostnih strelcev in pomanjkanja kontinuitete, predvsem po zaslugi poškodb, ekipa na tem koncu parketa nikoli ne bi zmogla vsega skupaj. Zgrabljanje strelcev ob skrajnem roku za menjavo bo pomagalo naprej, Haliburtonova rast pa bi morala pomagati ekipi, da bi izboljšala svojo skoraj najslabšo stopnjo menjave v ligi v lanski sezoni, vendar je bil napad Pacers še vedno prekratek v pretekli sezoni.

Obrambno so Pacersi padli iz nekoliko nadpovprečne skupine v eno najslabših ekip v ligi - Indiana je kampanjo končala na 28. mestu v obrambni oceni s 115.5. To je tisto, kjer ekipa ni ustrezala in gel, v tej sezoni je bilo malo obrambne kemije ali identitete.

Težko je poimenovati nekaj, kar je ekipi iz Circle Cityja letos dobro uspelo v obrambi. Na obodu so delovali kot matadorji in lovce z žogami brez težav spuščali v barvo. Skočili so na ponaredke črpalk in se vrteli brez komunikacije. V bližini koša so bili Pacersi neučinkoviti pri odvračanju od metov – nekaj, v čemer so blesteli v preteklih sezonah. Nasprotniki so streljali skoraj 32-krat na igro z razdalje šestih metrov (drugi najslabši v ligi) in konzerviranih 64.2 % teh videzov (sedmo najslabše). Ne glede na to, kje so bili nasprotni napadalci na parketu, so se Pacersi borili z obrambo.

"Mislim, da bo na tej stopnji vedno šlo [o] doslednosti," je dejal pomočnik trenerja Lloyd Pierce o obrambnih težavah ekipe v tej sezoni. Dejal je, da je ekipa pozno v sezoni poenostavila poročanje, saj so poškodbe močno prizadele ekipo in zamenjave so spremenile ekipo. Kljub temu pa je bila Indiana izjemno nedosledna v obrambi in številni dejavniki so privedli do tega, vključno z dinamičnimi shemami in nepazljivo igro.

"Ko imate premalo osebja, morate spremeniti nekatere svoje sheme in kritje," je dodal Pierce. Bil je zadolžen za obrambo modro-zlatih.

Poleg kakršne koli strategije osebje Pacers ni bilo ustvarjeno za obrambo. Številni najboljši igralci moštva so močnejši v napadu kot v obrambi, najboljši branilci, ki so bili primerni za moštvo letos (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig in Chris Duarte), so vsi izpustili veliko iger, opazili, da se je njihova obrambna učinkovitost zmanjšala, trgovali ali neka kombinacija teh stvari. Strateško in značilno je bilo, da so bili Pacersi v letih 2021–22 groba obrambna ekipa, kar je v nasprotju z večino Pacerjevega etosa izpred nekaj sezon.

Če slabo zdravje in grozljiva obramba nista bila dovolj za slikanje težav Pacersov v tej sezoni, bodo njihove pomanjkljivosti v tesnih tekmah dokončale umetniško delo. Indiana je v tej sezoni dosegla rezultat 4-19 v tekmah, ki so jih odločile štiri ali manj točk, tri od teh zmag pa so prišle proti ekipam na loteriji. Ko je bila tekma na vrsti, sta bili modri in zlati grozljivi.

Pacersi so postali deveta ekipa v zgodovini lige NBA, ki je 19-krat v eni sezoni izgubila za štiri točke ali manj. Če sploh kaj, bi to statistiko lahko obravnavali kot pozitivno - to pomeni, da je Indiana v eni tretjini svojih porazov igrala s svojimi nasprotniki v bistvu izenačeno v celotni tekmi.

Toda ta pozitiven pogled na to v resnici ne pomeni nič. Indiana je bila grozljiva v situacijah s sklopko in to je spremenilo njihovo sezono.

Na začetku sezone so se pokazali znaki, da bi lahko bilo tako. Pacersi so izgubili obe od svojih prvih dveh tekem za natanko eno točko in njihova izvedba tesne igre ni bila nikoli boljša. Nikogar niso mogli ustaviti in niso mogli zadeti. Ko je bila tekma na vrsti, so Pacersi padli.

"Mislim, da ne dobimo postankov, ko jih potrebujemo," je dejal Brogdon o težavah Pacers v času sezone. The ekipa je končala na 26. mestu v obrambnem rangu v situacijah, ki jih NBA imenuje "clutch". »Imamo okvare. Samo ena majhna okvara v zadnji minuti, minuti in pol, nas bo ubila.”

Celo poleg poškodb, obrambe in težav v poznih tekmah so se Pacersi v tej sezoni ukvarjali s smolo. Za začetek sezone so imeli brutalno težak razpored, tako glede nasprotnikov kot potovanj, in ekipa je leto začela z rezultatom 1-6. Ravno ko je bilo predvideno, da se bo konec decembra načrt olajšal, je izbruh COVID-19 na seznamu povzročil več izgub. Nekatere poškodbe, na primer Isaiah Jackson, ki ga je takoj po pretresu možganov zadel v obraz s podajo, so bile res nesrečne. Sreča je dejavnik v kampanji vsake ekipe in letos ni bila na strani Pacers.

Vse, kar bi lahko šlo Pacersom v tej sezoni narobe, je šlo narobe. Včasih je to izven vašega nadzora kot franšize. Toda večino časa si sami ustvarite okoliščine in Pacersi se morajo učiti iz mnogih stvari, ki so jih prizadele v tej sezoni, tako da iste težave (obramba in poškodbe) ne bodo sesule organizacije že tretjo sezono zapored .

»Bilo je težko leto. Imeli smo veliko odsekov, kjer je bilo težko doseči zmage,« je marca dejal Carlisle.

Da bi se naslednje leto izognili istim oviram, je vse v akciji. Pacersi se morajo bolj osredotočiti na pridobivanje igralcev z manjšim tveganjem za zdravje. V redu je imeti na seznamu nekaj fantov, ki so nagnjeni k poškodbam, a napotitev več jih lahko privede do situacije, v kakršni so bili Pacersi zadnjih nekaj sezon.

Obrambno mora Indiana pridobiti obrambni talent in poenostaviti svojo strategijo. Kadrovske težave so prizadele Pacerse, a celo na začetku sezone, ko je bil velik del njihove ekipe podoben ekipi iz prejšnjega leta, je bila skupina obrambno šibka. Nekatere strateške spremembe, ki jih je Indiana naredila v obrambi v tej sezoni, so škodile ekipi in trenersko osebje mora ugotoviti, katere so bile te spremembe, tudi če so pridobljeni boljši viri.

"V obrambi imamo veliko dela," je dejal Myles Turner, najboljši branilec ekipe. "Če nenehno spreminjate postave ali nenehno znova uvajate druge koncepte, mislim, da je to lahko malo preveč."

V kritičnem času se morajo Pacersi upogniti na obeh koncih. Nekaj ​​naravnega napredka bo prišlo na tem koncu, ko bodo mladi igralci izboljšali svoje sposobnosti ena na ena, talent, za katerega je Haliburton omenil, da ga želi izboljšati to poletje. In ko se obramba ekipe izboljšuje, se bo izboljšala tudi obramba v kritičnem času. Toda Pacersi se ne morejo zanašati na iste sposobnosti, da bi dobili tesne tekme v naslednji sezoni. V letih 2021-22 ni delovalo.

Če se Pacersi ne bodo učili iz svojih napak, bo kampanja s 25 zmagami zapravljena. Čas bo izgubljen. Če želijo Pacersi izkoristiti potopljeno sezono za rast (poleg nabora), se morajo potruditi, da se usedejo in ocenijo, kako popraviti svoje napake v prihodnjem letu.

»Bilo je težko leto. Imeli smo veliko odsekov, kjer je bilo težko priti do zmag,« je to sezono delil Carlisle. "Toda to je bila odporna skupina."

Ta odpornost bo ključna za zdaj mlado ekipo Pacers. Kajti če se ta ekipa in ta franšiza učita iz svojih napak in ukrepata, da jih popravita, bo ekipa napredovala v prihodnjih sezonah. Mogoče to ne bo takojšen napredek v po sezoni, vendar bodo naredili korake v pravo smer.

To je ključno za vsako franšizo, še posebej za tisto, ki tako slabe sezone ni imela že od osemdesetih let. Indiana Pacers ne morejo dovoliti, da bi takšna leta postala navada. Iz tega morajo narediti lekcijo in iti naprej.

"To poletje je veliko poletje za vse v ekipi," je zadnji konec tedna sezone dejal center novinca Isaiah Jackson. Ima prav in to velja za vse v organizaciji Pacers. Pacersi so začeli delati korake v pravo smer ob izteku trgovalnega roka, a čaka jih še več dela.

Nesrečna sezona Pacersov se je končala. Zdaj mora postati dragocen del izobraževanja za franšizo.