Zelena revolucija spodbuja uničevanje okolja

Približno 80 milj od obale Yorkshira bo nova generacija vetrnih turbin na morju, ki se gradijo v Dogger Banku, višja od nekaterih nebotičnikov.

Skupaj z množico sončnih kolektorjev in električnih avtomobilov bodo ti podvigi človeškega inženiringa postali hrbtenica novega, zelenega gospodarstva, ki se bo pojavilo, ko bomo opustili fosilna goriva.

Toda ko sprejemamo neto ničelne emisije ogljika v imenu reševanja planeta, se pojavljajo vse večje napetosti glede tega, kaj je treba storiti za dosego tega cilja.

Po mnenju Mednarodne agencije za energijo (IEA) in Svetovne banke bo prehod na »čistejše« obnovljive vire energije zahteval izjemno povečanje pridobivanja dragocenih mineralov iz zemlje.

Ne glede na to, ali gre za litij in kobalt, ki sta potrebna za baterije, ali redke zemeljske elemente, ki se uporabljajo za magnete, ki poganjajo vetrne turbine in motorje električnih avtomobilov, brez njih preprosto ne moremo narediti zelenih tehnologij, ki jih potrebujemo.

Vendar pa aktivisti in raziskovalci opozarjajo, da rudniki, ki proizvajajo te minerale, sprožajo zaskrbljujoča okoljska vprašanja, pri čemer najhujši primeri pustošijo po pokrajini, onesnažujejo zaloge vode in opustošijo pridelke. Industrija predstavlja tudi geopolitične izzive za Veliko Britanijo in njene zaveznike, s Kitajska trenutno prevladuje v dobavnih verigah.

To pomeni, da brez drastičnih izboljšav svetovnih standardov in večje angažiranosti Zahoda tvegamo, da bo prehod na čisto energijo res postal zelo umazan.

Henry Sanderson, poslovni novinar in avtor knjige Volt Rush, ki preučuje zapletena vprašanja v zvezi s prehodnimi minerali, meni, da je premagovanje teh protislovij eden največjih izzivov, s katerimi se soočajo podjetja in oblikovalci politik.

»Rudarjenje ima vpliv. In pogosto lokalne skupnosti tega nočejo,« pravi. »Kako torej uskladiti ta dejstva z dejstvom, da potrebujemo rudarjenje za čiste energetske tehnologije?

»Na to vprašanje je težko odgovoriti. Toda zdaj opažamo, da se pojavlja veliko teh kompromisov.

"In če ne želimo, da druge države nadzorujejo zeleni prehod, se moramo spoprijeti s temi vprašanji in jih razumeti."

Zgodba se nadaljuje

'Eksplozija' rudarjenja

Sama količina mineralov in kovin, potrebnih za zeleno revolucijo – ki vključuje vsesplošno elektrifikacijo prometa in proizvodnje energije – je osupljiva.

Minerali, kot so litij, kobalt in nikelj, bodo šli v baterije, ki hranijo elektriko in poganjajo milijarde električnih avtomobilov. Baker bo potreben za nove daljnovode, potrebne povsod. Redke zemeljske kovine bodo uporabljene za izdelavo magnetov, ki so bistveni za vrteče se dele vetrnih turbin in elektromotorjev.

Še več, potrebovali jih bomo v veliko večjih količinah kot kdaj koli prej. Medtem ko običajni avtomobil porabi približno 34 kg mineralov, jih električni avtomobil po podatkih Mednarodne agencije za energijo (IEA) potrebuje 207 kg ali šestkrat več.

Medtem tipična vetrna turbina na morju potrebuje 13-krat več mineralov kot elektrarna na plin za vsak megavat zmogljivosti.

IEA napoveduje, da bo zaradi tega povpraševanje po kritičnih mineralih do leta 42.3 naraslo na 2050 milijona ton na leto – s približno 7 milijonov ton leta 2020.

Per Kalvig, strokovnjak iz Geološkega zavoda Danske in Grenlandije, pravi, da bo to v prihodnjih letih zahtevalo "eksplozijo" rudarjenja.

»Potrebne so za vetrne turbine, za električna vozila. Evropa potrebuje te minerale in se ne želi še naprej zanašati na Kitajsko pri njihovi proizvodnji,« pojasnjuje.

To sproža težka vprašanja za EU, ki verjame, da bo do leta 2030 potrebovala petkrat več mineralov redkih zemelj, meteorski porast, ki bo zahteval ustrezno hitro povečanje črpanja.

Druga stvar pa je, ali bo praksa dejanskega rudarjenja materialov dovoljena znotraj bloka.

Maroš Šefčovič, podpredsednik Evropske komisije, je dejal, da je v Evropi 11 potencialno izvedljivih litijskih projektov in da bi lahko, če bi vsi začeli delovati, do leta 2030 zadostili skoraj dvema petinama povpraševanja EU. Vključujejo lokacije na Finskem, v Španiji, Portugalskem, Srbije, Češke in Avstrije.

Toda na primer na Portugalskem, kjer obstajajo veliki viri litija, so lokalne skupnosti vztrajno nasprotovale novim rudarskim shemam.

Britansko podjetje Savannah je med tistimi, ki poskušajo s financiranjem EU do leta 2025 odpreti projekt v severni regiji Barroso. Letno namerava proizvesti okoli 5,000 ton litija.

Toda kljub protestom podjetja, da je bilo "posebej zasnovano tako, da zmanjša svoj vpliv na naravno okolje in lokalne skupnosti, kjer koli je to mogoče" - kot so novi načini shranjevanja odpadkov in recikliranje 85 odstotkov svoje vode -, je težko prepričalo nasprotnike.

Tudi na Švedskem, kjer je bilo nedavno največje evropsko odkritje oksidov redkih zemelj, se je napredek izkazal za težavnega.

Miner LKAB želi začeti s proizvodnjo, vendar mora zagotoviti niz dovoljenj. Medtem poteka sodna bitka zaradi preklica licence leta 2016 zaradi zaskrbljenosti, da so operacije v Norra Karr na jugu Švedske onesnažile lokalne zaloge vode.

Glede na moč občutkov v skupnostih je Kalvig dvomljiv, da v Evropi obstaja politična volja za spodbujanje številnih domačih rudarskih shem.

"Na splošno doživljamo odpor javnosti proti rudarskim projektom," dodaja.

Toda če Evropa noče sama pridobivati ​​mineralov za zeleni prehod, jih bo preprosto morala uvoziti od nekje drugje – in običajno to pomeni Afriko in Azijo.

Nekaj ​​držav trenutno proizvede več kot tri četrtine svetovne ponudbe kritičnih mineralov in redkih zemeljskih kovin – med njimi je Kitajska.

Demokratična republika Kongo je bila leta 70 na primer odgovorna za 2019 odstotkov svetovne proizvodnje kobalta, medtem ko je Kitajska proizvedla 60 odstotkov redkih zemeljskih kovin.

Ključno je, da Kitajska prevladuje pri rafiniranju, saj njene tovarne predelajo 90 odstotkov redkih zemeljskih kovin, med 50 in 70 odstotkov litija in kobalta ter 35 odstotkov niklja. Kitajska podjetja so s pomočjo velikodušnih državnih subvencij porabila leta za pridobivanje rudnikov tudi v drugih državah, od Avstralije do Čila, DR Konga in Indonezije, da bi še bolj utrdila svoje položaje.

To pomeni, da vprašanje, kako daleč so vlade pripravljene iti, ni samo notranje narave, ampak tudi geopolitično. Zato nekateri preučujejo potencial pridobivanja mineralov iz morskega dna – kljub glasnim protestom okoljevarstvenih skupin.

Medtem ko je Kitajska od osemdesetih let naprej hitela s proizvodnjo kritičnih mineralov, država predstavlja tudi svarilo o uničevanju okolja.

Slab nadzor in slabi standardi so uničili pokrajino in prebivalce podeželja stali življenja, zaradi česar so vlade provinc v zadnjih letih obremenjevale obsežne čistilne akcije.

Nekaj ​​najbolj vidne škode je bilo v Notranji Mongoliji, kjer so lokalni mediji opisali polja pšenice in koruze, "prekrita s črnim prahom", rjave reke in nenavadno veliko smrtnih žrtev v tako imenovanih "rakastih vaseh" v bližini rudnikov. .

Vsako leto je bilo na milijone ton strupenih odpadkov izpuščenih v 10 km široko jezero nedaleč od Rumene reke – kar je povzročilo strah, da bi lahko zastrupili vir pitne vode, ki ga uporablja 150 milijonov ljudi.

Toda zaskrbljujoče je, da Peking zdaj zatira rudarjenje mineralov doma, te iste strupene prakse izvaža drugam.

Rudarske puščave

V sosednjem Mjanmaru deli gorskega območja, znanega kot Kachin, že spominjajo na opustošene puščave na Kitajskem.

Tam so nasilne milice – z blagoslovom vojaške hunte, ki je leta 2021 uzurpirala vlado Aung San Suu Kyi – postavile vrsto nezakonitih rudnikov redkih zemelj in zaznamovale pokrajino s svetlo modrimi kemičnimi bazeni, je pokazala preiskava dobrodelne organizacije Global Global. Priča najdena.

V surovem in ekološko uničujočem procesu odstranijo vegetacijo, izvrtajo luknje v gore in vbrizgajo kislo raztopino, da učinkovito uničijo zemljo. To se nato odvaja v kemične bazene, kjer tekočina izhlapi, za seboj pa ostanejo minerali.

Ko je postopek končan, je mesto zapuščeno in milice preprosto gredo naprej, začnejo znova na novi lokaciji.

Še pred nekaj leti je bilo teh rudnikov le peščica. Toda od takrat so jih satelitski posnetki razkrili na stotine – pred petimi meseci so zabeležili skoraj 3,000 bazenov na območju velikosti Singapurja.

Operacije milice financirajo kitajska podjetja, trdi Global Witness, in so Mjanmar hitro spremenile v enega največjih svetovnih proizvajalcev mineralov redkih zemelj.

Cena za lokalno prebivalstvo je bila zastrupljena voda, kemično poškodovani pridelki in vse večja grožnja zemeljskih plazov, pri čemer so strokovnjaki zaskrbljeni, da bi se gore lahko zrušile.

»Ugotovili smo, da večina [podjetij] odhaja na Kitajsko za proizvodnjo magnetov v tehnologijah zelene energije, kot so vetrne turbine in električna vozila,« pravi Hanna Hindstrom, višja vodja kampanje pri Global Witness.

»Seveda je to velika ironija. Čeprav so te tehnologije bistvene za prehod na zeleno energijo, spodbujamo povpraševanje po rudarjenju, ki povzroča uničevanje okolja.

»To, kar vidimo v Mjanmaru, je verjetno najbolj očiten primer, kako je to mogoče storiti, saj ni okoljskih predpisov, ni izvrševanja, ničesar – in potem ni čiščenja.

"To je sam po sebi umazan posel."

Tudi tam, kjer rudarjenje poteka zakonito, je ugled industrije ogrožen.

Sodnik višjega sodišča je Glencoreju, rudarju FTSE 100, novembra odredil plačilo 280 milijonov funtov kazni in stroškov, potem ko priznal krivdo za obsežno shemo podkupovanja v Nigeriji, Kamerunu, Slonokoščeni obali, Ekvatorialni Gvineji in Južnem Sudanu.

Medtem se BHP, največje rudarsko podjetje na svetu, bori z največjim skupinskim zahtevkom v britanski pravni zgodovini, potem ko je zrušitev jezu v jugovzhodni Braziliji bruhala strupeno blato in vodo nad pokrajino in prebivalce.

Podatki iz industrije pravijo, da si nenehno prizadevajo izboljšati standarde in narediti sodobno rudarjenje učinkovitejše – vendar ostajajo neizogibne pomanjkljivosti.

Postopek vključuje izkopavanje velikih količin zemlje – ki je lahko samo 1 kos litija, kobalta ali druge vrste kovine –, ki jo zdrobimo v droben pesek, nato pa uporabimo kemikalije za pridobivanje ciljnih mineralov.

Vse, kar ostane na koncu, je odpadek, v trgovskem žargonu znan kot "jalovina". To je lahko mešanica zemlje, kemikalij, mineralov in vode – in je lahko pogosto strupena ali celo radioaktivna.

Kaj rudarska podjetja počnejo s tem blatom, se po svetu razlikuje. Nekateri še vedno odlagajo jalovino v najbližji vodni vir – kot je bilo storjeno na Kitajskem in v Indoneziji – vendar je danes bolj standardna praksa ustvarjanje jezov za jalovino.

Vendar pa je raziskava pokazala, da eden od 100 jezov za jalovino odpove, predvsem zaradi slabega vzdrževanja in spremljanja. Primerljiva številka za vodne jezove je ena proti 10,000.

Gawen Jenkin, profesor geologije na Univerzi Leicester, okvare jalovinskih jezov opisuje kot "grozljive" in opozarja, da imajo "katastrofalne" posledice za okolje in skupnosti.

"Preprosto moramo biti boljši, če bomo te kovine proizvajali v tem obsegu," pravi.

Poleg okoljskih vprašanj ima lahko rudarstvo tudi grozen davek za delavce. V DR Kongo je na desettisoče otrok prisiljenih delati v nevarnih majhnih rudnikih, medtem ko je raziskava, objavljena v medicinski reviji The Lancet, pokazala, da so delavci, ki delajo v afriškem »bakrenem pasu«, izpostavljeni večjemu tveganju, da imajo otroke s prirojenimi napakami.

Hkrati je predmet razprave o tem, v kolikšni meri skupnosti resnično koristijo. Veliki rudarski projekti nedvomno prinašajo delovna mesta, plače in razvoj.

Toda Gavin Hilson, profesor na Univerzi Surrey, pravi, da manjše lokalne operacije – znane kot »obrtni rudarji« – pogosto izločijo velike multinacionalne korporacije v državah v razvoju, kjer je državna korupcija razširjena in imajo uradniki raje hitre zmage.

»S temi vladami se preprosto ne morete pogovarjati o tem, kako jih boste lahko obdavčili, če formaliziramo rudarjenje v majhnem obsegu in jih podpremo. Tega nočejo slišati,« pravi in ​​navaja leta terenskih raziskav.

»Želijo videti, da velika rudarska podjetja pridejo in ustanovijo trgovino, ker potem dobijo prihodke od pristojbin za dovoljenja, licenčnin, pa tudi od raziskovalnih podjetij, katerih delo olajša ali vodi do odprtja tega rudnika.

"Vse to zagotavlja takojšen prihodek, ki ga je mogoče tudi obnoviti."

London Mining Network, ki spremlja Glencore, Rio Tinto, Anglo-American in druge rudarje, ki kotirajo na Londonski borzi, trdi, da prihajajoči "val zelenega ekstraktivizma" tvega "reprodukcijo iste dinamike in praks, ki so povzročile podnebno krizo v Prvo mesto".

"Rudarski projekti povečujejo nevarnost, ki jo nestabilno podnebje že predstavlja," piše v poročilu skupine.

Zaklad v puščavi

Sušne ravnice zahodnega Teksasa se zdijo kot najbolj oddaljen kraj na svetu od oceana.

In vendar je bila ta luni podobna pokrajina nekoč na dnu morja, ogromna bleščeča gmota, ki se je raztezala od meje z Novo Mehiko do južne konice države in tvorila to, kar danes imenujemo Permski bazen.

Fosilizirani ostanki organizmov, ki so naselili ta ocean pred 250 milijoni let – zdaj tvorijo zaloge nafte in plina – so temu delu Teksasa že prinesli ogromno bogastvo. Skoraj eden od 10 sodov nafte, proizvedene po vsem svetu, prihaja samo iz permskega polja.

Toda Anthony Marchese, predsednik družbe Texas Mineral Resources, meni, da bi pokrajina lahko hranila še več zaklada. Njegovo podjetje upa, da bo razvilo enega največjih rudnikov redkih zemeljskih mineralov v Severni Ameriki na gori Round Top, 85 milj vzhodno od El Pasa.

Marchese meni, da obstaja ogromna in naraščajoča vrzel v ameriških dobavnih verigah za minerale redkih zemelj, ki se pridobivajo na domačih tleh.

Njegov načrt je eden izmed številnih, ki se pojavljajo po vsem Zahodu, ko se ameriška in evropska podjetja znova obrnejo k dejavnostim rudarjenja in predelave mineralov, ki jih že desetletja niso izvajali doma.

Drugi rudnik že deluje v Mountain Passu – edinem te vrste v Severni Ameriki, eno uro vožnje od Las Vegasa – kjer JHL Capital Group pridobiva neodim in prazeodim, dve kovini, ki se uporabljata za izdelavo magnetov za pogonske sklope električnih vozil.

Tam je administracija Joeja Bidna zagotovila tudi zvezna sredstva za zagotovitev, da se v bližini vzpostavi obrat za predelavo mineralov. Druge podobne pobude se spodbujajo z denarjem, odklenjenim skozi mamuta – in z zavajajočim imenom – Zakon o zniževanju inflacije.

Po Marchesejevem mnenju so ZDA zaradi kitajskega primeža na trgu postale ranljive – ne morejo samostojno proizvesti niti materialov, potrebnih za bojna letala F-35 in radarske sisteme. Vendar priznava, da bo povečevanje domačega rudarjenja prav tako sporno.

"To je zelo občutljivo politično vprašanje," pravi. »Po eni strani imaš ogromno potrebo po materialu. In po drugi strani si ljudje v tej državi ne želijo kakršnega koli rudarjenja.«

Marchese pravi, da so metode, ki jih njegovo podjetje uporablja za rudarjenje, veliko manj škodljive za okolje kot tiste, ki se uporabljajo na Kitajskem, in da v ZDA veljajo najstrožji okoljski standardi na svetu. "Če je treba te stvari proizvajati, bi jih zagotovo morali proizvajati tukaj?" on reče.

Podoben etos podpira predloge za vzpostavitev obratov za predelavo mineralov v Združenem kraljestvu, kjer poteka več projektov. Med predvodniki, ki upajo, da bodo prekinili našo odvisnost od Pekinga, je Pensana, ki gradi 125 milijonov funtov vredno tovarno za predelavo mineralov redkih zemelj v pristanišču Hull v Yorkshiru.

Paul Atherley, predsednik družbe, ki tudi predseduje shemi za vzpostavitev rafiniranja litija v Teessideu, pravi, da bo Pensanina surovina prihajala iz rudnika v Longonju v zahodni Angoli. Prav tako si prizadeva pridobiti litij iz Avstralije za svoje drugo podjetje.

»Mi trdimo, da bi morale Avstralija, Južna Amerika in Afrika početi tisto, v čemer so dobre, to je rudarjenje in faza pridobivanja. In predelava bi morala potekati v Evropi, v kemičnih parkih Združenega kraljestva, priključenih na vetrne elektrarne na morju, zato ustvarjamo te neodvisne in trajnostne dobavne verige, neodvisne od Kitajske, tako da smo lahko popolnoma prepričani o tem, kako se pridobiva in kako se predeluje.«

Veliko ljudi v rudarski industriji prav tako evangelijsko govori o potencialu recikliranja materialov iz obstoječe elektronike in baterij. Čeprav je do točke, ko pride do tako imenovane neskončne zanke – situacije svetega grala, kjer je mogoče povrniti ves material – še kar nekaj časa. Glencore, ki med svoje stranke šteje Teslo, BMW in Samsung, že ima ogromno podjetje za recikliranje litija v Severni Ameriki, je opozoril tiskovni predstavnik.

Jenkin z univerze Leicester pravi, da si tudi rudarski sektor prizadeva izboljšati učinkovitost procesov in zmanjšati potrebo po škodljivih kemikalijah. Pravkar se je vrnil s potovanja po Filipinih, kjer je pomagal pridobivati ​​več uporabnih mineralov iz jalovine kot prej.

Še dlje v prihodnost pravi, da bi znanstveniki lahko razvili kemične rešitve, ki so neškodljive za okolje, in celo metode za pridobivanje rude, ki zahtevajo kroženje tekočine skozi zemljo, namesto da bi motili velike količine zemlje.

"Obstajajo dobre strani," pravi. »Standardi so vedno boljši. In rudarstvo zagotavlja dohodek lokalnim gospodarstvom, nacionalnim gospodarstvom. Obstaja niansirana razprava, ki jo morajo ljudje imeti o tem – vendar pogosto postane zelo polarizirana in preprosto postane 'slabo rudarjenje'.«

Tudi Sanderson upa glede prizadevanj za prenovo bolj mračnih praks v dobavnih verigah zelene tehnologije, pri čemer trdi, da bodo podjetja pod vse večjim pritiskom potrošnikov, da počistijo svoja dejanja. Nekatera prizadevanja že potekajo za ustvarjanje globalnega »potnega lista baterij«, ki bi zagotovil preglednost dobavnih verig in izpolnjevanje enakih standardov.

»Zeleni izdelki bi morali imeti čiste dobavne verige, saj naj bi bili po naravi dobri za okolje,« dodaja Sanderson.

»Dolga leta je bila večina potrošnikov popolnoma slepih glede tega, kako so stvari narejene in od kod izvirajo materiali.

»Vendar gremo k večji zavesti. Zdaj obstaja močna povezava med proizvajalci električnih vozil in rudarsko industrijo – proizvajalci električnih vozil pa se nočejo zbuditi in videti, da so minerali, ki jih uporabljajo, razpršeni po naslovnicah ali v poročilu Amnesty International.

"Če rudarji želijo biti del dobavne verige, torej obstajajo močne spodbude za čiščenje."