Chicago Cubs so imeli najbolj podcenjeno izven sezone

Čez vikend so Cubs organizirali prvo konvencijo navijačev po treh letih. Pandemija je ustavila zadnji dve, zaradi česar so se januarja 2020 zadnjič lahko oboževalci zbrali v hotelu Sheraton Grand v središču Chicaga.

Ustrezno je, da prva konvencija od takrat poteka v času, ki ga je predsednik ekipe Tom Ricketts imenoval "pregibna točka” za Cubs. Verjame, da se njegova ekipa po slabih letih 2021 in 2022 vzpenja.

In Ricketts ima verjetno prav. Medtem ko je nekaj drugih ekip pritegnilo več pozornosti zaradi zaznane kakovosti svojih izven sezone ali zaradi podpisa najboljših prostih agentov, so Cubs morda imeli najboljšega.

To ni zaradi enega pljuskajočega dodatka. Dansby Swanson je zagotovo ogromen dodatek in najboljša kupčija na trgu kratkotrajnih igralcev v zadnjih sedmih letih, 177 milijonov dolarjev, vendar so Cubs to zimo ubrali uravnotežen pristop k izboljšanju ekipe. Vsekakor še vedno obstajajo luknje: Tucker Barnhart pomaga zapolniti praznino, ki jo je za ploščo pustil Willson Contreras, vendar ne bo več tako, kot je bilo, in Patrick Wisdom kot redni igralec tretje baze tega ne bo dolgoročno zmanjšal.

Ampak poglej skoraj povsod drugje na seznamu, in Cubs so v odlični formi, da so veliko boljši od ekipe, ki je v prejšnji sezoni dosegla 74-88. Zaradi tega je to ena najboljših izven sezone v ligi to zimo.

V prvi bazi se bosta Eric Hosmer in najnovejša pridobitev Trey Mancini lepo povezala, dokler ne bo (upajmo) mogel prevzeti dolžnosti v prvi bazi lanskoletna zvezda, ki je izpadla iz manjše lige, Matt Mervis. Hosmer stane Cubs samo 720,000 $, ker Padres plačuje večino njegove pogodbe, Mancini pa naj bi se pridružil Cubsom z dvoletno pogodbo v vrednosti 14 milijonov $.

Dodatek Swansona premakne Nico Hoernerja na drugo bazo, položaj, ki ga že dobro pozna. On in Swanson sta skupaj rešila 19 obrambnih tekov lani, zaradi česar naj bi bila srednja obramba Cubsov ena najboljših v baseballu. Nekaj, kar je zelo pomembno glede na obrambni premik, ki se bo leta 2023 umaknil.

V zunanjem polju so Cubs mešanici dodali Codyja Bellingerja, poteza, ki bi lahko imela največji vpliv od vseh. Bellinger je za seboj nekaj slabih sezon, a te so morda posledica dolgotrajne težave, ki jo je povzročila poškodba noge na začetku sezone 2021. V svojih najboljših močeh je bil Bellinger igralec 7.7 fWAR in samo v katastrofalni kampanji 2021, ki jo je pestila poškodba, ni bil dober za pozitivno WAR. Cubs imajo Bellingerja pod enoletno pogodbo v vrednosti 17.5 milijona dolarjev, zaradi česar je njegovo prihodnost težje ugibati: če mu gre slabo, gredo naprej, če pa mu gre dobro (kot ekipa upa, da bo), se morajo odločiti ali zamenjati ali podaljšati 27-letnega nekdanjega MVP.

Na moundu naj bi rotacija Cubsa dobila velik zagon od Jamesona Taillona, ​​s katerim so podpisali pogodbo za štiri leta, 68 milijonov dolarjev. Pomagal bo na čelu rotacije z Marcusom Stromanom, s čimer bo zmanjšal pritisk nastajajočih mladih začetnikov Justina Steela in Keegana Thompsona. Slednjega bi lahko celo potisnili v biko, če se Kyle Hendricks vrne in dobro poda. Hendricks je bil 2022. avgusta uradno zaprt do konca sezone 22 zaradi raztrganine desne kapsule, vendar je že nekaj časa na programu metanja in pozitivno napreduje proti vrnitvi, po zadnjih poročilih. Še vedno ni jasno, kdaj točno bi se lahko vrnil na kup, a če se bo, bi moral zdrav in uspešen Hendricks narediti rotacijo Cubsa še boljšega.

Druga plat kovanca za podajo je bullpen in tudi tu so se Cubs nekoliko izboljšali. Glavna sprememba je Brad Boxberger, ki bi moral trenerju Davidu Rossu ponuditi trdno bližjo možnost, ko jo želi. Boxbergerja od leta 2018 niso veliko uporabljali kot bližnjega igralca, vendar je tisto leto rešil 32 iger za Diamondbacks in 41 za Rayse leta 2015. In če se Codi Heuer - zamenjan za Cubs ob roku 2021 - lahko vrne kot predvidoma nekaj mesecev po začetku sezone, bo še bolj okrepil inning skupino z visokim vzvodom.

Prezgodaj je reči, koliko boljši bodo Cubs letos, vendar so bili v drugi polovici leta 500 v osmih tekmah nad 2022. Ta rekord 74-88 je večinoma produkt 380 odstotka zmag v prvem polčasu. Ni presenetljivo, saj se je njihova podaja lani izboljšala, tako se je izboljšalo tudi vse ostalo. Osebje je v drugem polčasu zbralo neverjetnih 2.89 ERA, potem ko je v prvem polčasu objavilo 4.83.

Združite to s prekrškom, ki bo leta 2023 imel veliko višjo zgornjo mejo, in Cubs bi zlahka izgledali veliko bolj kot v drugi polovici lanskega leta. Glede na vse izboljšave, ki jih je naredila ekipa, je enostavno razumeti, zakaj Ricketts verjame, da so Cubs na prelomnici.

In če to ni dovolj, se ocenjuje, da bodo imeli Cubs za leto 2023 na plačilni listi približno 184 milijonov dolarjev, kar je še vedno precej pod prvo stopnjo davka na luksuz. Na trgu prostih agentov ni več veliko imen, a ta prilagodljivost lahko pomaga pri prihodnjih menjavah, če so Cubs pripravljeni prevzeti pogodbene dolarje od drugih ekip. Pomaga tudi, da bodo po tem letu končali s plačilom Jasonu Heywardu. 22 milijonov dolarjev, ki jih dolguje, je po letu 2023 umaknjeno iz knjig.

Morda jim na začetku pomaga nizka letvica, vendar ni veliko ekip naredilo tako pomembnih izboljšav. Mogoče nobenega. Še vedno lahko rečemo, da nobena ekipa ni imela tako uspešne sezone izven sezone kot Cubs.