Starejša flota radarskih letal AWACS letalskih sil je v 'hospicijski oskrbi'. Potrebuje nova letala čim prej.

Letalo E-3 Sentry AWACS z vrtljivo radarsko kupolo nad trupom je že dolgo simbol zahodne odločenosti, da se upre agresiji. Skupaj 68 jih je bilo zgrajenih med hladno vojno, polovico so pridobile ameriške zračne sile, drugo polovico pa Nato in čezmorske zaveznice.

AWACS je akronim za "sistem za opozarjanje in nadzor v zraku", kar pomeni, da lahko letala uporabljajo svoje radarje v vsakem vremenu, podnevi ali ponoči, za nadzor zračnega prostora do razdalje 250 milj, identifikacijo sovražnih letal in usmerjanje prijateljskih lovcev v spopad z grožnja.

Svoj čas je AWACS pomenil preboj v zavedanju situacije za zahodno zavezništvo. Toda njegov dan se je začel v letu dvestoletnice države in danes je 31 preostalih letal v floti ZDA v povprečju starih 44 let. Vodja letalskega bojnega poveljstva letalskih sil pravi, da bi morali letala zamenjati že pred 20 leti in so tako stara, da jih vzdržujejo v letalskem ekvivalentu "hospicijske oskrbe".

Letala AWACS so tako stara, da se nekatera redno kanibalizirajo za redke dele, da bi ostala letela. Temeljijo na starodavnem BoeinguBA
707, ki so ga komercialne letalske družbe že zdavnaj prenehale opravljati – delno zato, ker je gorivo za štirimotorno letalo tako drago.

Toda starost in stroški so le del težave. E-3 Sentry ne more zanesljivo slediti nekaterim nastajajočim grožnjam, zato je postal manj pomemben na mestih, kot je Zahodni Pacifik. To je verjetno razlog, zakaj je general Kenneth S. Wilsbach, poveljnik ameriških pacifiških zračnih sil, lani pozval Washington, naj hitro zamenja E-3 z različico zmogljivejšega E-7 Wedgetail, ki ga je Boeing izdelal za Avstralijo in Južno Korejo.

Tako kot E-3 je tudi E-7 radarsko letalo. Za razliko od E-3 Wedgetail nima mehansko vrtljivega radarja. Namesto tega ima na vrhu svojega trupa "večnamenski elektronsko skenirani niz", ki ne potrebuje premikajočih se delov za usmerjanje radarskega žarka in zaznava bolj raznolik niz groženj v zraku na večji razdalji (več kot 360 milj v primerjavi z 250 miljami za E-3). .

Glede na odprte vire Wedgetail uporablja svojo radarsko anteno tudi za zbiranje elektronskih obveščevalnih podatkov v razponu več kot 500 milj. E-7 lahko opravlja več funkcij hkrati, s prostorom za do dvanajst posadk na krovu, nato analizira zbrane signale in varno deli pomembne informacije z drugimi prijateljskimi silami.

Wedgetail temelji na militarizirani različici najbolj razširjenega potniškega letala na svetu, Boeinga 737, in je veliko cenejši za vzdrževanje in upravljanje kot E-3, zato je očitna izbira za zamenjavo sistema AWACS. Pravzaprav je glede na objavo letalskih sil aprila samo Na voljo je rešitev, ki lahko izpolni zahteve glede zaznavanja v zraku in vodenja bitke, preden se E-3 Sentry postara in ga je treba umakniti.

Zračne sile načrtujejo, da bodo Boeingu (sodelujočemu v mojem think tanku) podelile pogodbo z edinim virom za začetek dela na ameriški različici Wedgetaila v začetku leta 2023 z uporabo hitre izdelave prototipov, ki bo omogočila odločitev o proizvodnji leta 2025.

Naključni opazovalec bi se lahko vprašal, zakaj bi letalo, ki že deluje v letalskih silah več zaveznikov, potrebovalo dve leti, da sprejme odločitev o proizvodnji. Odgovor je preprost: ameriška različica Wedgetaila bo vključevala številne izboljšave programske opreme, ki omogočajo funkcionalnost brez primere v njenih senzorjih in komunikacijskih povezavah.

Ta del zgodbe o E-7 je dobil malo pozornosti v obrambnem tisku, ker je večina načrtovanih izboljšav tajnih (tajno). Torej ne vemo, kako natančna ločljivost bo radarja na različnih razdaljah, koliko predmetov bo lahko spremljal hkrati ali kakšna sredstva bo uporabljal za varno komunikacijo s prikritimi lovci pete generacije.

Prav tako ne vemo, do katere višine lahko sledi predmetom, ki nas zanimajo, ali kakšno razdrobljenost lahko zagotovi pri sledenju površinskih ciljev, kot so kitajske vojne ladje. Kar vemo, če citiram enega vira blizu programa, je, da bo njegov radar opravil "skoke in meje" bolje kot senzor na E-3.

Ena stvar, ki jo lahko domnevamo, je, da bo imel ameriški Wedgetail prostor za nadaljnje izboljšave, ker so izboljšave v veliki meri omogočene z napredkom programske opreme, saj se nove grožnje še naprej širijo.

Vsakdo, ki je v zadnjih nekaj letih spremljal pojav dronov, nevidnih križarskih izstrelkov, hiperzvočnega orožja in drugih inovacij v krajih, kot je Kitajska, lahko razume potrebo po možnostih rasti v prihodnosti pri vsem, kar letalske sile kupijo. Lovec F-35 je že na poti v svojo četrto serijo nadgradenj, katerih cilj je ostati pred čezmorskimi grožnjami. Letala, ki ga podpirajo, morajo biti podobno napredna.

F-35 je pomemben dejavnik pri razmišljanju o tem, kakšno priložnost bi ameriški nakup Wedgetaila predstavljal za Boeing. Najbolj vseprisoten lovec na svetu ima edinstvene operativne lastnosti, ki prispevajo k njegovi smrtonosnosti, sposobnosti preživetja in vsestranskosti. V kolikor Wedgetail prispeva k tem vidikom zmogljivosti, lahko postane zahteva za druge države, ki kupujejo lovec.

Če povzamem, E-7 se oblikuje kot ključni multiplikator sile za ameriško vojsko in privlačna franšiza za Boeing. Toda program je treba ohraniti na pravi poti, ker je sistem AWACS na koncu in v bližnji prihodnosti ni časa, da bi lahko druge rešitve (kot so sateliti) zagotovile zavedanje o razmerah, kot to omogoča Wedgetail.

Zračne sile so zaprosile za odobritev kongresa za reprogramiranje predhodno dodeljenih sredstev, tako da se lahko prizadevanja nadaljujejo, dokler trenutne resolucije za proračunsko leto 2023 (ki se je začela 1. oktobra) ne nadomesti nov proračun. Pristojni kongresni odbori so v začetku tega tedna modro ugodili zahtevi po reprogramiranju.

Nakup E-7 Wedgetail za ameriške vojake bi se moral začeti že zdavnaj. Ni izvedljive alternative. Odobritev zahtevanega ponovnega programiranja signalizira, da zakonodajalci razumejo, kako pomembno je zamenjati sistem AWACS z naprednejšim, vsestranskim sistemom za nadzor in vodenje bitke v zraku.

Kot je navedeno zgoraj, Boeing prispeva k mojemu think tanku.