Zračne sile so v nedavni vaji povečanja izstrelile 15 odstotkov svoje flote C-17

Brez predhodnega obvestila je vodstvo 437. zračnega krila ukazalo svojim letalcem, naj dvignejo 24 C-17 – 15 % flote USAF – v zrak za dvodnevno vajo z največjim naporom v začetku tega meseca. Videz, zvok in realnost 24 letal C-17, ki so vzleteli v 16 minutah, so bili namenjeni pošiljanju sporočila o zračnih silah, ki se zdijo v težavah. Še vedno lahko leti.

5. januarja, dva dni po tem, ko se je osebje iz 437. AW s sedežem v Joint Base Charleston v Južni Karolini vrnilo na delo za novo leto, je dva ducata C-17 Globemaster III poletelo v formaciji sledi nad znamenitim mostom Ravenel v pristanišču Charleston pred razpršeni, da bi prevzeli različne misije na petih operativnih lokacijah v sodelovanju z drugimi letalskimi silami, vojsko in marinci.

OGLAS

Misije, ki so sledile preletu, so imele za cilj pokazati sposobnost izvajanja strategije Agile Combat Employment (ACE), ki so jo letalske sile zagovarjale kot novo operativno paradigmo v Pacifiku. Tam bodo morale strateške in taktične sile, raztegnjene na velike razdalje, delovati napol neodvisno, verjetno s prekinjeno logistično podporo in vodenjem poveljstva.

Kljub tako razpršenim operacijam je masa še vedno pomembna in izstrelitev mimo Ravenela je bila največja doslej iz ene same baze, ki je bila v celoti naseljena z aktivnimi letali iz 437. Air Force zahteva 157 Globemasterjev v svojem inventarju (Letalska nacionalna garda jih ima 47, Air Force Reserve 18), tako da je let predstavljal pomemben delež nacionalne flote.

Dve stvari sta to omogočili – težko delo vseh rok v krilu in zanesljivost samega C-17. V nasprotju z večino flote vojaškega letalstva ima zračni transporter ugledno stopnjo zmogljivosti (MC) v razponu od visokih 70 % do nizkih 80 %.

OGLAS

Nastavite proti stopnja MC za celotno floto (71.5 % leta 2021) izstopa veliki zračni prevoznik. V primerjavi s starejšimi letali, kot je B-1B Lancer (40.69 % MC leta 2021) in še novejšimi letali, kot je F-35A (68.8 % MC leta 2021), še bolj izstopa.

Če dvig 24 repov naenkrat in njihovo upravljanje v dvodnevnem razponu misije spominja na zahteve boja in ločene operacije, ki jih lahko USAF pričakuje, če izbruhnejo sovražnosti v Indo-Pacifiku, je bil enak tudi izziv, ki je bil postavljen ljudem 437. .

OGLAS

"Moje vodstvo je vedelo, kaj se dogaja," je pojasnil poveljnik 437. letalskega krila, polkovnik Robert Lankford. »Toda letalci na liniji niso vedeli, kaj se dogaja, dokler niso prišli dan po novoletnih praznikih in jim nisem izdal ukaza, ki je pisal: 'Bodite pripravljeni na odhod.' Za kaj takega niso imeli običajnega časa. To je bil velik dvig."

Oseminštirideset ur kasneje so C-17 množično leteli, preden so prevzeli svoje individualne naloge. Načrtovanje vaje se je dejansko začelo lansko jesen. Polkovnik Lankford pravi, da so ga obdržali oborožitveni častniki krila, ki so načrtovali dogodek združenih sil, namenjen povečanju zmogljivosti letalskega krila in njegove sposobnosti za delovanje v spornem in slabšem taktičnem in poveljniškem kontrolno okolje.

Za kontekst je Lankford ponudil: »Ničesar [tega] ne počnemo, kar zadeva generacijo letal. Na kateri koli dan bomo izstrelili in rešili šest do deset letal, razporejenih čez dan.« 10. je v zrak dvignilo 437 C-24, ne da bi zamenjala katero koli letalo v pripravljenosti. Vsako letalo, ki je bilo načrtovano za vzlet, je vzletelo pravočasno. Samo dva od Globemasterjev sta potrebovala nekakšno vzdrževanje, preden so ju takoj po preletu obrnili za svoje določene misije.

OGLAS

»Ljudje smo trdo delali,« priznava Lankford. »V bistvu je šlo brez težav. Česa takega z vidika vzdrževanja še nisem videl in vsakogar pozivam, da najde boljšo ekipo strokovnjakov, kot jo imam jaz tukaj v (437. vzdrževalni) eskadrilji.

Bistvo vaje je bilo osredotočeno na dostavo sredstev in osebja na operativne lokacije znotraj navideznega konfliktnega območja, ki se je raztezalo čez Severno Karolino, Južno Karolino in Georgio. Nekateri C-17 so bili zadolženi za vzpostavitev oddaljenega centra za taktične operacije na letališču Pope Army Airfield v Severni Karolini in dostavo letalcev za posebne taktike s padalom v bližnje območje za spuščanje, kjer so zagotovili makadamsko pristajalno stezo za nadaljnje operacije.

OGLAS

Drugi Globemasterji so odleteli na letalsko postajo Marine Corps Cherry Point, NC za hiter prevzem lansirne naprave HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) in dostavo papežu AAF. Spet druga 437. letala so pristala v MCAS Beaufort, SCSC
, ki prinaša plin za polnjenje vojaškega letala AH-64 ApacheAPA
helikopterji v integriranem bojnem obratu.

437. letala C-17 so zagotavljala logistično podporo, medtem ko so bili pod simuliranim ognjem na letališču Hunter Army v Georgii, z manevriranjem tovora v vročo cono pristanka z uporabo improviziranih profilov leta in raztovarjanjem pod bojnim pritiskom. "Moramo se boriti, da pridemo do boja," je dejal polkovnik Lankford. "Ta vaja je preizkusila našo sposobnost izpolnitve misije, čeprav smo bili geografsko razpršeni in z omejenimi komunikacijami."

Boj za dosego cilja je vključeval tako logistične kot taktične ovire. »V morebitnem prihodnjem konfliktu,« pravi Lankford, »ne predvidevam, da bomo lahko postavili model CENTOM – velike statične baze, kjer bomo lahko izvajali operacije pesto in krak.« Zmogljivost zračnega prevoza bo razširjena, njen nadzor pa bodo izpodbijali nasprotniki.

OGLAS

To vključuje neposredne kinetične grožnje zračnim transporterjem 437. "Lahko bi prišlo do scenarija, ko bi težki C-17 potrebovali lovsko spremstvo, ko vstopijo na območje," pojasnjuje Lankford. "Popolnoma možno je, da nas bodo ti borci morali braniti kot del udarnega paketa." Ta možnost povečuje možnost misij zračnega prevoza s spremstvom, kakršnih ni bilo od korejske vojne in vaja je to odražala.

Več kot 20 rdečih in modrih letal F-16 iz baze letalskih sil Shaw, SC, in baze letalske nacionalne garde McEntire, SC, se je borilo za premoč v zraku v seriji spopadov, medtem ko so C-17 in partnerji združenih sil premikali ljudi in kose potrebno vzpostaviti sistem simulirane protiraketne obrambe. Medtem ko niso izvajali nobenih misij neposrednega spremstva, so morale sile modrega letalstva doseči dovolj uspeha, da so omogočile delovanje komponente zračnega mostu.

OGLAS

Medtem ko C-17 letijo s standardno tričlansko posadko (dva pilota in vodja tovora), je večina letal v vaji dodala še enega pilota/poveljnika zračne misije. Poveljnik operativne skupine 437. je bil v zraku tudi kot splošni poveljnik misije. Poveljniki krilnih eskadrilj so bili prav tako postavljeni na mesto poveljujočih odredov ob prihodu na vsako operativno lokacijo.

»Ko niso mogli priti do mene ali poveljnika zračne misije zaradi komunikacijskih izzivov, so se morali sami odločiti, kako naprej,« pravi Lankford. Simulirani raketni napadi na nekaterih lokacijah so prisilili lokalne poveljnike, da se odločijo, ali lahko dokončajo dodeljeno raztovarjanje, nalaganje, oskrbo z gorivom in komunikacijsko podporo ali prekinejo svoje naloge – nenadoma vzletijo ali se preprosto zleknejo, medtem ko simulirani projektili trčijo.

Vaja je prav tako poskušala uveljaviti koncept letalskih sil "večsposobnega letalca" v scenarijih, vključno z oskrbo z gorivom pri Apačah v MCAS Beaufort, kjer so posadke C-17 vzele par tovornjakov z gorivom R-11, jih odletele na lokacijo, premestile goriva iz Globemasterja v tovornjake, ki so se nato odkotalili z letala in napolnili gorivo v AH-64.

OGLAS

Wing je z letali C-17 poslal majhno število namenskega osebja za oskrbo z gorivom, vendar so se morale njihove letalske posadke in drugo osebje USAF posvetiti pretakanju goriva iz dvigalnikov v helikopterje. Enako je veljalo za 437. podporno osebje na tleh pod simuliranim ognjem na Hunter AAF.

»Tam spodaj so lahko delali [različne] stvari, od tega, kdo vozi viličar, do tega, kdo izvaja nalaganje,« opaža Lankford. »Ni nujno, da je to le eden od mojih pristaniških specialistov. Morda viličar vozi glavni pilot, morda vodja tovora."

OGLAS

Vaja je bila tudi priložnost, da se osebje, ki je navajeno delovati v tem, kar polkovnik Lankford imenuje "toplo udobje Charlestona", izpostavi neprijaznim (čeprav izmišljenim) podnebjem, ločenim od podpore njihove domače baze. Desetletni prehod letalskih sil na virtualno-konstruktivno usposabljanje (LVC) lahko okrepi postopke in bistrost načrtovanja z nižjimi stroški, vendar ne more prenesti niti omejene variabilnosti simuliranih požarnih vaj v realnem svetu.

Poveljnik 437. bojne pravi, da je vaja presegla vsa njegova pričakovanja. »Uspelo nam je izvesti množično generacijo, potrditi zmogljivosti naše vzdrževalne skupine, opraviti prelet in nato resnično izvesti zapleten scenarij. Naučili smo se ogromno lekcij in prepričan sem, da lahko to ponovimo tudi jutri, če bi bilo treba.”

Lankford priznava, da so izboljšave porazdeljenega poveljevanja in nadzora potrebne in se razvijajo, kar kaže na manjšo odvisnost od 618. zračnega operativnega centra poveljstva zračne mobilnosti (ki skrbi za večino nadzora misije in nalog C-17) v zračni bazi Scott blizu St. Louisa. To je "nekaj, za kar se nismo usposobili," priznava.

OGLAS

Lekcije o tem, kako se odtrgati od tako centraliziranega poveljevanja in nadzora nad strateškimi letali, spominjajo na posledice še enega indo-pacifiškega boja v Vietnamu, kjer je bilo poveljstvo zračnih sil za strateško letalstvo izpostavljeno hudim kritikam, ker je poskušalo nadzirati izvajanje misije B-52 iz oddaljene varnosti. ameriškega srednjega zahoda.

»Kot poveljnik krila, če lahko nadzorujem do 24 razpršenih curkov, pomeni, da jih bom [posamezne posadke C-17] potreboval za sprejemanje pametnih odločitev o tem, ali naj ob resnični grožnji nadaljujem v območje padca ali območje raztovarjanja. -čas,« potrjuje Lankford.

Težko je določiti čas za takšno vajo za enote AMC, kot je 437., glede na njihov stalen status »dežurstva«, da se odzovejo na globalne nepredvidene situacije, vendar Wing preučuje možnost letnih vaj z največjim naporom. Polkovnik Lankford pravi, da bo prva od teh prevzela druge vidike januarskih vaj in verjetno vključevala druge C-17 Wings.

OGLAS

Toda preprosto spraviti čim več letalnikov s čebulicami s tal in znižati doseg na misijo je zmogljivost, s katero imajo letalske sile še vedno premalo prakse. Kot je opozoril obrambni strokovnjak Heritage Foundation in nekdanji lovski pilot John Venable Air Force Times lanski članek, stopnje MC v nizkem 70-odstotnem območju niso dovolj visoke, da bi vzdrževale podaljšan boj proti velikemu nasprotniku.

"Pomislite na vodenje vojne proti Rusiji ali Kitajski, kjer morate ustvariti vsa svoja letala, da se to zgodi," je dejal Venable. "Ta matematika ne obeta nič dobrega."

Če lahko Air Combat Command ali Global Strike Command uspe v podobni vaji spraviti več kot 15 % katere koli svoje flote letal s posadko ali brez posadke, bo to predstavljalo določen napredek za službo, ki je težko leteti.

OGLAS