125 milijonov funtov vreden projekt Yorkshire, katerega cilj je prekiniti kitajsko zadavo redkih zemelj

Redke zemeljske kovine so med najbolj iskanimi snovmi na planetu, ki poganjajo vse od pametnih telefonov do električnih avtomobilov in vetrnih turbin. Vendar jih le malo ljudi zna poimenovati, kaj šele razložiti, za kaj se uporabljajo.

In morda še manj ljudi ve, da so viri zahodnih držav skoraj v celoti odvisni od Kitajske, ki predela okoli 90 odstotkov zalog.

Poslanci in varnostni uradniki pravijo, da so zaradi tega Združeno kraljestvo in njeni zavezniki potencialno ranljivi, saj Peking postaja vse bolj odločen na svetovnem prizorišču.

Na čelu prizadevanj za prekinitev naše odvisnosti od Pekinga pri dobavi redkih zemelj je britansko podjetje, ki bo to poletje začelo graditi obrat za predelavo mineralov redkih zemelj v vrednosti 125 milijonov funtov v pristanišču Hull v Yorkshiru. Njegov cilj je, da bi ga zagnali do naslednjega leta.

Pensana, ki kotira v Londonu, ki je konec decembra zbrala 10 milijonov funtov v delnicah, v katerih je velikan sklada M&G prevzel 5-odstotni delež, je eden od treh večjih proizvajalcev zunaj Kitajske in edini v Evropi.

Njegov obrat za ločevanje mineralov, ki bo zgrajen v tovarni Saltend Chemicals Plant, želi proizvesti dovolj rafiniranih kovin, da zadovolji 5 odstotkov svetovnega povpraševanja – ima potencial, da postane eno največjih središč za predelavo redkih zemelj na svetu.

Paul Atherly, predsednik Pensane in veteran rudarske industrije, trdi, da bo projekt v ospredju dokazovanja, kako bi Zahod lahko prekinil svojo odvisnost od kitajskega izvoza.

"Smo na terenu in imamo ekipe, ki so pripravljene na odhod," pravi. »Združeno kraljestvo bi lahko bilo več milijard dolarjev, svetovni proizvajalec teh redkih kovin in želimo vzpostaviti dobavno verigo.

"Neverjetno razburljivo je vračati tovrstno proizvodnjo v Združeno kraljestvo, izkoristiti DNK kemičnega inženiringa, ki obstaja v Humberju na severovzhodu Anglije."

Laiku je njegov optimizem morda težko prebavljiv. Vendar temelji na dejstvu, da medtem ko 17 mineralov redkih zemelj najdemo v izobilju po vsem svetu, težave in stroški procesa rafiniranja pomenijo, da je bilo državam težko stopiti v igro.

Zgodba se nadaljuje

Prekinitev oprijema Kitajske

Kitajska je od osemdesetih let prejšnjega stoletja postala prevladujoči akter v procesu rafiniranja. Le malo jih je to skrbelo vse do leta 1980, ko je Peking zaradi diplomatskega spora z Japonsko nenadoma ustavil izvoz, zaradi česar so se cene dvignile.

In ravno prejšnji mesec je Kitajska okrepila svoj oprijem na trgu z združitvijo treh svojih velikih državnih podjetij – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation in Ganzhou Rare Earth Group – v velikansko »super skupino«.

Nova družba, imenovana China Rare Earths, je bila primerjana z "letalonosilko", pri čemer so analitiki opozorili, da bo dala Pekingu še močnejši vpliv na cene.

Kitajski državni mediji so prav tako namigovali, da bi lahko njegovo zadušitev uporabili kot pekinškega "as v luknji" med napetimi izbruhi trgovinske vojne med ZDA in Kitajsko.

To je samo povečalo nervozo zahodnih prestolnic, ki vedno bolj potrebujejo bistvene minerale, saj se zanašanje na tehnologijo, ki jih vsebuje, še naprej povečuje.

Eno prikrito lovsko letalo F-35, ki ga obrambni strokovnjaki poimenujejo kot "leteči računalnik", na primer vsebuje okoli 417 kg redkih zemelj, glede na poročilo ameriškega kongresa.

"Povečala se bo konkurenca za redke naravne vire, kot so kritični minerali, vključno z redkimi zemeljskimi elementi, nadzor nad oskrbo pa se bo lahko uporabil kot vzvod pri drugih vprašanjih," je lani opozorila integrirana revizija britanske obrambe in zunanje politike britanske vlade.

Poslanec torijevcev Alexander Stafford, ki zastopa nekdanje rudarsko območje Rother Valley v Yorkshiru, je pred kratkim trdil, da "Kitajska drži karte v številnih dobavnih verigah, ki tvorijo temelj svetovnega gospodarstva", in krivil "desetletja zahodnega spanja".

Skupaj z okoljskim odtisom industrije redkih zemelj na Kitajskem te skrbi spodbujajo politike v Ameriki in Evropi, da podprejo prizadevanja za ponovno diverzifikacijo dobavne verige.

V ZDA je administracija Joeja Bidna financirala razvoj novega predelovalnega obrata v Teksasu, ustanovljenega prek skupnega podjetja Blue Line in avstralskega rudarskega velikana Lynas. Redke zemlje bodo poslane iz Lynasovega rudnika v Zahodni Avstraliji za končno obdelavo v Teksasu.

Obrambni oddelek je financiral tudi ponovno odprtje rudnika Mountain Pass v Kaliforniji, ki je bil pred tem zaprt leta 2015, potem ko so njegovi lastniki bankrotirali.

Britanska proizvodnja

Medtem je vlada Združenega kraljestva dodelila nepovratna sredstva podjetjem, kot sta Cornish Lithium – ki preiskuje zaloge litija, ki se uporablja za izdelavo baterij za električna vozila – in UK Seabed Resources, ki pometava tla Tihega oceana za kovine.

Tudi Pensana ima koristi od britanske politike, saj gradi svojo tovarno v novem Hullovem prostem pristanišču in jo prihrani uvoznih in izvoznih carin. Lahko dobi tudi nepovratna sredstva, če se vloga izkaže za uspešno.

Predsednik Atherly pravi, da je to skupaj z drugimi dejavniki, kot je lokalno usposobljena delovna sila, razlog, zakaj je podjetje izbralo lokacijo v Saltend Chemicals Parku, kjer je tudi obstoječa infrastruktura.

Od prihodnjega leta namerava njegovo podjetje začeti rafinirati minerale redkih zemelj – neodim in prazeodim – uporabljenih pri proizvodnji magnetov, ki so ključnega pomena za revolucijo zelene energije.

V eni sami vetrni turbini, visoki 260 metrov, je na primer približno sedem ton močnih magnetov. Ko se rotor turbine obrne, vrti bakrene tuljave okoli magnetov, da ustvari elektriko.

To pomeni, da bi moral Pensanin objekt, katerega cilj je proizvesti približno 4,500 ton kovinskih oksidov na leto, imeti veliko povpraševanja zaradi velikih vetrnih elektrarn, ki se gradijo ob obali Yorkshira.

Nadalje želi Pensana povečati proizvodnjo na 12,500 ton oksidov redkih kovin na leto – kar ustreza 5 odstotkom svetovnega povpraševanja.

Prav tako naj bi imel neposredno napajanje vetrne elektrarne Dogger Bank, zaradi česar bo njena moč 100 % obnovljiva, sčasoma pa bi lahko recikliral materiale iz starih vetrnih turbin – ustvaril tako imenovano "krožno gospodarstvo". Tovarna naj bi ustvarila 250 gradbenih in še 150 stalnih delovnih mest v Hullu.

Atherly pravi, da bo Pensana začela z rafiniranjem mineralov, poslanih iz rudnika v Longonjo v Angoli, vendar upa, da bo pridobil več strank po vsem svetu. Doslej je bilo po njegovih besedah ​​zanimanje potencialnih partnerjev iz Evrope, ZDA, Japonske in Koreje.

Njegovi cilji bi lahko zmanjšali pošiljke s Kitajske. Evropa iz Kitajske vsako leto uvozi približno 16,000 ton trajnih magnetov iz redkih zemelj, kar predstavlja približno 98 odstotkov trga, v skladu z nedavnim poročilom, ki ga podpira EU.

Toda Atherly meni, da potreba po Zahodu, da zgradi te dobavne verige, ni povezana le z varnostjo. Kitajska ima svoje okoljske, tehnološke in obrambne cilje, ki jih upa, da jih bo izpolnila v prihodnjih desetletjih, pojasnjuje, za kar bo treba porabiti ogromne količine lastnih virov.

»Porabijo 11 bilijonov dolarjev za popolnoma isto stvar, za katero preostali svet porabi denar,« dodaja, »in potrebovali bodo vse magnete, ki jih proizvedejo. Trgi so se tega prebudili."

Ta premik, trdi, ni toliko grožnja kot priložnost – tista, ki bo od države zahtevala, da svojo industrijsko dediščino prikliče v visokotehnološko dobo.

»Vračamo se v to, kar je bila Velika Britanija. Prej smo uvažali surovine z vsega sveta, pa naj gre za kmetijske proizvode, kovine ali bombaž, in jih spreminjali v izdelke z dodano vrednostjo. Zdaj to počnemo znova."