Tanner Gray, prvak NHRA, si postavlja visoke cilje v Nascarju

Tanner Grey je že od nekdaj oboževal dirke z avtomobili. Toda kot najstnik je razvil tudi strast do rjovenja po vlečnem traku pri preveliki hitrosti.

Na koncu je Gray pri 19 letih postal najmlajši prvak NHRA doslej. Leta 2018 je domačin iz Nove Mehike osvojil naslov NHRA Pro Stock. Zmagal je na 13 od 48 dirk v NHRA, pri čemer je osem zmag dosegel v svoji šampionski sezoni.

Toda Grey je želel tekmovati v Nascarju in je zapustil udoben svet drag dirk za izziv, ki ni podoben nobenemu drugemu.

"Največja stvar je, da sta 180 stopinj drugačna," je dejal Gray. »Tudi duševni vidik tega je. Prehajaš iz šestih sekundnih dirk v drag racingu in dirkanja z enim drugim na dve uri proti 40 drugim fantom. Bolj kot karkoli drugega je bil to mentalni vidik.

"Preden sem zamenjal, se nisem veliko ukvarjal z avtomobilskimi dirkami, zato sem se moral naučiti avtomobilov, kako vozijo in vsega, kar spada zraven."

Grey, zdaj 22, v svoji tretji sezoni s polnim delovnim časom tekmuje v Nascar Camping World Truck Series za David Gilliland Racing. Začel je najbolje, saj je na prvih štirih letošnjih dirkah osvojil tri najboljše 10.

"Imamo Jerryja Baxterja in dosegel je veliko precej močnih uspehov pri vseh naših tovornjakih," je dejal Gray. »Program obračamo. V DGR imamo veliko dobrih ljudi. Od tod izvirajo naši močni teki. Ko se obkrožiš z ljudmi, ki so boljši in so že dolgo v športu, moram narediti korak naprej in biti boljši. Upamo, da bomo skozi sezono še boljši."

Greya podpira Ford Performance, prav tako njegovo soigralko iz DGR Hailie Deegan. Partnerstvo Grayu omogoča, da uporablja Fordov simulator in se uči od nekaterih najboljših voznikov modrega ovala.

Izkušnje sodelovanja s Fordom se odražajo tudi na stezi. Ford Performance je pogosto na Greyjevem tovornjaku št. 15, ki služi kot njegov glavni sponzor, odkar je prvič začel tekmovati v Nascarju, čeprav se je Black's Tire letos pridružil tovornjaku št. 15 v Daytoni.

"Ford je bil popolnoma neverjeten za sodelovanje," je dejal. »Odprli so roke ne samo meni, ampak vsem, ki so prišli v DGR. Njihov glavni poudarek je: 'Kaj lahko storimo, da bi vam pomagali biti boljši?'

»Od proizvajalca je to prava miselnost. Vsak ponedeljek gremo na simulator in po koncu tedna so na naših tekmovalnih srečanjih, da bi povedali, kako je šlo. Res so se ukvarjali z mano in z mojim bratom. Z njimi je bilo super delati.”

Do začetka sezone 2022 se je Grey resno boril v Nascarju. Pred dvema letoma je v svoji novinski sezoni dosegel štiri najboljše peterke in osem najboljših 10. Toda leto 2021 je bilo slabše, kot je bilo pričakovano, z le eno najboljših pet in parom najboljših 10, kar je v povprečju doseglo 22.3.

Ko Grey poskuša zmagati na svoji prvi dirki serije tovornjakov, je pritisk na pritisk. Verjame, da lahko opravi delo, leto 2022 pa je leto, v katerem se lahko dokaže.

»Slabo sem nagnjen k temu, da premagam svojo samozavest, nato pa se zapletem in se je težko izvleči. Ko sem prišel iz drag racinga, sem pravkar osvojil prvenstvo in zmagoval sem na dirkah. Zmagal sem v 33 % dirk, ki sem jih vodil, kar je v dirkah precej visoko.

»Obrniti se in narediti nekaj, kar se mi zdi, je veliko bolj zahtevno in ne zmagaš, to otežuje stvari. Ko dobro tečeš, pomaga. To je šport navzgor in navzdol. Ko sem zamenjal, sem vedel, da bo težko."

Ker je mesto v končnici na vrsti, je Grey pripravljen za preostanek leta. Momentum je na strani 15. ekipe in verjame, da je to njegovo leto.

Grey je v štirih dirkah peti v bitki za prvenstvo rednega dela sezone. Serija se v četrtek vrača na Martinsville Speedway, mesto njegovega najboljšega zaključka iz leta 2021.