Presenetljivo za mnoge je SOCOM izbral to močno modificirano Ag letalo za pot s koruznih polj na bojišča

Ameriško poveljstvo za posebne operacije je izbralo letalo, ki temelji na znanem prašniku za pridelke, da bo prevzelo svojo misijo Armed Overwatch, ki bo izvajala protiteroristične operacije in nepravilno vojno v krajih, kot je Afrika. AT-802U Sky Warden, proizvajalec L3Harris TechnologiesLHX
in proizvajalec kmetijskih letal Air Tractor, premagala bolj znana letala Textron Aviation in Sierra Nevada, da bi izpolnila zahteve SOCOM.

Program Armed Overwatch predvideva floto do 75 sorazmerno poceni, prilagodljivih letal s fiksnimi krili, ki se lahko namestijo na stroge lokacije, z malo logistične podpore, da delujejo kot obveščevalna, nadzorna in izvidniška sredstva ter sredstva za natančne napade. Tekmovanje za zagotovitev primernega letala se je začelo maja lani, ko je SOCOM petim podjetjem dodelil skupno 19.2 milijona dolarjev za prikaz poceni alternativ turbopropelerjev.

V začetku tega leta je bilo polje zoženo na tri kandidate – Sky Warden L3 Harris, AT-6 Wolverine družbe Textron Aviation Defense in MC-145B Coyote družbe Sierra Nevada Corp. Na misijo Armed Overwatch se v bistvu gleda kot na kombinacijo vloge ISR, ki jo sedaj opravlja SOCOM-ova letala U-12A Draco na osnovi Pilatus PC-28, in razširitev prekinjenega programa letalskih sil Light Attack (2009-2020).

Glede na mešanje vlog je veliko opazovalcev menilo, da bo imel letalo, kot je Textron, prednost. Ameriške vojaške sile, ki že dolgo poznajo trenažni letalnik T-6, na katerem temelji Wolverine, so leta 6 kupile dva AT-2020, Kraljeve tajske letalske sile pa so leta 2021 naročile osem enomotornih turbopropelerjev za lahke napade. Julija je Textron objavil, da so mu zračne sile podelile vojaški tipski certifikat, s čimer »utirajo pot nadaljnji globalni prodaji lahkih jurišnih letal«.

Sierra Nevada MC-145, dvomotorni turbopropelerski motor z visokim krilom, ki izhaja iz poljskega PZL M28 Skytruck za kratke vzlete in pristanke, za prevoz lahkih tovorov in potnikov, je že v uporabi pri Poveljstvu za posebne operacije letalskih sil kot C-145A Combat Kojot. Sposobnost MC-145, da se sam razporedi, poleg svoje letalske posadke prevaža lastno podporno ekipo, posebne operaterje ali ponesrečence, je veljala za prednost, tako kot njegov videz tovornega letala.

Ta skromen "podpis" je bil usklajen z začetno operativno filozofijo U-28A, katere civilne korenine so ji verjetno omogočile pristanek v krajih, kot je Somalija, ne da bi pritegnili preveč pozornosti nase ali na posebne operaterje v bližini.

Sky Warden, večji od AT-6, bolj militarističnega videza kot zračni traktor AT-802, iz katerega izhaja, in ga ameriška vojska ne pozna, je bil videti kot daljši strel. Kaj je prevesilo tehtnico?

SOCOM do časa tiska ni zagotovil odgovora, vendar sposobnost Sky Warden-a, da nosi večji tovor kot katero koli enomotorno letalo, ocenjeno za Armed Overwatch, ki je polno skupne izstrelitvene cevi (ki lahko izstreli rakete Griffin, brezpilotna letala in drugo majhno strelivo). ), ki ga podpira skupnost za posebne operacije, je bil nedvomno privlačen.

Predsednik L3 Harrisa za obveščanje, nadzor in izvidništvo, Luke Savoie, mi je povedal, da je zelo integriran sistem misij, senzor in paket letalske elektronike AT-802U še ena razlika za Sky Warden. Njegova zmožnost prenašanja več senzorjev in do sedmih taktičnih radijskih postaj v vidnem polju in zunaj vidnega polja je verjetno privlačna za kopenske ekipe posebnih enot.

"Razlika je v sistemih nalog in celotnem paketu," trdi Savoie. "Drugi [oboroženi kandidati za Overwatch] izkoriščajo sistem misije iz letala, ki nikoli ni bilo namenjeno storiti ničesar od tega, kar [SOCOM] namerava narediti."

Kot vedno je bila cena morda največji dejavnik. V prejšnjem kos na Sky Warden mi je Savoie povedal, da je "zelo prepričan", da bo letalo cenovno konkurenčno. L3 Harris ni navedel nobene številke o stroških preleta, toda preprost matematični odbitek od prvotne programske pogodbe v višini 170 milijonov dolarjev za šest nizkocenovnih prvotnih proizvodnih letal in sistemov, ki je bil objavljen v ponedeljek, dejansko postavlja prvotne Sky Wardens nekje v razpon od 20 milijonov dolarjev na kopijo .

Celotna pogodba o nedoločeni količini in nedoločeni dobavi vključuje zgornjo mejo stroškov 3 milijarde USD. Trenutno namerava L3Harris hitro spremeniti svoj prototipni demonstrator Armed Overwatch v proizvodno konfiguracijo "in zagotoviti testiranje orožnega sistema strank v približno šestih mesecih," glede na sporočilo za javnost.

Sekstet LRIP 1 Sky Wardens se bo leta 2023 izdeloval kot »zeleno letalo« s posebnim krilom visoke trdnosti pri Zračni traktorTovarna v Olneyju v Teksasu. Tiskovni predstavnik Air Tractorja, Tom Menker, pravi, da je podjetje nedavno razširilo svoje zmogljivosti tam, s posebnim poudarkom na liniji AT-802, in ima načrte za nadaljnjo širitev v bližnji prihodnosti. Dodaja, da bo leto 2022 rekordno leto za proizvajalca letal Ag, vendar zagotavlja, da bo imel dovolj zmogljivosti za izpolnitev zahtev za dostavo za Sky Warden, ki se premika naprej.

Zeleni AT-802 bodo iz Teksasa prepeljali v modifikacijski center L3 Harris v Tulsi v Oklahomi, kjer jim bodo dodali letalsko elektroniko, skladiščni voziček in druge pakete opreme. Testiranje orožnih sistemov bi se moralo začeti do ali blizu konca leta in SOCOM pravi, da pričakuje, da bo Sky Warden dosegel začetno operativno zmogljivost v fiskalnem letu 2026 in polno operativno zmogljivost leta 2029.

Lansko leto je poveljnik SOCOM general Richard Clarke kongresu povedal, da je predvidena štiri operativne eskadrilje s 15 letali Armed Overwatch, pri čemer je eno razporejeno v danem trenutku, medtem ko so druga tri izvajala rotacije za usposabljanje v ZDA. Peta eskadrilja z 10 do 15 letali bi bila namenjena usposabljanju za prehod na vrsto.

Oddaja pogodbe daje zanimivo letalo v roke SOCOM-u, ki obrobno omogoča letalskim silam, da operativno preizkusijo svoj dolgo zaželeni koncept lahkega napada. SOCOM povedal Obrambne novice ne bo poskušal takoj upokojiti U-28A, ko bo uvedel Sky Wardens, češ da je Draco še vedno potreben za ISR in operacije humanitarne pomoči.

Ekipa L3 Harris-Air Tractor bo seveda poskušala izkoristiti zmago in morda pritegniti upravljavce predhodnika Dolgi meč AT-802 lahkih jurišnih letal je prodal Jordaniji, Egiptu, Jemnu, Združenim arabskim emiratim in zunanjemu ministrstvu ZDA.

»Vsakdo, ki vidi potrebo po večnamenskem letalu, ki lahko leti 11 ur, nosi do štiri senzorje, šest do sedem radijskih postaj za taktično vidno polje in zunaj vidnega polja ter 6,000 funtov težkega ordonansa, bi moral vedeti, da smo sposobni proizvesti to vzporedno z vsemi drugimi našimi obveznostmi,« pravi Savoie.