Nenadoma je lovec F-35 povsod

Če bi bil lovec F-35 običajen program Pentagona, bi bil letošnji julij videti kot prelomni mesec spektakularnih uspehov. Namesto tega se obeta precej tipičen mesec v novejši zgodovini največjega orožarskega projekta na svetu.

Grčija je razkrila, da želi kupiti 20 večnamenskih lovcev, morda dvakrat toliko. Češka je razkrila, da želi 24.

Vlada Južne Koreje je napovedala, da bo povečala velikost svoje načrtovane flote F-35 za 50 % na 60 letal.

In novice z letalskega sejma v Farnboroughu so bile, da sta Pentagon in integrator letal Lockheed MartinLMT
je dosegel dogovor o naslednjih treh proizvodnih serijah F-35, s ciljem nakupa 375 lovcev v treh različicah za letalske sile, mornarico, marince in različne čezmorske partnerje.

Medtem so piloti F-35, od katerih jih je bilo usposobljenih 1,700, nadaljevali z letenjem za usposabljanje in operativne misije, saj so nabrali več kot pol milijona ur letenja.

V baltski regiji so ameriški F-35, ki so leteli iz Estonije, podpirali regionalno zračno obrambo. V Sredozemlju so leteli iz zaliva Souda na Kreti, da bi se urili z grškimi zračnimi silami. V severovzhodni Aziji so izvajali vaje z letali F-35 južnokorejskih zračnih sil.

Drugod v Tihem oceanu so morski F-35 sodelovali pri vajah Pacific Rim pred Havaji, Avstralija pa je objavila, da je postavila prvo skladišče s polnimi storitvami za vzdrževanje motorjev F-35 v Indo-Pacifiku – organizirano v podporo 100 F-35 Canberra kupuje poleg japonskih, južnokorejskih in ameriških služb, ki delujejo v regiji.

Ne pozabite, govorim samo o juliju in meseca še ni konec.

F-35 hitro postaja najbolj vseprisotno taktično letalo na svetu, lovec, ki si ga želi vsak prijatelj in se ga boji vsak sovražnik.

Z 830 dobavljenimi lovci in na tisoče novih – samo ZDA nameravajo kupiti 2,456 – se zdi, da bo F-35 določil, kaj pomeni prevlada v zraku do sredine stoletja. Pentagon jih namerava upravljati do leta 2070 in že izvaja tehnološke nadgradnje, da bi zagotovil, da bodo vedno "prekosili" nasprotnike (če uporabimo priljubljen izraz v žargonu Pentagona).

Tudi brez nadgradenj je F-35 boljši od drugih lovcev v ameriški floti. Na vajah premaga nasprotnikova letala z razliko 20 proti 1, opravlja širši nabor nalog in ga je lažje vzdrževati. Po nekaterih merilih je najbolj zanesljivo taktično letalo v združeni floti.

Vendar je bil čas, ne tako dolgo nazaj, ko usoda F-35 še zdaleč ni bila gotova. Program je bil zasnovan v zgodnjih letih Clintonove administracije, ko je razpad Sovjetske zveze spodkopal kakršen koli občutek nujnosti vlaganja v prihodnjo vojaško tehnologijo.

Odločeni, da iz propada komunizma iztržijo "dividendo miru", so uradniki naložili tisto, kar se je takrat imenovalo Joint Strike Fighter, z vrsto zahtev glede zmogljivosti, da bi se lahko izognili nakupu drugih stvari.

Lovec je moral biti skoraj neviden za sovražnikove radarje. Pilotom je moral zagotoviti zavest o razmerah brez primere. Zbrati in obdelati je moral ogromne količine obveščevalnih podatkov. Moral je biti varno povezan z drugimi vojaškimi letali. Zadovoljiti je moral izrazito različne potrebe treh ločenih vojaških služb.

In oh, mimogrede, moralo je biti tudi cenovno dostopno – upogibati krivuljo stroškov, ki je prej dvigovala ceno vsake nove generacije lovcev.

Nihče doslej ni poskušal vseh teh lastnosti združiti v enem vojaškem letalu. Na začetku programa se je zdelo možno, da nihče ne more. Toda Lockheed Martin je vodil industrijsko ekipo, ki je izpolnjevala vse "ključne parametre zmogljivosti", in zmedel analitike z dobavo vsake nove proizvodne serije po nižji ceni na letalo, kot je predvideval Pentagon.

Pratt & Whitney, podjetje, ki je dobilo pogodbo za dobavo motorja za vsak lovec, je dobavilo pogonski sistem, ki je združeval neprimerljiv potisk, prožnost in celo prikritost.

Obe podjetji in več drugih, ki ju podpirajo, so dali denar mojemu možganskemu trustu, zato sem si zagotovil sedež v prvi vrsti za agonijo, ki so jo občutili vsakič, ko je kongres zagrozil, da bo zmanjšal program ali ga v celoti ukinil.

Zakonodajalci so imeli razlog za dvom o dobrih novicah o tem, kako je šlo programu, saj so bile tehnične zahteve tako velike, da je bil uspeh negotov.

Toda uspeh je tisto, kar so podjetja na koncu dosegla. Režim preizkusnih letov z več kot 9,000 poleti je dokazal, da sta Lockheed in Pratt izpolnila cilje zmogljivosti, in ko je bilo to dokazano, sta se obrnila na izboljšanje vzdrževalnih praks, da bi lovce ohranili cenovno dostopne v 50-letni življenjski dobi.

Izziv vzdrževanja se še naprej rešuje, toda ko enkrat dojamete funkcionalnost, ki jo ponuja vsak lovec, je videti kot ugodna ponudba, čeprav njegovo vzdrževanje stane več kot vzdrževanje starega lovca. Konec koncev, kaj je Ameriki vredno, da v prihodnjem konfliktu premaga kitajske pilote 19-krat od 20?

Tako je zdaj F-35 resnično pripravljen, da bo povsod, kar je pomembno, od Finske do Italije do Poljske do Izraela do Avstralije do Japonske. Šestnajst držav ga kupuje oziroma je izrazilo namero, v bližnji prihodnosti pa se bodo menda skupnosti uporabnikov pridružile še druge države.

F-35 je po vseh razumnih merilih izjemen uspeh. Gre za enega največjih tehnoloških dosežkov te generacije.

Vendar pa ni nič "nenadnega" v naraščajoči vseprisotnosti F-35. Potrebovali sta dve desetletji, da smo prišli do te točke, in domači politični sistem, ki je bil zaradi nacionalne varnosti pripravljen pustiti ob strani strankarstvo.

Če vam kdo reče, da Washington ne more več narediti velikih stvari, ga spomnite na F-35 – program, za katerega so se Clinton, Bush, Obama, Trump in Biden strinjali, da ga je treba ohraniti na pravi poti.

Danes lovec F-35 uspeva kot primer tega, kaj lahko disciplina in inovativnost dosežeta kljub nasprotnikom in kljub trenjem prepirljive politične kulture.

Integrator letala F-35 Lockheed Martin in matična družba Pratt & Whitney Raytheon Technologies
RTX razširitev
oba sta več let prispevala k mojemu think tanku. Tako tudi njihovi konkurenti.