Težka Južna Afrika spodbuja zaskrbljenost glede prihodnosti testnega kriketa

Končno, z zamudo, je Južna Afrika na petem dnevu tretje finalne preizkušnje proti Avstraliji pokazala svojo blagovno znamko.

Spinerja Keshav Maharaj in Simon Harmer sta nadgradila specializirane udarce, da bi Južno Afriko v bistvu usmerila na varno in se izognila ponižujočemu porazu v državi, ki sta jo imela v lasti desetletje v času njenega razcveta.

Toda izžreban izid je bil zgolj pohištvo, saj je Južna Afrika le senca in le temperamentno sredino poletja v Sydneyju jih je rešilo z v bistvu dvema polnima izgubljenima dnevoma. Njihova stiska je bila tako velika, da je obstajalo resnično pričakovanje, da bi lahko Avstralija dosegla neverjetnih 14 vratnic na nenevarni površini SCG.

To je bila žalostna situacija za Južno Afriko, ki je bila v zadnjih treh desetletjih dosledno največji izzivalec Avstralije. Z odločnostjo in neumornim pristopom je bilo Južno Afriko težko premagati in le najboljšim avstralskim ekipam je to uspelo.

Toda nova podoba ekipe, ki jo zaznamujejo šibki vrstni red udarcev in nemočne možnosti vrtenja, pomeni, da Južna Afrika od ponovnega sprejema še nikoli ni bila šibkejša. To je zelo razočaranje, potem ko je Južna Afrika pred samo 12 meseci še vedno uživala v izjemni zmagi v testni seriji nad Indijo.

In še vedno bi morali biti mogočni v domačih razmerah, kjer lahko njihovi nadarjeni hitri ogrozijo v kegljačih prijaznih razmerah, tako kot so to storili v dvodnevni prvi test na zeleni površini Gabba.

Bolj zaskrbljujoče so dolgoročne posledice za testni kriket, ki se že bori za globino. Južna Afrika je bila tako zanesljiva ekipa, da bi jo lahko preprosto označili za vedno konkurenčno.

Od ponovnega sprejema leta 1992 je bila Južna Afrika verjetno najstabilnejša ekipa za testiranje brez večjih padcev, čeprav so imeli škodljivi škandali in zapleteno težave pri izbiri nad dirko, s katero se je treba spopasti.

Toda njihova testna prihodnost je nejasna in ne gre le za pretirano reakcijo na poraze velikih serij v Angliji in Avstraliji v zadnjih šestih mesecih. Obstajajo velika vprašanja, ali bodo Južna Afrika in posledično njeni igralci dali prednost petdnevnemu kriketu, ki je drag format za gostovanje, pred bogastvom franšiznih lig T20.

Takoj, ko se je polegel prah po katastrofalni južnoafriški turneji po Avstraliji, se je pozornost takoj usmerila na njihovo novo unovčeno ligo T20, ki se bo kmalu začela. Liga je bila označena kot "IPL satelit" zaradi moštev, ki so v lasti veljakov iz indijskega tekmovanja, ki vrti denar.

Prejemki so tako visoki, da so številni zvezdniški igralci zapustili priljubljeno ligo Big Bash v Avstraliji – uveljavljeno tekmovanje, ki je trenutno v svoji 12. izdaji – za južnoafriško ligo.

Južnoafriški kriket je izjavil, da bo nekaj sredstev iz tekmovanja vloženih v podpiranje njihovih ambicij glede daljšega formata. Južna Afrika že nekaj časa izgublja igralce, ki iščejo bolj donosne pašnike, vendar si ni težko predstavljati, da bi se to lahko nadaljevalo v še večjem obsegu.

Ko bogati indijski poslovneži začnejo širiti svoje lovke po vsem svetu, obstaja jasna možnost, da se bo IPL v bližnji prihodnosti globaliziral v želji, da bi resnično presegel šport, podobno kot NBA s košarko.

To pomeni težave za petdnevni testni format, ki ga tradicionalisti še vedno cenijo, vendar je v hitrejši družbi neustrezen, in za deske za kriket, ki so v denarju.

Med to razočarajočo enostransko avstralsko testno sezono, verjetno najbolj enostransko doslej, sta se Južna Afrika in Zahodna Indija – dve državi z bogato testno tradicijo – ponižno prevrnili.

Južna Afrika se v naslednjem ciklu 2023–27 ne bo vrnila v Avstralijo za testni kriket in človek se sprašuje, v kakšni formi bo njihova ekipa na naslednji turneji. To krepi prepričanje, da se bo testni kriket v veliki meri vrtel okoli močnih držav Avstralije, Indije in Anglije, ki jih podpirajo milijarde dolarjev vredne pogodbe o oddajah.

Pakistan, ki je izključen iz nekaterih franšiznih priložnosti T20 zaradi razlik z Indijo, bi morda lahko namenil ustrezna sredstva, potrebna za testni kriket, vendar kaos zunaj igrišča še vedno povzroča pogubo.

Druge države preprosto nimajo sredstev, čeprav si nedvomno želijo igrati veliko več formata, ki še vedno velja za vrhunec športa. Prav tako je malo verjetno, da bo katera koli druga država kmalu pridobila status Test, tako da širitev skoraj ne pride v poštev, morda za vedno.

Izjemni boji Južne Afrike v Avstraliji, tako hudi po desetletjih izjemnega kriketa, se zdi, da napovedujejo dokončen upad. Čas bo pokazal, ali njihova liga T20 predstavlja rešilno bilko ali zgolj pospešuje spiralo.