St. Louis Cardinals računa na tri 40-letnike, ki bodo podpirali najmlajšega trenerja v glavnih ligah

Starost je stvar uma. Če te ne moti, je vseeno.

Zato so St. Louis Cardinals premoženje svoje ekipe za leto 2022 zaupali najmlajšemu trenerju igre Oliverju Marmolu in trem najstarejšim igralcem Adamu Wainwrightu, Yadierju Molini in Albertu Pujolsu.

Trener novincev, ki je tri poletja služil kot trener na klopi St. Louisa pod vodstvom Mika Shildta, je pri 35 letih dejansko mlajši od svoje trojke starejših državnikov.

Pujol, ki je januarja dopolnil 42 let, je najstarejši. Wainwright bo avgusta, mesec dni po tem, ko bo Molina dopolnila 41 let, praznoval 40. rojstni dan.

Le redkokdaj je ena ekipa tako močno računala na enega igralca te starosti – kaj šele na tri. Toda Cardinali so vedno leteli po melodiji drugega bobnarja.

Ekipa je osvojila 19 zastavic nacionalne lige in 11 svetovnih prvenstev, čeprav nobenega od leta 2011. Lani so končali na drugem mestu s petimi tekmami za Milwaukeejem v osrednji nacionalni ligi, a izgubili igro Wild Card Game z nenadno smrtjo proti Los Angeles Dodgers, 3-1, preden so lahko napredovali v serijo divizije.

Ker se bodo vsi trije starejši državniki verjetno upokojili po tej sezoni, Marmol upa, da bo ideja o "zadnji hurrah" spodbudila nastope, ki bodo njegov klub pognali nazaj v sliko končnice.

Od vseh treh ima Molina najtežje delo. Stabilni portorikanski sprejemnik se je lani poleti pojavil na 121 tekmah, kar je velika obremenitev za vsakega lovilca, ne da bi pri tem trpel njegov udarec. V svoji 280-letni karieri ima povprečje 18 s 171 domačimi teki.

Ker se je izbrani strelec razširil v nacionalno ligo, Pujols morda ne bo igral tako pogosto kot Molina. Lani je imel 17 domačinov na 109 tekmah, vendar je bil daleč od forme, ki jo je pokazal v svojih 11 prejšnjih sezonah v St. Louisu, ko je osvojil tri nagrade MVP.

Pujols, igralec kalibra .297, ki vstopa v svojo 22. sezono, potrebuje 21 home runov, da se pridruži Barryju Bondsu, Hanku Aaronu in Babe Ruthu v klubu 700 Home Run. S Paul Goldschmidtom, ki je vpet v prvo bazo, pa bo Dominikanski slugger večino svojih at-netopirjev zbral kot DH, morda pa si bo delil čas z levičarskim Coreyjem Dickersonom, ki ga je Cards podpisal tudi kot prosti agent.

Wainwright sploh ne bo udaril, čeprav je bil eden izmed najboljših bacalcev lige. Kljub visoki atletski starosti 6'7″ desničar ostaja na vrhu svoje igre, potem ko je lani poleti objavil rekord 17-7 in 3.05 povprečja zasluženih tekov, kar ga je premaknilo na 16 zmag od 200 življenj. Z Molino sta vso kariero preživela v St. Louisu, Pujols pa se je po 10 letih v Los Angelesu vrnil predvsem pri Angelsih.

Je med peščico igralcev s 3,000 zadetki in 500 domačimi. Ima še 19 domačih po sezoni, od tega osem v svetovni seriji.

Eden zadnjih prostih igralcev, ki je našel ekipo to pomlad, je Pujols prejšnji teden podpisal enoletno pogodbo za 2.5 milijona dolarjev, kar je precej pod letnim povprečjem 10-letne pogodbene ponudbe v vrednosti 240 milijonov dolarjev, ki ga je prepričala, da je zapustil St. Louis za Anaheim po kampanji 2011.

Molina bo s sklenitvijo dveletne pogodbe zaslužil 10 milijonov dolarjev – polovico njegovega osebnega največjega plačilnega roka od leta 2017. Wainwright bo letos plačan 17.5 milijona dolarjev, tudi na zadnji strani dvoletne pogodbe. Njegova najvišja plača v St. Louisu je bila 19.5 milijona dolarjev na leto od 2014 do 18.

Ne glede na to, kako dobro gre Cards letos, bi lahko njihovi trije 40-letniki dosegli redek mejnik po karieri, če bi se po tej sezoni vsi skupaj upokojili. Pujols je zaklenjen za izvolitev v Baseball Hall of Fame, predvidoma ob prvem poskusu, vendar ni izključeno, da bi se mu lahko pridružila Molina in Wainwright. Vsi bodo morali počakati potrebnih pet let, preden se njihova imena pojavijo na volitvah v Cooperstownu.

Na vrhuncu je bil Pujols v svojem razredu. Za malenkost je zgrešil – za eno točko v povprečju udarcev – ustvaril je 11 zaporednih sezon s povprečjem 300, 30 domačimi teki in 100 zatečenimi teki.

Vodenje trojice veteranov bi moralo biti za Marmola enostavno, saj naj bi bili vsi trije mentorji svojim mlajšim, manj izkušenim soigralcem.

Marmol, rojen v New Jerseyju z dominikanskimi koreninami, je najmlajši trener Cardinals po 34-letnem Martyju Marionu leta 1951. Za razliko od Marion pa Marmol nikoli ni igral v majorjih.

Nasledil je Mikea Shildta, ki je vodil Cards v septembrski zmagoviti niz s 17 tekmami, a se je nato po končnici sprl z Johnom Mozeliakom, predsednikom bejzbolskih operacij ekipe.

Mozeliak je dejal, da je promoviral Marmola s pogledom na kontinuiteto, pri čemer je računal, da bo nadgrajeval svoje izkušnje kot trener na klopi. V tej vlogi je preživel tri leta, potem ko je leta 2017 prišel v Cards kot prvi osnovni trener, potem ko je treniral in vodil v sistemu manjše lige ekipe.

"Oli bo imel svoj glas," je dejal Mozeliak, ko je bil Marmol povišan oktobra lani. »Na to bo lahko dal svoje prstne odtise. Upate in pričakujete, da se je naučil delati stvari na svoj način in v kar zelo zaupa.”

Poleg Wainwrighta, Moline in Pujolsa ima Marmol močno veteransko bazo, ki vključuje tudi Goldschmidta in Nolana Arenada. Vsi so nekdanji All-Stars.

"Prvenstvo je cilj in vse, kar je manj od tega, je razočaranje," je dejal Marmol. "Letos, 2022, ni nič drugačen."