'Nogomet bo postal šport št. 1 v Severni Ameriki'

V 70. letih prejšnjega stoletja se je Clive Toye lotil edinstvene misije popularizacije nogometa v Združenih državah Amerike in njegov ultimativni prodajni korak je bil prihod Peleja v New York Cosmos.ATOM
. Nikoli se ni povsem izšlo in pol stoletja kasneje nogomet ostaja obroben šport, a vrhovni vodja FIFA Gianni Infantino verjame, da bo svetovno prvenstvo 2026 za vedno spremenilo ameriško športno krajino.

Na tiskovni konferenci na predvečer finala svetovnega prvenstva v Dohi je dejal: »Navdušeni smo glede moči nogometa. Smo več kot optimistični. Prepričani smo, da bo učinek igre velik. Prihodki se bodo povečali v smislu oddajanja, sponzorstva, vstopnic in gostinstva.«

FIFA bo zaključila trenutni cikel s prihodki v višini 7.5 milijarde dolarjev, kar je milijarda več od prvotnih napovedi, a razširjeno svetovno prvenstvo z 48 ekipami v ZDA, Mehiki in Kanadi bo končni vrtilec denarja za Zürich. Svet FIFA je odobril proračun za obdobje 2023–2026, vključno s prihodki v višini 11 milijard dolarjev – kar omogoča izplačilo 9.7 milijarde dolarjev, kar je po mnenju FIFA naložba v globalno igro.

"Pričakujemo 5 milijonov, 5.5 milijona oboževalcev, ki bodo potovali," je nadaljeval Infantino. 'Prepričani smo, da bo nogomet v Severni Ameriki cvetel.'

ZDA bodo drugič gostile vrhunski športni dogodek na svetu. Leta 1994 je bilo svetovno prvenstvo prvič odigrano v New Yorku in drugih ameriških mestih. Če je bil nogomet pogosto nizke kakovosti, finale brez golov med Italijo in Brazilijo je bil odlična ilustracija, je bil turnir priča izjemnim množicam in novim komercialnim priložnostim za FIFA. Bil je tudi lansirna ploščad za Major League Soccer in šport na splošno v ZDA, vendar je bil napredek od takrat omejen.

Vendar pa 23^rd Infantino pravi, da bo svetovno prvenstvo spremenilo igro – niti Severna Amerika se ne bo uprla drami in čustvom svetovnega prvenstva. V nogometnih krogih že obstaja trdna želja, da bi se premaknili s svetovnega prvenstva v Katarju, turnirja, ki je požel številne kritike tako na naslov svetovnega vodilnega telesa kot tudi države gostiteljice. Združene države, pa tudi Mehika in Kanada bi morale zagotoviti stabilnejše okolje, predvsem pa velikanski, predvideni prihodki, glasba za ušesa velike večine od 211 združenj članic FIFA, bodo presegli vse, kar je FIFA kdaj zaslužila s svojim vrhunskim tekmovanjem.

Vendar pa je trenutna ponovitev z vso svojo dramo, ki se je razširila na skupinski del in fazo izločilnih tekem, prisilila FIFA, da ponovno razmisli o strukturi formata 48 ekip.

»Moram reči, da po tem svetovnem prvenstvu in uspehu skupin štirih ter ob pogledu na nekatera druga tekmovanja, kot je na primer evropsko prvenstvo, kjer imate 24 ekip in prvi dve ter najboljši tretji gredo na naslednje oder," je dejal Infantino.

»Tukaj so bile štiri skupine naravnost neverjetne v smislu, da do zadnje minute zadnje tekme ne bi vedel, kdo gre skozi. Ponovno bomo morali pregledati ali vsaj ponovno razpravljati o formatu – ali bomo izbrali 16 skupin po tri ali 12 skupin po štiri. To je nekaj, kar bo zagotovo na dnevnem redu naslednjih srečanj.”