Sixers ne bi smeli paničariti kljub 0-2 na začetku sezone NBA 2022-23

Philadelphia 76ers so v sezono NBA 2022-23 vstopili z željami po naslovu prvaka. Potem ko so to izven sezone dodali PJ Tuckerja, De'Anthonyja Meltona, Danuela Housea Jr. in Montrezla Harrella, se je zdelo, da so na ožjem seznamu legitimnih kandidatov za naslov.

Izguba uvodne sezone proti Boston Celtics (126-117) v torek in četrtkov poraz proti Milwaukee Bucks brez Khrisa Middletona (90-88) je Sixers nekoliko strmoglavila nazaj na zemljo. A kljub njihovemu začetku z 0-2 je veliko prezgodaj za paniko glede njihove legitimnosti kot tekmeca letos.

Če sploh kaj, sta ti dve tesni izgubi pokazali več znakov upanja kot razlogov za obup.

Nepošteno je imenovati katero koli igro "izguba po urniku", saj so imeli Sixersi veliko možnosti za zmago na obeh. Njihove izgube in šibka tranzicijska obramba so povzročile njihov padec pri Bostonu, medtem ko jih je pomanjkanje ofenzivne kohezije mučilo proti Milwaukeeju. Vendar so te pomanjkljivosti glede na okoliščine razumljive.

Štirje igralci Sixersov, ki so igrali na parketu proti Bostonu in Milwaukeeju, so letos novi v Philadelphii, medtem ko so Celtics in Bucks večinoma vrnili iste ključne figure. Malcolm Brogdon in Noah Vonleh sta bila edina nova igralca Celticsa, ki sta v torek odigrala več kot osem minut, prav tako je bil lani vsak igralec rotacije Bucksov v Milwaukeeju.

Potreben je čas, da igralci razvijejo kemijo, zlasti v obrambi. Glede na to, da Sixers pogosto menjavajo, zlasti proti Bostonu, so okvare v tej zgodnji fazi sezone neizogibne. Kljub temu so proti Milwaukeeju v zvezi s tem pokazali pomemben napredek, kar je majhna srebrna podloga ob sicer razočarajočem porazu.

Večja zgodba so donosi v zgodnji sezoni glede njihovega največjega neodgovorjenega vprašanja v letu: Kakšno različico Jamesa Hardna bi dobili?

Vrnitev 'Houston Harden'

Ko so Sixers zamenjali za Hardena v uspešni pogodbi na zadnjem februarskem roku za trgovanje, rezultati niso povsem izpolnili pričakovanj. Harden je na 21.0 tekmah rednega dela sezone za Sixers v povprečju dosegal 10.5 točke, 7.1 podaje in 21 skoka, vendar je metal le 40.2 odstotka iz igre in 32.6 odstotka za tri točke.

Še bolj zaskrbljujoče je, da mu je manjkal izbruh izven driblinga, zaradi katerega je postal eden najbolj strahovitih strelcev lige v zadnjem desetletju s Houston Rockets.

Po lanskem porazu Sixersov proti Miami Heat v polfinalu vzhodne konference ob koncu sezone je zvezdniški center Joel Embiid dejal, da se houstonska različica Hardena ne bo vrnila.

"Odkar smo ga dobili, so vsi pričakovali Houstona Jamesa Hardena," Embiid povedal novinarjem. »Ampak to ni več, kdo je. Je bolj igralec igre."

V prvih dveh tekmah te sezone so Sixersi dobili najboljše iz obeh svetov. Harden je proti Celticsom dosegel 35 točk ob metu 9 od 14, osem skokov in sedem podaj, proti Milwaukeeju pa je v drugem polčasu skoraj sam obdržal ekipo. Končal je z 31 točkami ob metu 13 od 24, devetimi podajami in osmimi skoki, čeprav je iz globine metal le 1 od 7.

V pretekli sezoni je bil Harden v veliki meri a ponija z dvema trikoma žaljivo. Od njegovih 286 poskusov zadetka iz igre v redni sezoni pri Sixersih je bilo skoraj polovica trojk nad prodorom (133), večina preostalih pa v omejenem območju (76) in v barvi (54). . V teh 15 tekmah je poskusil le 21 metov s srednje razdalje.

Letos je Harden popestril svojo prehrano s streli. Od svojih 38 poskusov metov je še vedno naklonjen metom za tri točke nad prodorom (15), omejenemu območju (šest) in v igri (osem), vendar ima že osem poskusov s srednje razdalje. Zaradi te nepredvidljivosti ga bo veliko težje braniti v izolaciji, obrambni igralci pa bi morali povzročiti, da mu bodo tudi bolj pomagali, kar bo sprostilo priložnosti za njegove soigralce.

Po tekmi z Bucksi je Harden povedal novinarjem, da je to področje izven sezone, na katerega se osredotoča, da postane manj predvidljiv.

"Samo dajanje drugačnega videza obrambi - imeti raznolikost, paket stvari, ki jih lahko obiščete," je dejal. »Nisem tako predvidljiv. Zame samo poskušam zadržati obrambo za petami.”

Rezultati so bili na začetku opazni.

Sixersi se ne morejo – in ne bi smeli – zanašati na to, da bo Harden dosegel več kot 30 točk na tekmo v prihodnje. Toda očesni test v zgodnji sezoni kaže, da houstonska različica Hardena morda še ni za vedno izginila.

Kje si, Joel Embiid?

Največji razlog za zaskrbljenost Sixersov do zdaj je bleda igra Embiida. Dvakratni podprvak MVP je končal z dobrimi številkami proti Bostonu (26 točk ob metu 9 od 18, 15 skokov in pet podaj), vendar je imel noč za pozabo proti Milwaukeeju (15 točk ob 6 od 21). met, 12 skokov, tri podaje in štiri izgubljene žoge).

To ni prvič, da je Embiid počasi začel sezono. Lani je v svojih prvih devetih tekmah v povprečju dosegal le 21.4 točke ob 43.5-odstotnem metu, preden je pristal v zdravstvenih in varnostnih protokolih lige. Nato je na svoji prvi povratni tekmi dosegel 42 točk in 14 skokov, v zadnjih 31.8 tekmah redne sezone pa je v povprečju dosegal 12.0 točke in 58 skoka.

Embiid je lansko leto na otvoritveni tekmi sezone udaril v kolena s centrom New Orleans Pelicans Jonasom Valanciunasom, kar ga je oviralo v prvih nekaj tednih. V petek glavni trener Sixersov Doc Rivers povedal novinarjem da je imel Embiid to izven sezone napad plantarnega fasciitisa, kar morda že na začetku vpliva na njegovo pripravljenost.

Embiid je bil opazno počasen pri odločanju in zlasti pri seciranju dvojnih ekip, vendar se je v zadnjih letih opazno izboljšal pri obeh stvareh. Ko se vrača v igralsko formo, je razumljivo, da bo kmalu začel spominjati na kandidata za MVP zadnjih nekaj let.

Kljub izboljšani podporni zasedbi bodo Sixersi še vedno šli le toliko, kolikor jih bosta pripeljala Embiid in Harden. Embiid je njihov obrambni steber in primarno središče njihovega napada, medtem ko je Harden daleč najboljši igralec v ekipi. Sixersi morajo najti načine, kako bolj vključiti druge – zlasti Tyrese Maxey – in ugotoviti morajo, katere kombinacije igralcev med seboj najbolje delujejo. To bo prišlo s časom.

"Imamo 0-2," je dejal Harden po četrtkovem porazu. "Moramo igrati bolje. Ampak to je dolgo leto, veš kaj mislim? Če ne bi igrali dobro, a bi zmagali, tudi ne bi bili zadovoljni. Samo zapreti se moramo, biti bolj angažirani na obeh straneh žoge. V obrambi se moramo temu posvetiti, v napadu pa moramo dobiti čim več kakovostnih strelov in dobri bomo.”

Prihajajoče tekme proti obnavljajočima se San Antonio Spurs in Indiana Pacers bi morale pomagati Sixersom, da najdejo temelje pred gostovanjem z dvema tekmama proti Toronto Raptors naslednji teden. Ne glede na rezultate bi morali Sixersi te igre v zgodnji sezoni uporabiti za nadaljevanje eksperimentiranja s svojo rotacijo v novem videzu in gradnjo na svojih napadalnih in obrambnih shemah.

Če bodo Sixers sredi aprila tako nepovezani na obeh koncih parketa, bo v Philadelphiji pet alarmov. Do takrat imajo še 80 tekem redne sezone, da odpravijo zagate pred začetkom končnice.