Sedemkratni prvak serije Nascar Cup Jimmie Johnson leta 2023 ne bo redno tekmoval v IndyCarju

Jimmie Johnson leta 2023 ne bo ves čas tekmoval na dirkah, je v ponedeljek zjutraj sporočil sedemkratni prvak serije pokala Nascar. V zadnjih dveh sezonah je bil Johnson tekmovalec v seriji NTT IndyCar s Chipom Ganassijem Racingom.

"Sprejel sem odločitev, da leta 2023 ne bom več tekmoval," je dejal Johnson. »To je bila zame težka izbira, a v srcu vem, da je prava. Nisem povsem prepričan, kaj prinaša naslednje poglavje, a če se bo ponudila smiselna priložnost, jo bom upošteval.

"Še vedno imam seznam dirkalnih dogodkov, ki bi se jih rad udeležil."

To vključuje nastop Nascarja »Garage 56« na dirki 24 ur LeMansa naslednje leto v Franciji. Johnson je izrazil željo po več dirkah s športnimi avtomobili in vzdržljivostnimi dirkami ter se želi pridružiti seznamu impresivnih voznikov, ki so tekmovali v LeMansu.

Prav tako je pustil odprto možnost tekmovanja na izbranih dirkah IndyCar v letu 2023, le da ni stalnega urnika.

Johnson je med vožnjo s Hondo Carvana/American Legion št. 48 na Chip Ganassi Racing pokazal napredek v primerjavi s svojo prvo dirko IndyCar leta 2021 skozi delni razpored 12 dirk, ki ga je vodil tisto sezono. To ga je spodbudilo, da je leta 2022 odpeljal celotno sezono, vključno s 106^thIndianapolis 500.

Na dirkališču Indianapolis Motor Speedway je bil Johnson med najhitrejšimi vozniki na skoraj vseh treningih in v kvalifikacijah na 2.5 milj dolgem ovalu. V prvem krogu svojega kvalifikacijskega poskusa je za trenutek zaskočil in začel kot 12^th v kategoriji s 33 avtomobili v Indy 500.

Toda na dirki se je mučil, na koncu padel pet krogov pred koncem in končal na 28.^th. Bil je imenovan za novinca leta v Indianapolisu 500 zaradi svojega enomesečnega truda pred razočaranjem na dan dirke.

Johnson je na dirki Hy-Vee Salute to Farmers 24 300. julija dosegel svojo najboljšo uvrstitev v karieri, peto mesto v dirkalniku Indy na dirkališču Iowa Speedway.

Johnsonove najboljše dirke so bile na ovalnih progah, vendar so se mu cestne in ulične proge zdele zelo zahtevne.

"Tekmovanje na tej ravni v IndyCaru je bila tako odlična izkušnja," je dejal Johnson. »Ne bi si mogel želeti boljše ekipe za dirkanje kot Chip Ganassi in Chip Ganassi Racing. Zadnji dve sezoni so vsi izjemno trdo delali in si vsak teden prizadevali, da bi iz mene izvabil najboljše predstave.

"Podpora moje posadke in soigralcev Daria (Franchitti), Scotta (Dixon), Tonyja (Kanaan), Marcusa (Ericsson) in Alexa (Palou) je presegla vse, kar bi lahko želel."

Šele ob koncu tedna ob prazniku dela v Portlandu je Johnson dejal, da se želi leta 2023 vrniti k stalnim prizadevanjem IndyCar, vendar je to odvisno od tega, ali se Carvana vrača kot glavni sponzor.

Ironično je, da se je Carvana strinjal z vrnitvijo, toda Johnson je ponovno razmislil o svojih prizadevanjih in želel razmisliti o tem, preden se je zavezal.

"Hvaležen sem za partnerstvo s podjetjem, kot je Carvana, ker mi je omogočilo, da se odpravim na to pot v IndyCar, ker vidim vrednost našega partnerstva in smo odprti za prihodnje skupne priložnosti," je dejal Johnson. »Resnično so mi pokazali, da v življenju ni ciljnih črt.

»Poleg Carvane, The American Legion, Ally, cbdMD in Franka Augusta so bili tam na vsakem koraku in brez vseh mi ne bi uspelo. Najpomembneje – in prave rock zvezde v vsem tem – moja družina – Chani, Evie in Lydia … vedno so mi dovolile, da sem lovil svoje sanje in vsi smo resnično navdušeni nad tem, kaj nam vsem prinaša prihodnost.

"Užival sem v vsaki minuti zadnjih dveh let."

Lastnik ekipe Ganassi je pomagal Johnsonu dati priložnost, da preizkusi svoje sanje o dirkanju z dirkalnikom Indy, potem ko se je leta 2020 upokojil pri Nascarju s sedmimi naslovi prvakov serije Cup.

"V celoti podpiramo Jimmieja," je dejal Ganassi. "Bil je cenjen član naše ekipe in če lahko najdemo način za nadaljnje sodelovanje, bi to radi storili."

Seveda je za to potrebno sponzorstvo in Johnson je imel dva najbolj predana v Carvani in The American Legion.

"V zadnjih dveh letih je bilo z Jimmiejem Johnsonom tako čudovito sodelovati," je dejal Ryan Keeton, soustanovitelj Carvane in glavni direktor blagovne znamke. "Naša ekipa občuduje njegovo strast, trdo delo in predanost nenehnim izboljšavam, obenem pa se tudi zabava, in veselimo se, da ga bomo naslednje leto podpirali v tem novem poglavju."

Dokumentarna serija Carvana Racing z osmimi epizodami »Reinventing the Wheel« je opisala Johnsonovo drugo leto v IndyCaru, finale sezone, ki je debitiral danes, pa vsebuje zadnji Johnsonov posnetek, v katerem pojasnjuje svojo odločitev, da se umakne s polnega delovnega časa.

Če si želite ogledati video serijo osmih epizod in novo epizodo, ki spremlja Johnsona skozi zadnjo dirko sezone v Laguni Seci, pojdite na Carvana.com/Racing

Johnsonova najboljša uvrstitev na cestni progi je bila 16^th, ki ga je dosegel v Mid-Ohiu 3. julija in WeatherTech Raceway v Laguna Seca na zadnji dirki sezone 11. septembra.

Ko se je Johnson odločil karierno upokojiti iz NASCAR-ja po sezoni 2020 in prestopiti k IndyCar-u z začetkom leta 2021, je vedel, da mora znižati pričakovanja. Pri 44 letih je začel znova, ko je aprila 2021 odpeljal svojo prvo dirko IndyCar v Barber Motorsports Parku v Leedsu v Alabami.

Dve leti kasneje je Johnson star 46 let in ugotovil je, da je vožnja z avtomobilom Indy veliko težja, kot si je kdaj predstavljal, da lahko zame.

"To je bilo zagotovo težje," je dejal Johnson. »Lani sem odpeljal 12 dirk in letos 17 ter štiri testne seje. Seštejte ves čas sedeža in morda sem imel lani 50 ur v avtu.

»Resnično je težko za vsakogar, ki trenutno prihaja brez testiranja s kratkimi treningi, in če ne prideš skozi mlajše kategorije v katerem koli športu, mislim, da si bolj zaostal, kot se zavedaš. To je situacija, v kateri sem.

»Za nič na svetu ga ne bi zamenjal. V Nascarju sem imel odlično kariero. Takrat sem imel dovolj časa za test. Tekmoval sem v mladinskih vrstah in se prebijal navzgor. Da bi zdaj preklopil z vrha Nascarja na vrh odprtega kolesa, je to večja vrzel, kot sem najprej mislil.«

Čeprav je od glavnega sponzorja Carvane prejel pozitivno novico, da ga bo spletna platforma za prodajo avtomobilov sponzorirala leta 2023, je bila končna odločitev na Johnsonu.

»Poznam to priložnost, ki jo imam v IndyCarju, veliko prej kot katero koli drugo leto,« je dejal Johnson 10. septembra. »Zelo sem hvaležen, da sem na tem položaju. Nimam nobenega pritiska s strani ekipe ali sponzorja.

»Vse bom vpil in videl, kaj želim narediti.

»Lahko uradno rečem, da je bilo to leto več časovne obveznosti glede na polni delovni čas, kot sem pričakoval. Ne vem, kje so moji načrti IMSA. Ne vem, kje so moji načrti za IndyCar. Želim priti v Le Mans. Obstajajo še druge stvari, ki jih želim početi tako osebno kot poklicno, in videti, kaj deluje.

»Šel bom skozi svoj običajni postopek. Vzemite si nekaj časa, prebavite, razmislite o tem, srečajte se z ekipo Johnson in poglejte, kaj deluje. Toda dobra stvar je, da Carvana vidi, kako pomembno je vse skupaj, in me želi podpreti, kakor koli že počnejo.«

Johnsona so odkrito vprašali, ali bi leta 500 zagotovo nastopil na dirki 2023 Indianapolisa?

"Vse je del procesa," je dejal Johnson v začetku tega meseca. »Počutim se, kot da moram pustiti, da se prah nad sezono polege, in ugotoviti, kakšni so moji osebni in poklicni cilji.

»Počutim se tudi profesionalno, zame se razvijajo nove možnosti, ki jih moram prav tako dobro preučiti. Dobre možnosti. V motošportu. Vsi so motošporti.

»Chani (njegova žena) želi razširiti svojo galerijo, a samo življenje. Imamo tudi nekaj osebnih ciljev. Radi bi živeli eno leto v tujini. Veliko elementov igra vlogo pri tem.

»Počutim se zelo srečnega, da sem imel svojo resno kariero avtomobilskega dirkanja, in to je resnično povezana z izkušnjo. Ne glede na poklicne priložnosti, ki jih imam leta 23, si želim ogledati osebne priložnosti zase in za svojo družino in potrebujem le nekaj, da to organiziram.«

Po zadnji dirki sezone v Laguni Seci je Johnson delil nekaj smeha s svojo ekipo in poziral za fotografije.

Je bilo to praznovanje konca dolge sezone, v kateri je Johnson dosegel najboljše peto mesto v karieri na Iowa Speedwayu na dirki Hy-Vee Salute to Farmers 24 300. julija in postal grožnja na ovalnih stezah?

Ali pa je bila to priložnost za slovo, če se Johnson odloči s svojim Bucket Listom v Le Mans, Rolex 24, IMSA in druge oblike dirk?

Johnson je močno tvegal, da bi uresničil svoje dirkaške sanje in nastopil v IndyCaru. Vse se je začelo, ko je bil najstnik in se je z očetom udeležil dirke CART Toyota Grand Prix v Long Beachu.

Ko je aprila 2021 prispel na svojo prvo dirko IndyCar v Barberju, je vedel, da zaostaja za nekaj sekund, in je preprosto želel povedati, da je lahko zadel krog.

Dve sezoni kasneje je Johnson lahko izzval znane voznike IndyCar, še posebej na ovalih. Toda na stezah, kot je Laguna Seca, je končal pred prvakom IndyCar 2016 in zmagovalcem Indianapolis 2019 500 Simonom Pagenaudom, zmagovalcem IndyCar Grahamom Rahalom, štirikratnim zmagovalcem Indianapolis 500 Helio Castronevesom in dvakratnim zmagovalcem Indianapolis 500 Takumo Sato.

"Sem svetlobna leta pred tistim, kjer sem bil, ko sem začel svojo prvo dirko v Barberju leta 2021, vendar me čaka še dolga pot," je dejal Johnson. »Počutim se, kot da sem zdaj na boljšem. Pravilno čutim avto, dam pravi vnos, vem, kje so zavoji, vem, kje parkirati najeti avto, ko se pojavim na stezi.

"Veliko elementov tega je zdaj veliko lažje in počutim se del IndyCar."

Pred koncem vikenda v Montereyu je Johnson poziral s svojo dirkaško ekipo in se jim zahvalil za njihov trud v tej sezoni.

"Mislil sem, da bom sezono začel višje," je dejal Johnson. »Naredil sem veliko izboljšav. Imamo podatke, ki to kažejo, vendar se je celotno področje izboljšalo.

»Na splošno je z vidika izkušenj presegel pričakovanja, zlasti pri vožnji na Indy 500. Zase sem imel nekoliko višji cilj na uličnih in cestnih progah. Počutil sem se kot na ovalih, v glavi sem izpolnil pričakovanja.

»Skratka, neverjetno leto. Hvaležen sem za podporo vseh svojih partnerjev in za to odlično ekipo, ki mi jo je postavil Chip Ganassi Racing.”

Johnson je eden redkih dirkačev v tej dobi, ki se ni bal iti izven svoje cone udobja in poskusiti nekaj drugačnega.

Ni ga bilo strah neuspeha in zaradi tega lahko njegovo pot še vedno štejemo za uspešno.