Nogometna ekipa Samoe ima sanje o svetovnem prvenstvu

Tako kot pri mnogih otrocih samoanskega porekla je bil tudi Faitalia Hamilton-Pama prvi športni nagon ragbi.

»Želel sem igrati ragbi ligo, a smo šli na mojo prvo tekmo in bil sem nekoliko sramežljiv ter nisem hotel izstopiti iz avta, nato pa je mama videla fante, s katerimi naj bi igrali.

»Rekla je kot 'ne, saj ne igraš ragbija, dal te bom v varnejši šport,'« mi pove Hamilton-Pama, kapetan moške nogometne ekipe Samoe.

Ko gre za ragbi, je Samoa precej nad svojo težo. Polinezijska otoška država ima okoli 200,000 prebivalcev (enako kot Salt Lake City), vendar sta reprezentanci ragbija na 14. mestu (moški) in 18. mestu (ženske) na svetu. V ragbi ligi, manj razširjenem kodeksu, je moška ekipa Samoe to soboto, 19. novembra, dosegla finale svetovnega pokala v ragbi ligi.

Naslednji dan se začne svetovno prvenstvo v nogometu. Samoa se nikoli ni približala finalu svetovnega prvenstva. Letos pa bodo Hamilton-Pama in njegovi mednarodni soigralci z večjim upanjem kot kdaj koli prej gledali, da bodo nekega dne morda delili največji nogometni oder. Obstaja ambiciozen načrt, kako nogomet postaviti na zemljevid tega naroda, ki je nor na ragbi.

Po neuspešnih kampanjah globalno iskanje talentov

Če omenite »nogomet« in »Samoo«, se bodo nekateri spomnili na podiranje rekordov v Avstraliji, Poraz Ameriške Samoe z 31-0 leta 2001. Samoa, večja soseda Ameriške Samoe na zahodu v južnem in srednjem Tihem oceanu, še nikoli ni izgubila s to razliko. Čeprav je že prej veliko izgubil.

Samoa igra v Oceanijski nogometni zvezi (OFC), najšibkejši od šestih konfederacij FIFA. Ne samo, da Samoa nikoli ni dosegla finala svetovnega pokala v kateri koli starostni skupini za moške ali ženske, starejše ekipe tudi nikoli niso bile v tretji fazi kvalifikacij OFC. V morju majhnih rib je ena najmanjših.

Pred približno dvema letoma pa je nogometna zveza Samoe sprožila načrt za izboljšanje uspešnosti. Imenovali so nove vodje moške in ženske reprezentance ter zaposlili tehnični kader z mednarodnimi izkušnjami.

Del razmišljanja zveze je bil malo verjeten strel na svetovnem prvenstvu leta 2026, ki ga bodo gostile ZDA, Kanada in Mehika. Od leta 2026 se bo finalni turnir razširil z 32 na 48 ekip, s čimer se bo prvič neposredno uvrstilo v kvalifikacije zmagovalcem OFC kvalifikacij.

Nova Zelandija, najmočnejša ekipa v OFC, odkar se je Avstralija leta 2006 preselila v azijsko konfederacijo, naj bi zasedla to mesto. Toda novi format prav tako zagotavlja mesto v play-offu ekipi OFC, ki konča drugo mesto v skupini.

Podprta s to neverjetno priložnostjo je Samoa's Federation začela globalno zaposlovanje primernih igralcev.

»Svet je, zlasti v času Covida, veliko bolj povezan prostor. Torej iskanje igralcev, ki imajo dediščino svoje rojstne države veliko lažje, kot je bilo pred leti,« mi pravi Alastair McLae, vodja zaposlovanja in skavtstva na Samoi.

»Na mojem prvem dnevu na projektu sploh nismo imeli baze podatkov naših obstoječih igralcev. Zdaj imamo 200 Samoancev po vsem svetu, ki smo jih opazili in so se že skoraj prijavili v zvezo.”

Ko so se McLae in njegova ekipa pridružili federaciji, samoanske ekipe zaradi pandemije Covid-19 in pomanjkanja priložnosti za tekmovalne tekme "niso brcale žoge tri leta". Prvi izziv je bil prepričati potencialne igralce, da pristop Samoanske nogometne zveze ni potegavščina.

Skavtska ekipa je zgradila mrežo skupnosti samoanske diaspore po vsem svetu in partnerstva s skupnostnimi, izobraževalnimi in dobrodelnimi organizacijami. Več igralcev je bilo odkritih od ust do ust.

Igralce in igralke so našli v klubih angleške Premier League in španske La Lige, avstralske A-League in Združenih držav Amerike. McLae pravi, da je 95 % primernih, da zastopajo Samoo zaradi dediščine starega starša. Večina igralcev je amaterjev ali polprofesionalcev, kar velja za vse ekipe OFC razen Nove Zelandije.

Približno 40 samoanskih potnih listov je bilo obdelanih za nove igralke, pri čemer so skavti v zadnjih dveh letih našli 75 % starejše ženske ekipe za Pokal narodov OFC 2022. Za kvalifikacije za svetovno prvenstvo za moške do 20 let je bilo 18 od 26-članske ekipe izbranih iz čezmorskih klubov. Ekipa se je prvič uvrstila v četrtfinale kvalifikacij OFC.

29-letni Hamilton-Pama je bil rojen na Novi Zelandiji in se prek svoje matere kvalificira za Samoo. Je vajenec vodovodar in srednji branilec moštva Western Springs s sedežem v Aucklandu, pozornost reprezentance Samoe pa je pritegnil po igranju proti njej na prijateljski tekmi.

"Očitno sem vedel, da ima Samoa nastavljen nogomet, vendar tega nisem imel na radarju," pravi Hamilton-Pama, ki je debitiral leta 2015.

»Pogovarjal sem se s trenerjem in mamo, ki mi je rekla: 'Izvolite. To je priložnost, blagoslov je, da lahko zastopaš svojo državo, pa naj bo to Nova Zelandija ali Samoa.'«

Skavti Samoe ne iščejo le taktičnih in tehničnih sposobnosti. Iščejo tudi tiste z osebnostnimi lastnostmi, ki ustrezajo kulturi reprezentance in njenih igralcev, ki živijo v državi.

Ali se ujemajo z disciplinami samoanskega nogometaša? So strastni? Ali jim je mar za druge? Se ob koncu igre rokujeta? Iščemo te druge mentalne elemente igralca. Če opravljaš mednarodno dolžnost, zastopaš svojo državo,« pravi McLae.

»Poskušamo pridobiti več mlajših igralcev, da jih lahko nadgradimo na tej poti, namesto da bi našli 30-letnega, uveljavljenega profesionalnega igralca, ki ne ve ničesar o Samoi. Če najdemo 16, 17, 18, 19, 20-letnike, imajo veliko več možnosti, da privzgojijo samoansko kulturo in imajo dolgo kariero na mednarodnem prizorišču Samoe.«

Russ Gurr, vodja mednarodnega skavtstva na Samoi, je nekdanji nogometni video analitik. Sedež ima v Edinburghu na Škotskem, McLae pa v Aucklandu na Novi Zelandiji. Njihovo kombinirano "24-urno pokrivanje sveta" se je izkazalo za koristno pri iskanju igralcev.

Gurr pravi, da želijo "trajnostni" skavtski pristop. Zdaj si ne želijo samo zvezdnikov, ampak mlade talente za prihodnost.

»Če gledate cikel svetovnega prvenstva, želite priti do točke, ko boste našli ekipo, skupino igralcev, ki so skoraj ambiciozni za to mlajšo publiko. Tako se lahko začnejo igralci zgledovati po njih in želijo igrati nogomet za Samoo v mlajših letih,« pravi.

Malo verjetna pot do svetovnega prvenstva

Kvalifikacijska kampanja za svetovno prvenstvo 2026 je redka priložnost za ekipe s pacifiških otokov, da stopijo v središče mednarodne pozornosti. Najodmevnejši nastop pred tem je bil Tahiti na Pokalu konfederacij 2013, kjer je ekipa prejela 24 golov in zadela enkrat na treh tekmah.

V okviru kvalifikacij za OFC McLae poudarja, da Samoa ni edina država, ki vlaga v infrastrukturo in skavtstvo. Ekipe, kot so Salomonovi otoki, Papua Nova Gvineja in Fidži, bodo močni izzivalci.

Vendar pa obstaja "povečana samozavest", da lahko Samoa konča v končnici.

"Če ohranite to osrednjo skupino skupaj in je vse odvisno od časa stika, potem mislim, da bomo imeli res dober rezultat in si bomo prizadevali za to drugo mesto," pravi.

Hamilton-Pama je videl, da so spremembe v samoanskem nogometu postavile "temelj in načrt, da bomo lahko tekmovalci".

»Obstaja velika razlika v smeri in strokovnosti ter v tem, kar želimo doseči, ne le kot posamezniki, ampak kot skupina,« pravi.

»Ne bo lahko. Toda glede na majhne korake, ki smo jih naredili, se mi zdi, da smo lahko tisti temni konj in zagotovo povzročimo nekaj pretresov (v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo 2026). Za tisto naslednjo kampanjo, ne glede na to, ali si zagotovimo to drugo mesto ali izstopimo iz skupinskega dela ali karkoli drugega, se mi zdi, da imamo priložnost za razvoj nogometa na otokih.

»Omogočiti otrokom, ne samo na otokih, ampak tudi samoanskega porekla, drugačno pot, po kateri lahko sledijo. Ne gre le za ragbi (union) ali ragbi ligo – nogomet je možnost.”

Če bo Samoa končala na drugem mestu, se bo uvrstila v medcelinsko končnico šestih ekip, ki bo odločala o zadnjih dveh uvrstitvah na svetovno prvenstvo 2026. Ne glede na to, katera ekipa OFC pride v končnico, bo očitno slabša.

Čeprav je Samoa v finalu svetovnega prvenstva še vedno neverjetno, se ne zdi več nemogoče. Velike sanje z majhnih otokov so vsaj malo bližje.