Zmaga Ryana Blaneyja pri Coca-Coli 600 ga vodi k temu, da postane favorit za naslov

Ryan Blaney ne deluje kot čustven tip. Običajno je miren, hladen in zbran, medtem ko ohranja odkrit obraz.

Toda v ponedeljek zvečer je Blaney končno prekinil svoj niz 59 dirk brez zmage, ki sega v finale redne sezone leta 2021 na Daytona International Speedway. Njegov rdeče-zelen kamuflažni Ford št. 12 je prevladoval na dirki Coca-Cola 600 na dirkališču Charlotte Motor Speedway in vodil 163 od 400 krogov.

Potem ko je Blaney zavpil iz svojega dirkalnika, parkiranega na ciljni črti, je stekel na tribune, tako kot drugi dirkač ekipe Penske Josef Newgarden, ko je zmagal na Indianapolis 500 dan prej. Toda ko je resničnost pokazala, da je Blaney pravkar prekinil svoj niz brez zmage, se je razjokal.

"Za začetek nisem najbolj samozavestna oseba," je po zmagi dejal Blaney. »Torej, ko dvomim v tvoje sposobnosti, da nekaj narediš, se je res težko izvleči iz tega, vsaj zame osebno, samo zato, ker nimam takšne samozavesti, kot jo imajo nekateri fantje. Potrebno me je malo bolj prepričati.

»Zlahka se je spraviti nase, ko ne zmagaš. Pomisliti moraš pri sebi, ali lahko še vedno to storim? Ali lahko še vedno tekmujem na zmagoviti ravni? Zato je enostavno nekako dvomiti vase.«

To je Blaneyjeva osma zmaga v pokalni seriji v karieri, odkar je vstopil v premierno serijo leta 2014 – in polno zaposlen od leta 2016. Zdaj je skoraj zaklenil mesto v končnici, kar je sedmo zaporedno leto, ko bo upravičen do nastopa po sezoni.

"Lepo je teči v ospredju vso dirko, voditi kup krogov, imeti enega izmed najbolj - imeti enega najhitrejših avtomobilov na svetu, dva ali tri dirkalnike na vrhu in potem uspeti," je dejal Blaney. »To je vedno super kul.

»Mislim, da mi ni padlo na pamet, da mislim, da ne boš nikoli več zmagal. Začneš dvomiti vase, na primer, ali sem dovolj dober za tekmovanje – ali sem tako dober, kot sem bil pred letom dni? Ali lahko to še vedno počnem? Ali napredujem in postajam pametnejši kot voznik dirkalnega avtomobila in imam še vedno enake sposobnosti kot pred dvema letoma?«

Pred začetkom sezone je Blaney napovedal, da je leto 2023 njegova najboljša priložnost za naslov prvaka. Skupaj z zmago ima štiri najboljših pet in osem najboljših 10 s povprečno uvrstitvijo 11.7 – drugi v seriji, le za Alexom Bowmanom, ki je izpustil tri dirke – na prvih 14 dogodkih.

S tem, ko je v ponedeljek zbral rekordnih 64 točk na dirki, Blaney le eno točko za Rossom Chastainom zaostaja za vodstvom v prvenstvu redne sezone, kar zagotavlja, da si bo vodilni po točkah po 26 dirkah prislužil dodatnih 15 točk ob vstopu v končnico – kar je enako trem zmagam na dirkah.

"Želim osvojiti naslov prvaka," je Blaney dejal pred začetkom sezone med medijsko turnejo v New Yorku ob 75. obletnici Nascarja. "Moramo zmagovati na dirkah. Naredili smo nekaj velikih napak. Na začetku leta smo imeli nekaj težav na cesti v boksih, ki so nam preprečile zmago. Kasneje v tem letu sem naredil nekaj napak, ki so nam preprečile zmago in izločitev iz lova na prvenstvo. Te moramo omejiti in uporabiti na bolje.«

Z zmago v košu se lahko Blaney osredotoči na piljenje svoje veščine pred začetkom končnice. Njegova uspešna sezona leta 2021, ko je zmagal na treh dirkah, ni daleč za njim, in ve, česa je Penske sposoben, potem ko je njegov moštveni kolega Joey Logano leta 2022 osvojil naslov prvaka.

»Vsekakor je bilo smrdljivo,« je dejal Blaney, ko leta 2022 ni zmagal na dirki redne sezone. »Bilo je nekaj priložnosti, ki smo jih zamudili, in poskušaš jih izkoristiti. Ugotoviti moramo, kaj smo storili narobe in kako lahko to spremenimo za prihodnost. Upajmo, da boste stvari, ki ste se jih naučili skozi leto in so vam preprečile zmago, lahko uporabili v naslednji sezoni. Imeti moraš pravilno miselnost.”

Od sedmih dirkališč, na katerih ima Blaney zmage v pokalni seriji, bo serija obiskala štiri od njih pred koncem redne sezone. Atlanta pa je bila od takrat preoblikovana.