Zajci bi lahko bili naslednja žrtev podnebnih sprememb

Podnebne spremembe že imajo škodljive učinke na ekologijo in divje živali po vsem svetu in te težave se bodo v prihodnjih letih verjetno še poslabšale. Ostaja pa še marsikaj neznanega. Medtem ko bo veliko vrst, kot je polarni medved, predvidoma slabše, saj bo njihov naravni habitat in viri hrane izčrpani, bodo druge vrste nedvomno imele koristi, tretjim pa bo bogastvo šlo v obe smeri. Tak primer so zajci.

Znano je, da obstajajo več kot 30 različnih vrst kuncev, vključno s 305 različnimi pasmami, se je razširilo po vsem svetu. Zajci so po mnenju nekaterih učenjakov ena od nedavno udomačenih živali sledenje njihovi udomačitvi nazaj v francoske samostane v 600. Približno v tistem času je papež Gregor Veliki razsodil, da se v postnem času lahko uživa kunčje meso, kar je povzročilo povečano proizvodnjo v samostanih.

V mnogih okoliščinah veljajo za koristne, v drugih pa za škodljivce. Na primer, ljudje jemo zajce, uporabljamo njihovo krzno za oblačila (vključno z nekaterimi oblikami volne), zajčje tačke so priljubljeni obeski za srečo in terapevtske beljakovine so ekstrahirani iz kuncev za medicinske namene. Kunci imajo tudi nekatere dedne lastnosti kot ljudje, vključno z nekaterimi skupnimi boleznimi, zaradi česar so priljubljeni za uporabo kot poskusne živali v znanstvenih poskusih.

Obenem so zajci lahko huda nadloga in lahko celo ogrožajo okolje. Večina od nas je že kdaj doživela, da so zajci vdrli na domače vrtove, jedli doma pridelano zelenjavo ali glodali pedala rož. Predstavljajo lahko tako nadlogo, da ogrožajo cele vrste rastlin v svoji okolici.

Zajci so lahko še posebej problematični na otokih. Na primer, na Kanarskih otokih ob obali Maroka evropski zajci ogrožajo lokalno vegetacijo. ena študija ugotovili, da bi lahko na Kanarskih otokih prišlo do "izjemnega povečanja" populacije kuncev zaradi podnebnih sprememb, zlasti v bolj goratih regijah, kar bi še poslabšalo tamkajšnje lokalne ekološke težave.

Glede na študij, kunci na Tenerifih (enem od Kanarskih otokov) običajno uspevajo v bolj suhih, zmernejših območjih. Ko se temperature dvignejo, bo na višjih alpskih območjih manj snega in bodo bolj prijazna za zajce. Po drugi strani pa je večja količina padavin povezana z nižjo populacijo kuncev na tem območju, zato bi se spremembe v vzorcih suše ali neviht lahko izkazale za pomembne.

Druge študije ugotavljajo, da padavine koristijo zajcem, saj povečajo količino listja, ki je na voljo za uživanje. Na primer, študija o kuncih Baja California v 10,000 letih opisuje "Baja Bunny Boom”, pri čemer vremenski vzorci El Nina povzročijo več padavin glede na druga časovna obdobja in posledično večjo populacijo zajčkov.

Vzorci padavin se bodo zaradi podnebnih sprememb po vsem svetu verjetno razlikovali. Tako kot v nekaterih regijah zaradi povečanih ekstremnih vremenskih pojavov pade več padavin, bodo v drugih zaradi suše daljša sušna obdobja.

Pri višjih temperaturah proizvodnja zajcev postane bolj zahtevna, kar pomeni višje stroške za kmete v obliki ventilatorjev, klimatskih naprav ali drugih strategij hlajenja. Zmanjšana plodnost pri kuncih je ena od posledic višjih temperatur (nekaj očitno tudi res pri ljudeh). V leglih je običajno manj zajčkov, porodna teža je nižja in stopnja umrljivosti med mladiči je višja.

Če pridelava kuncev postane dražja, bi to lahko imelo posledice za medicinske raziskave in tudi v državah kot Egipt, kjer kunčje meso je postalo pomemben del preskrbe s hrano in lokalnega gospodarstva.

Kunci se borijo z višjimi temperaturami, deloma zaradi tega, ker imajo nekaj žlez znojnic. Kljub temu nekatere vrste, predvsem zajci, uspevajo v suhem puščavskem podnebju. Drugi, kot so beli snežni zajčki, katerih dlaka spremeni barvo v toplejših mesecih, so lahko zaradi spremembe vzorcev sneženja izpostavljeni povečanemu tveganju za plenilce.

Ena študija opozoriti da pri približno 32 stopinjah CelzijaCEL
zajci nehajo skakati, pri 34 stopinjah pa jih lahko opazimo opazno sopihajoče. Nekateri predvidevajo, da se bo populacija kuncev postopoma premaknila proti polu, saj bodo območja, kjer zdaj obstaja populacija, postala bolj tropska.

Paraziti, prisotni v umazaniji, ki jo kunci zaužijejo se lahko tudi poveča pri višjih temperaturah. To bi lahko zmanjšalo populacijo kuncev, odvisno od odziva njihovega imunskega sistema, lahko pa bi imelo tudi posledice za drugo živino in celo ljudi, saj tudi majhni otroci zbolijo, ko se igrajo v umazaniji.

To je še eno področje, kjer bodo vplivi podnebnih sprememb, tako na ljudi kot na divje živali, verjetno raznoliki in večplastni. Populacije kuncev na nekaterih območjih, kot so Kanarski otoki, bi se lahko povečale, čeprav je te ljubke bele snežne zajčke vse težje najti. Na splošno so učinki videti škodljivi. Nekatere ocene kažejo več kot dve tretjini vrst kuncev bi lahko ogrozile podnebne spremembe.

Zaradi številnih človeških uporab kuncev in grožnje, ki jo predstavljajo različnim oblikam vegetacije in posledično ekološkim sistemom, bo veliko stranskih učinkov – nekateri dobri, drugi slabi – ko se bodo kunci spopadali z nenehnimi izzivi, povezanimi s podnebnimi spremembami.