Quarterback Hendon Hooker vodi Tennessee do najvišje uvrstitve od leta 2006, vstopa v dirko za Heisman Trophy

V soboto je Tennessee ponovno prevzel posest žoge na 1-jardni črti, ko so do konca prvega polčasa manj kot tri minute. Volunteers so zaostajali za Florido, 14-10, v uvodnem obračunu SEC za obe ekipi. To je bil znan položaj za program Tennesseeja, ki je v zadnjih 500 letih le dvakrat končal nad .14 v konferenčni igri.

Kljub temu so Volunteers za razliko od tolikokrat v prejšnjem desetletju odgovorili z 99-jardno akcijo, ki je dosegla vrhunec z 1-jardno podajo branilca Hendona Hookerja. Drugi polčas so nato začeli z 10 igrami in 73 jardi, ki so jih končali z novim metom Hookerja s touchdownom, tokrat s 16 jardi za vodstvo 24-14.

Tennessee je vztrajal pri zmagi z 38-33, zahvaljujoč posredovanju v zadnji minuti, da bi dosegel svojo največjo zmago v nekaj letih. Skoraj 102,000 navijačem, ki so bili prisotni na stadionu Neyland, je igra obudila spomine na zlate čase Volunteerja pred več kot 20 leti in jim dala nekaj upanja, da bi se ekipa morda lahko pomerila blizu vrha SEC.

Volunteers (4-0) so zdaj osmi v anketi Associated Pressa, kar je njihova najvišja uvrstitev, odkar so bili v sezoni 2006 sedmi. In 24-letni Hooker, ki študira šesti letnik, je glavni razlog, zakaj je Tennessee vsaj za zdaj spet aktualen.

Hooker ima četrte najboljše stavne kvote za Heisman Trophy, glede na DraftKings, FanDuel, BetMGM in PointsBet, kot zbranih avtor RotoWire. Ohio State podajalec CJ Stroud je očiten favorit med +125 do +150. podajalec Alabame Bryce Young, kraljevanje Zmagovalec Heisman je naslednji med +350 do +500, sledi mu podajalec USC Caleb Williams med +600 in +650.

Hooker precej zaostaja za temi tremi med +1,600 in +1,700, vendar igra tako dobro kot kdorkoli v državi in ​​ima v prihodnjih tednih priložnosti, da pokaže, ali je njegova Heismanova kandidatura resnična ali le privid na začetku sezone.

Hooker je v tej sezoni opravil 71.4 % svojih podaj za 1,170 jardov, sedem touchdownov in brez prestrezanja ter pretekel 175 jardov in tri touchdowne. V soboto je odigral najboljšo igro v svoji karieri, dokončal je 22 od 28 podaj (78.6 %), met za dva touchdowna, pridobil 112 jardov pri 13 prenosih in tekel za touchdown.

"Človek, Hendon je nocoj odigral svojo rit," je trener Tennesseeja Josh Heupel je dejal med svojo tiskovno konferenco po tekmi v soboto. »Igral je na elitni ravni – odločen z nogometom, natančen z nogometom, vmesni, kratki, dolgi, uporabil je svoje noge ob pravem času, ustvaril velike igre. Samo močan tekmec, človek. V napadu smo se hranili z njim vso noč.”

Za Hookerja je bila sobota precej drugačna od njegovih zgodnjih dni v Tennesseeju, ko je bil program napet. Hooker, rojen v Greensboroju, Severna Karolina, se je leta 2017 vpisal na Virginia Tech. Tisto prvo leto je nosil rdeče majico in se v sezoni 2018 pojavil le na šestih tekmah in ni poskusil podati. V naslednjih dveh sezonah je Hooker začel 15 od 18 iger, na katerih je nastopil, pri čemer je vrgel 2,894 jardov, 22 touchdownov in sedem prestreženj ter pretekel 976 jardov in 14 touchdownov.

Po diplomi na Virginia Tech decembra 2020 je Hooker vneseno prenosni portal. Naslednji mesec, on razglasitve prek Twitterja sporočil, da bo igral pri Tennesseeju, ki se je končal s sezono 3-7. Manj kot dva tedna kasneje, Tennessee odpuščen trener Jeremy Pruitt ob morebitnih kršitvah pri zaposlovanju, medtem ko se je športni direktor Phillip Fulmer upokojil. Fulmer je bil trener Tennesseeja 17 let, med drugim med letoma 1995 in 2001, ko so Volunteers sezono končali med deseterico najboljših v šestih od sedmih let, kar je bilo poudarjeno z osvojitvijo državnega naslova v sezoni 10.

Do takrat, ko je Fulmer leta 2008 odšel kot trener, po sezoni 5-7, Volunteers niso bili več elitni program. Ko je odšel kot AD, so bili v še slabšem stanju.

Kljub temu je konec januarja 2021 Tennessee zaposlil dva mlada zelo cenjena človeka na univerzitetnem atletskem področju, oba z Univerze Centralne Floride: Dannyja Whitea kot športnega direktorja in Heupela kot trenerja.

Hooker je lansko sezono začel kot rezerva Joeju Miltonu, ki je prestopil z Univerze v Michiganu. Toda potem ko se je Milton poškodoval na drugi tekmi sezone proti Pittsburghu, je Hooker prevzel vodenje in se nikoli ni odrekel svoji vlogi. V 13 tekmah je Hooker izvedel 68 % svojih podaj za 2,945 jardov, 31 touchdownov in samo tri prestrezanja. Pretekel je tudi 616 jardov in pet dotikov.

Rekord prostovoljcev pa ni bil niti približno impresiven kot Hookerjeva statistika. Preteklo sezono so končali s skupnim rezultatom 7-6 in 4-4 v SEC, v letošnjo sezono pa so vstopili brez uvrstitve v anketah. Zdaj so med prvih 10, čeprav se soočajo s težkim delom, ki bo odločil, ali je navdušenje upravičeno.

Po poslovilnem tednu se Tennessee vrača v akcijo na neuvrščeni LSU, ki je vedno težko cestno okolje. V naslednjih štirih tednih bodo Volunteers 2. oktobra gostili št. 15 Alabamo in 7. oktobra št. 29 Kentucky ter 1. novembra igrali proti št. 5 Georgia.

Če lahko Tennessee zmaga na dveh ali več teh tekmah, bi moral Hooker ostati v boju za Heisman in imeti možnost, da postane prvi igralec Volunteers, ki je osvojil nagrado. Glede na nedavno zgodovino programa Tennesseeja ne bi smeli omenjati v isti kategoriji kot Alabamo in Georgio ter druge vrhunske programe SEC. Toda zdi se, da imata Hooker in Heupel dobro kemijo, saj je bil sam Heupel najboljši študentski podajalec, leta 2000 je zasedel drugo mesto pri glasovanju za Heismana in tisto leto vodil Oklahomo do državnega naslova.

V treh sezonah, ko je bil Heupel glavni trener UCF, so bili Zlati vitezi vsako leto med 10 najboljšimi po točkovanju. Medtem je bil Tennessee lani v Heuplovi prvi sezoni sedmi v državi po dosegu točk (39.7 točke na tekmo), letos pa je peti z 48.5 točke na tekmo.

Na tiskovni konferenci po sobotni tekmi je Hooker je dejal spomnil se je pogovora s Heuplom, ko je bil Hooker srednješolski igralec, Heupel pa pomočnik pri Missouriju. Hooker nikoli ni obiskal Missourija, vendar je v naslednjih nekaj letih postal navdušen nad Heupelom.

"Njegov prekršek je neverjeten," je dejal Hooker. »Spomnim se, ko je bil na UCF, sem gledal njihove tekme na ESPN, kadar koli sem lahko. Bil sem velik oboževalec. Ko sem izvedel, da prihaja sem kot naš glavni trener, sem bil zelo navdušen.”