Moška košarka Purdue je v najkrajšem času z neuvrščenega na prvo mesto v anketi AP

Pred to sezono je večina opazovalcev napovedovala, da bo moška košarkarska ekipa Purdue naredila korak nazaj glede na lansko leto, ko so Boilermakers napredovali v Sweet 16 turnirja NCAA. Navsezadnje so štirje od šestih najboljših strelcev Purdueja zapustili program, vključno z izbrancem na loteriji NBA in Vseameriški stražar Jaden Ivey.

Ob vstopu v to sezono so mediji izbrali Boilermakers, da končajo na petem mestu v Big Ten, v anketi Associated Press pa niso bili uvrščeni. Toda v ponedeljek je bil Purdue (10-0) uvrščen na prvo mesto v anketi AP. To je šele drugič, da so Boilermakers na vrhu ankete AP in se tako pridružili lanskoletni ekipi, ki je bila na prvem mestu en teden v začetku decembra.

To je tudi najzgodnejši primer v sezoni, da se je neuvrščena moška ekipa v predsezoni povzpela na prvo mesto od začetka ankete AP v letih 1950-51, po Davidu Worlocku, direktorju medijske koordinacije/statistike pri NCAA.

Osem drugih ekip je od neuvrščenih do številke ena v sezoni. Prejšnji rekord je bila ekipa UCLA 1963-64, ki je 1. januarja 6 dosegla številko 1964 in končala s 30-0 ter osvojila svoj prvi državni naslov. Nazadnje se je to zgodilo pri Virginiji, ki je bila na prvem mestu 12. februarja 2018. Cavaliers so tisto sezono končali z porazom proti University of Maryland-Baltimore County ter tako postali prvi in ​​edini 1. nosilec moškega košarkarskega turnirja NCAA. zgodovini, da izgubi proti 16. nosilcu.

Malo verjetno je, da bo Purdue to sezono končal neporažen, saj je bila Indiana zadnji neporaženi državni prvak leta 1976. Prav tako je malo verjetno, da bodo Boilermakers izgubili v prvem krogu turnirja NCAA, saj prvi trije nosilci skoraj vedno zmagajo te uvodne tekme.

Kljub temu se turnir NCAA ne začne čez tri mesece, čeprav je od zdaj Purdue videti kot ekipa, ki bi lahko napredovala na svoj prvi Final Four po letu 1980. To ekipo je vodil višji center Joe Barry Carroll, soglasni prvi- moštva All-American, ki je v povprečju dosegal 22.3 točke, 9.2 skoka in 2.8 blokade na tekmo.

Letošnjo ekipo vodi tudi veliki mož v 7-metrskem centru Zachu Edeyju, ki v povprečju dosega 4 točk, 22 skoka in 13.7 blokade na tekmo. Edey je prvi na lestvici igralca leta po mnenju analitika Kena Pomeroya in je prvi favorit za osvojitev nagrade za nacionalnega igralca leta. Bil je najboljši igralec na igrišču v vseh Purduejevih tekmah, vključno z zaporednimi zmagami nad Gonzago in Dukom 2.3. in 25. novembra na turnirju Phil Knight Legacy v Portlandu, Oregon.

Mason Gillis, 6-foot-6 napadalec, in Caleb Furst, 6-foot-10 napadalec, sta edina druga igralca Purdueja, ki sta začela igro za Boilermakers pred to sezono. Gillis je začel prvih sedem tekem te sezone, preden je staknil poškodbo hrbta, zaradi česar je moral izpustiti zadnje tri tekme. Furst je od takrat v začetni postavi zamenjal Gillisa.

Vsi začetni branilci Purdueja so bili prijetno presenečenje, kar je bilo ključnega pomena za uspeh ekipe, potem ko je Ivey odšel v ligo NBA in sta prestopila dva druga branilca iz lanske ekipe: Eric Hunter Jr. k Butlerju in Isaiah Thompson k obali Florida Gulf Coast.

Novi stražarji Fletcher Loyer in Braden Smith sta drugi in tretji v ekipi po streljanju s povprečjem 13.1 točke oziroma 9.3 točke na tekmo.

Nobeden od igralcev ni veljal za elitnega novinca, Loyer je bil uvrščen na 95. mesto, Smith pa na 196. mesto na lestvici 247Sports Composite za srednješolski razred leta 2022. Vendar je trener ekipe Purdue Matt Painter dobro opravil oceno igralcev, ki sta oba domorodca iz Indiane: Lowe je iz Fort Wayna in Smith iz Westfielda.

Junior Ethan Morton, ki v prvih dveh letih pri Purdueju ni začel nobene tekme, je drugi začetni branilec. V povprečju dosega 4.8 točke in 3.7 asistence na tekmo.

Brandon Newman, četrtoletni igralec iz bližnjega Valparaisa, Indija, je najboljši rezervist in v povprečju dosega 7.7 točke in 4.2 skoka na tekmo. Trey Kaufman-Renn, novinec v rdečem dresu iz Sellersberga v Ind., prav tako prispeva s klopi s 5.5 točke na tekmo.

Drugi trenerji so zgradili vrhunske programe z novačenjem visoko uvrščenih srednješolcev in dodajanjem igralcev prek portala za prestope. Toda Painter, ki je v svoji 18. sezoni pri Purdueju, z letošnjo ekipo ni naredil ne enega ne drugega, saj se je v glavnem zanašal na domače igralce in se je izogibal prestopom.

Šest od osmih najboljših strelcev Purdueja je iz Indiane: Edey, domačin v Torontu, in Morton, domačin v Pensilvaniji, sta edini izjemi. In David Jenkins Jr., ki je prej igral za South Dakota State, UNLV in Utah, je edini prestop, ki ga je Purdue podpisal med sezono. Igra 15.3 minute na tekmo in v povprečju dosega le 3.7 točke, kar je deveto mesto v ekipi.

Purdue ima ta mesec še tri nekonferenčne tekme, začenši s sobotno tekmo v Indianapolisu proti Davidsonu, preden se razpored Big Ten nadaljuje 2. januarja proti Rutgersu. Do zdaj imajo Boilermakers 2-0 v Veliki deseterici, saj so 89. decembra odpihnili Minnesoto z 70-4 in 65. decembra po podaljšku premagali Nebrasko s 62-10.

Do zdaj je Purdue postal najboljša ekipa Big Ten in zdi se, da je na pravi poti za svoj osmi zaporedni nastop na turnirju NCAA, vendar je konferenca globoka s šestimi ekipami, uvrščenimi med 25 najboljših AP, in 11 ekipami, uvrščenimi med Pomeroyjevih 45 najboljših.

Boilermakers bodo imeli v redni sezoni še veliko preostalih tekem, ki bi jih morale pripraviti na marec, kjer se bodo poskušali maščevati za lanski presenetljivi poraz Sweet 16, da bi dvignili Saint Peter's in osvojili prvi državni naslov v zgodovini programa.