Pittsburgh robotsko kmetijsko podjetje prihodnosti, podprto z milijardami Pritzkerja

Poleg zadnje jeklarne v revnem industrijskem mestu Braddock ob reki Monongahela, le devet milj od Pittsburghovega US Steel Towerja, raste vertikalno kmetijsko podjetje, ki ga podpira Tao Capital milijarderja Nicholasa Pritzkerja, kot agrotehnološki inovator.

Start-up, ki ga je leta 2016 kot RoBotany ustanovil študent MBA Austin Webb in ki ga je inkubirala na Univerzi Carnegie Mellon, želi zmotiti 60 milijard dolarjev vreden trg pridelkov v ZDA. Nastajajoča družba, ki se zdaj imenuje bolj prijazna peta sezona, nastajajoča družba izkorišča napredno tehnologijo, 75 milijonov dolarjev tveganega kapitala, povečano distribucijo, načrtovani nov objekt v Columbusu, Ohio, in razširjeno vodstveno ekipo za doseganje rezultatov v hitro rastoči vertikali. kmetijski trg. Izvršni direktor Webb samozavestno napoveduje, da bi lahko bila peta sezona vredno 15 milijonov dolarjev v Pittsburghu v petih letih in 500 milijonov dolarjev prek načrtov za geografsko širitev, in ocenjuje, da bo prodaja letos dosegla dvomestno stopnjo prihodkov in 600-odstotno povečanje prihodka.   

»Naš pametni proizvodni obrat izboljšuje pridelek, okus in teksturo zelenjave, in to s 95 % manj vode, 95 % manj zemlje in ne uporablja pesticidov ali kemikalij,« je povedal Webb, ki je star 33 let. Avtomatizirani lastniški sistem Fifth Season goji sveže pridelke skozi vse leto v zaprtih prostorih v navpičnih pladnjih, pri čemer se zanaša na umetno inteligenco, robotiko in podatke za nadzor svetlobe, vode in hranil ter nabiranje listnate zelenjave.

Trenutno manj kot 1 % svežih pridelkov pridelajo s hidroponskimi sistemi v primerjavi s kmetijstvom na prostem, vendar Mordor Intelligence napoveduje, da bo ta segment zrasel za skoraj 11 % letno na približno 600 milijonov dolarjev do leta 2025. »Ko se cena znižuje, je ogromna vzletno-pristajalna steza in bolj zanesljive operacije odpravljajo tveganje,« je povedal Brian Holland, generalni direktor Cowen & Co. v New Yorku. "To je tekma za obseg s potencialno številnimi zmagovalci, ki lahko dokažejo ekonomski model za avtomatsko, robotsko rast," je dodal. "Peta sezona je naprednejša, če ne celo najbolj napredna na trgu pri povezovanju tehnologije in robotike za gojenje zelenjave v zaprtih prostorih po nižji ceni."

Peta sezona tekmuje na kapitalsko intenzivnem, zelo razdrobljenem trgu z več kot 2,000, večinoma manjšimi kmetijami in peščico večjih akterjev. Med največjimi je Plenty Unlimited s sedežem v San Franciscu, ki je pred kratkim pridobil 400 milijonov dolarjev strateškega financiranja od Walmarta in načrtuje prodajo svojih svežih pridelkov iz svojega obrata v Comptonu v trgovinah prodajalca v Kaliforniji. Drug velik tekmec je AeroFarms v Newarku v New Jerseyju, ki je preklical pogodbo SPAC, da bi bila objavljena oktobra 2021, in nadaljuje z izgradnjo zmogljivosti na kmetiji Danville v Virginiji. 

"Vodstvo na trgu je le funkcija časa in kapitala," je dejal Webb.

Fifth Season namerava zgraditi svojo drugo rastlinsko kmetijo v zaprtih prostorih leta 2023 in se pogaja za zemljišče v Columbusu v Ohiu blizu letališča John Glenn. S partnerstvom s proizvajalcem humusa Sabra decembra 2021 je podjetje predstavilo tudi novo linijo izdelkov skupnih blagovnih znamk grab 'n go solatnih kompletov po ceni od 6 do 8 dolarjev. Distribucija njegovih izdelkov se letos marca širi na več prodajnih mestih Giant Eagle ter Kroger in ShopRite v 10 zveznih državah in na 1,000 lokacijah, s ciljem, da bi leta 3,000 dosegli 2023 trgovin z živili. V začetnem letu komercialnega delovanja leta 2000 je približno 500,000 funtov svojih pridelkov so dobavljali bližnjim restavracijam in restavracijam v kampusu iz svojih 60,000 kvadratnih metrov rastišča na pol hektarja zemlje.

Hiter rasti v peti sezoni nakazuje novo visokotehnološko dobo za nekdanjo jeklarsko prestolnico. V Pittsburghu in na celotnem območju nekdanjega Rust Belta se pojavlja na desetine regionalnih tehnoloških novoustanovljenih podjetij, ko tovarniški delavci prehajajo na tehnična delovna mesta, starejša industrijska mesta pa se ponovno zaganjajo.

"Tehnološki multiplikator ne dvigne vseh čolnov, ampak se širi v središče," je dejal kongresnik Ro Khanna iz Silicijeve doline, avtor knjige "Dignity In A Digital Age."

»Tovarniški delavci in tehniki znajo narediti stvari in imajo izredno delovno etničnost in občutek za skupnost. Kljubujejo preteklim konvencijam,« je dejal.

V pripravi je Fifth Season januarja razširil svojo vodstveno ekipo, medtem ko se pričakuje, da se bo število zaposlenih naslednje leto z 100 povečalo na 80. Finančni in tehnološki veteran Brian Griffiths se je pridružil kot finančni direktor iz polprevodniškega podjetja Skorpios Technologies z izkušnjami pri Credit Suisse in Guggenheim Partners. Varun Khanna je bil zaposlen kot podpredsednik za prehrambene izdelke z vodilnih mest v Chobani in Sabra. Glenn Wells se je pridružil kot višji podpredsednik prodaje in je pred tem delal pri Quaker Oats, Welch's in Dole.   

Drug vidik v njeni strategiji rasti so načrtovani izdatki v višini 70 milijonov dolarjev za novo vertikalno kmetijo Columbus, ki je trikrat večja od tovarne Braddock v vrednosti 27 milijonov dolarjev, vključno z razvojem nepremičnin za zemljišča, zgradbe in opremo. Visoko avtomatizirane kmetije podjetja potrebujejo le 35 do 50 proizvodnih delavcev. Tovarna v Pittsburghu letno proizvede štiri milijone solatnih obrokov, medtem ko naj bi večja osrednja lokacija v Ohiu proizvedla 15 milijonov. Fifth Season sodeluje s skupinama za gospodarski razvoj One Columbus in Jobs Ohio na novi lokaciji.

Temelj za posel Fifth Season, ki spreminja igre, izhaja iz intelektualne moči na univerzi Carnegie Mellon in tehnološkega podjetniškega grozda Pittsburgha na področju računalništva, robotike in inženiringa. Webb je v zadnjem letu študija MBA razvil prototip in začel posel po diplomi s soustanoviteljem Austinom Lawrenceom, okoljskim znanstvenikom in strojnim inženirjem, ki ga je spoznal v kampusu.  

Tretji soustanovitelj, Webbov brat Brac, je tehnični direktor. Zasnoval je programsko opremo za proizvodnjo. Sistem je bil dve leti testiran na stres v preurejeni jeklarni na južni strani Pittsburgha, preden je kmetija Braddock začela delovati leta 2020.    

Webbu je bil mentor Dave Mawhinney, izvršni direktor Schwartzovega centra za podjetništvo CMU, ki mu je pomagal pri povezovanju z vlagatelji in vzorniki, kot je serijski podjetnik Luis von Ahn, ustanovitelj podjetja Duolingo edtech, ki kotira na Nasdaqu. Predstavil je tudi študenta MBA Granta Vandenbusscheja, nekdanjega koordinatorja globalne strategije General Mills, ki se je ekipi pridružil leta 2018 kot vodja poslovnega razvoja, zdaj pa je glavni direktor kategorije. "Peta sezona je dokaz sposobnosti CMU, da s svojim programom MBA privabi zelo nadarjene mlade ljudi in razvije podjetnike," je dejal Mawhinney. "Vse gre za omrežje."

Še preden je diplomiral leta 2017, je Webb zbiral kapital od angelskih vlagateljev, ki so bili večinoma povezani s CMU. Omrežni učinek se je pokazal tudi, ko je Mawhinney predstavil Webba podjetju Drive Capital s sedežem v Columbusu, ki je zagonsko podjetje leta 1 dalo 2017 milijon dolarjev in leta 35 vodilo krog 2019 milijonov dolarjev, ko je izšlo iz prikritega načina, spremenilo ime. iz RoBotanyja, kot član uprave pa se je pridružil Drive partner Chris Olsen.

"Chris nas je spodbudil, da razmišljamo o trgu in razmišljamo več na nacionalni ravni, ne le lokalno ali regionalno, ter da zgradimo dolgotrajno podjetje in novo linijo izdelkov," je dejal Vandenbussche.

75 milijonov dolarjev, ki jih je do danes zbrala od vlagateljev, ne vključuje samo Pritzkerjeve družbe Tao Capital Partners v San Franciscu, temveč osem različnih skupin vlagateljev, ki so se jim pridružile leta 2021.

»Pittsburgh se združuje kot ekosistem. Eden od razlogov, zakaj se podvoji, je zaradi njegovih prednosti na področju umetne inteligence, strojnega učenja in dediščine bioznanosti,« je dejal Kit Mueller, ki vodi skupino za mreženje skupnosti RustBuilt in je pred kratkim postal podpredsednik podjetja za kripto sredstva Stronghold Digital Mining v Pittsburghu.

Mesto ni več odvisno od jekla, železa in njegovih rek kot konkurenčne prednosti, zato mesto prehaja iz grobe industrije in zagona robotskih podjetij se gneči v tako imenovani Silicon Strip nekdanjih skladišč. To srednje veliko mesto s 303,000 prebivalci, kar je manj kot polovica največjega števila prebivalcev 677,000 leta 1950, se je pojavilo kot tehnološka preizkušena za tehnologijo za samostojno vožnjo iz Argo AI, ki sta jo vložila Ford, in Aurore, ki jo podpira Amazon, ter Uberjeve tehnološke enote, ki jo je kupila Aurora. Je tudi sidro za laboratorije za raziskave in razvoj pri Facebooku, Appleu, Googlu, Zoomu in Intelu.  

Dolgotrajna težava, s katero se soočajo novoustanovljena podjetja na Srednjem zahodu, je pomanjkanje tveganega kapitala. Kalifornija, New York in Boston so leta 329.9 zabeležili približno dve tretjini 2021 milijarde dolarjev začetnih naložb. To neravnovesje se začenja premikati proti specializiranim celinskim vozliščem, ko se oblikujejo trdnjave, kot sta Pittsburgh z robotiko, Cleveland z biotehnologijo in Indianapolis z SaaS.

Izboljšani življenjski slog, večje priložnosti in nižji življenjski stroški pritegnejo tisočletne tehnološke talente v celinska središča. Soustanovitelji Fifth Seasona in mnogi drugi so prišli v Pittsburgh, da bi se ukvarjali s podjetništvom in so ostali. 

"Edini, ki ne marajo Pittsburgha, so tisti, ki nikoli niso prišli sem, in tisti, ki so odšli, a se nikoli niso vrnili," je dejala Lynsie Campbell, ustanoviteljica serije, ki je skakala po New Yorku, Los Angelesu in San Franciscu, a se je domov vrnila kot S sedežem v Pittsburghu je partner s skladom The Fund Midwest in je vodilni na področju mestnega tveganega kapitala in zagonskih podjetij.

Če želite izvedeti več in se prijaviti na dogodek CNBC Small Business Playbook, kliknite tukaj.