Ali pa bo izgubljeno še eno desetletje

Iz zmagovalne kombinacije poceni lansiranja, osupljivo hitrih komercialnih procesorjev in algoritmov, ki omogočajo umetno inteligenco, se je pojavila naložbena teza, ki izkorišča prednosti preteklosti za opolnomočenje prihodnosti vesoljskih inovacij. Novopečeni milijarderji iz tehnološkega sektorja so nazdravljali svojim zmagoslavjem, a še vedno mladi in dovolj željni, da se znova izzivajo in preoblikujejo svet. Z drugimi besedami, revolucionirati zadnje ostanke vesoljskega gospodarstva iz obdobja hladne vojne, da ne zagotovimo le izredne zmogljivosti vojaškemu borcu, ampak tudi vrnemo vrednost davkoplačevalcem.

Desetletje kasneje je zahvaljujoč denarni politiki, prijazni do vlagateljev, ki je spodbudila tvegane in zasebne vlagatelje, na desetine novih komercialnih vesoljskih podjetij zdaj zgradilo zmogljivosti, ki zmočijo oči in lahko naredijo točno to. Od takrat so pritekle milijarde dolarjev in briljantni podjetniki so uspešno vstopili v skoraj vse segmente vesoljskega poslovanja.

V preteklih letih se je vlada pametno večinoma držala stran od poti in se ni odločila niti pomagati niti ovirati napredka. V preteklih letih so mi vladni voditelji poudarjali: "Če lahko ti ustanovitelji iz svojih stvaritev zgradijo uspešna podjetja, bomo pripravljeni kupiti, ko bodo oni pripravljeni prodati."

Danes desetine teh podjetij s komercialno razvitimi izdelki in storitvami so pripravljeni na prodajo: večinoma z izboljšanjem in v nekaterih primerih zamenjavo zastarelih vladnih sistemov. Mnogi od njih, kot Hawkeye360 in BlackSky, so zdaj preizkušeni v bitkah v ukrajinski vojni, s čimer nedvomno dokazujejo svojo vrednost in sposobnost, da vztrajajo skupaj s svojimi vladno zasnovanimi (in zelo dragimi) kolegi.

Ta drevesa, posajena pred leti, so dosegla mlado zrelost; prvi pravi sadež visi na vejah, pripravljen za nabiranje in uživanje. Toda za zagotovitev robustnega 21^st stoletju v ameriškem vesoljskem sektorju je treba ta isti metaforični sadež pobrati, da pride še več.

Da bi omogočila in podprla rastoče komercialno vesoljsko gospodarstvo, mora ameriška vlada razglasiti vse trenutne vesoljske misije, ki trenutno delujejo pred letom 2000, in privatizirati vse prihodnje raziskave in razvoj vesoljskega sistema za te misije v enem letu. Samo z nakupom komercialno dostopnih standardnih (COTS) tehnologij in storitev lahko naša vlada dopolni svoje obstoječe, starajoče se sisteme, ki izvajajo te rutinske naloge na učinkovit način, ki je konkurenčen sistemu naših nasprotnikov.

Mnoga od teh komercialnih vesoljskih podjetij so se v končnem prizadevanju za dokončanje financiranja že javno oglasila prek neke različice IPO. Na žalost so mnoga od teh istih podjetij kmalu po zaključku njihovega kotiranja na borzi prevzela padec v njihovih vrednotenjih iz enega preprostega razloga: njihova uspešnost (tj. bilanca stanja) ne izpolnjuje pričakovanj vlagateljev.

Večina teh pričakovanj je v veliki meri temeljila na prvotni naložbeni tezi, da se bo naša vlada pametno razvila v model komercialnih podatkovnih storitev, podobno kot je tehnologija preoblikovala zasebno podjetje v zadnjih 20 letih. Niso pa predvideli paradoksa politične birokracije Pentagona: ameriška vojska se lahko izjemno hitro odzove v krizi, vendar se nemogoče počasi razvija in prilagaja. Po napovedih mnogih industrijskih analitikov so ta podjetja, s katerimi se trguje na borzi približno leto dni, da to storite ali vložite poglavje 11.

Ne glede na to, ali se voditelji Pentagona tega zavedajo ali ne, bo odločitev o obiranju tega sadeža določala vesoljsko industrijsko politiko za desetletja v prihodnosti. Izbira prave poti potrjuje tezo, čeprav ne pomeni, da bodo tudi vsa ta nova podjetja uspešna. Če to, kar ponujajo, ni uporabno za izpolnjevanje ameriških vojaških in civilnih potreb po vesolju, ne bi smeli ostati na finančni podpori. Naša vlada lahko pošlje jasne signale da ali ne za komercialne izdelke in storitve – oddaja naročila sporoča »da«, medtem ko močan »ne« pomeni, da izdelka ali storitve sploh ne bo kupil.

Popolnoma pregledne, konkurenčne odločitve o prevzemih na privatiziranem trgu so edini odgovor za uspeh v liberalni demokraciji. To je tisto, za kar hrepenijo vlagatelji in inženirji, saj nagrajuje uspeh in zagotavlja, da lahko industrija dejansko pomaga voditi inovacije, namesto da sledi viziji prejšnjega stoletja.

NRO je pred kratkim izdala veliko objavo oddaje naročil za komercialno slikanje. Medtem ko je v strokovnih časopisih poskrbel za velik odmev, ni odražal skoraj nobene spremembe v tržni kapitalizaciji zmagovalcev. Zakaj? To je antiklimaktično – zanimiv, a majhen polog, ki ni dovolj, da bi delničarje prepričal, da se bo vizija, ki so jim jo prodali, uresničila.

Če ne bomo vodili s prvim komercialnim pristopom za izdelke in storitve, bomo ohranili stalinistično politiko prejšnjega stoletja sistemov, ki jih je zasnovala vlada in ki bodo potrebovali desetletja, da pridejo v orbito, medtem ko bodo črpali milijarde iz javnih blagajn v pogodbah s stroški plus. Obsežne zasebne kapitalske naložbe, ki desetkratno zasenčijo vladno financiranje, se bodo umaknile nazaj na prejšnje ravni, inovativni umi, ki jih trenutno zajameta privlačnost in vznemirljivost vesolja, pa se bodo vrnili nazaj k velikim tehnološkim vlogam.

Z manj kot letom dni razpoložljivega operativnega kapitala mora naša vlada zdaj spremeniti smer ali pa bodo stečaji teh podjetij pomenili predčasno prekinitev ameriškega vodstva v drugi vesoljski tekmi. Če ne bomo spremenili smeri, nas bosta Kitajska in Rusija presegli in vladali nebesom na enak način, kot vladata svojim ljudem: prek avtokratske vlade. Če ne bomo deklasificirali in privatizirali, bodo naši konkurenti, neobremenjeni z isto institucionalno vztrajnostjo kot naša vlada, zasenčili napredek Amerike in vzeli prednost za zmago v novi vesoljski tekmi.

Če se odločimo za obiranje plodov, se moramo resnično spremeniti. Bistvena je deklarativna sprememba politike; manjši udarec v obstoječe financiranje na nizki ravni z obljubami o več proračunskih spremembah leta 2027 ni dovolj. Če ne bomo uveljavili najboljše od teh tehnologij COTS, bo pregovorno sadje padlo na tla in zgnilo, mi pa bomo prepustili vodstvo nove generacije vesoljske tehnologije našim gospodarskim tekmecem.

Z vlaganjem v naše najboljše in najpametnejše inženirje smo posejali pravo seme; zdaj moramo pobrati žetev pred zimo in našo inovativno, komercialno dostopno tehnologijo preizkusiti na zadnji meji.