Eno majhno mesto. Porušena cesta. To so glavne tarče Rusov v vzhodni Ukrajini.

Majhno mesto Siversk in luknjasta cesta teče skozi to. To je trenutno središče združene moči najboljših preostalih bataljonov ruske vojske, ko Kremelj potiska svoje sile, da bi dosegli nekakšno oprijemljivo zmago v vzhodni Ukrajini.

Siversk leži ob zadnji veliki cesti, ki povezuje, od zahoda proti vzhodu, Kramatorsk, Bakhmut in Severodoneck v regiji Donbas, ki je večji del pod nadzorom Rusije in separatistov od leta 2014.

Toda več ukrajinskih brigad z več tisoč vojaki med njimi se drži v Severodonestku, zadnjem mestu, ki ga Kijev nadzoruje na vzhodnem bregu reke Donets blizu stare stične črte, ki ločuje ruske in ukrajinske sile.

Rusi nadzorujejo ozemlje severno od Severodonetska okoli mesta Lyman. Nadzirajo tudi ozemlje južno od Severodonetska okoli mesta Popasna. Zdaj ciljajo na Siversk, v upanju, da bodo blokirali cesto in prekinili glavno oskrbo do garnizona Severodonetsk.

"Ruski sovražnik poskuša izboljšati taktično situacijo v smeri Bakhmut, da bi motil logistiko naših čet," je ukrajinski generalštab poročali v petek.

Brez cestne povezave bi se garnizon zanašal na obstoječe zaloge in vse zaloge, ki jih lahko ponoči zdrsnejo nizkoleteči helikopterji. Možnost katastrofe za Kijev bi bila ogromna.

Tako bi bil boj za Siversk, če in ko pride, lahko brutalen. Poveljniki in čete na obeh straneh razumejo vložek. Moskva potrebuje zmago, da bi okrepila ohlapno moralo svojih uničenih formacij. Medtem mora Kijev pokazati svetu, da še vedno lahko zadrži Ruse – in vse te milijarde dolarjev vredno orožje, ki ga zagotavljajo njegovi zavezniki, ne bo zapravljeno.

Drugod v Ukrajini so frontne črte dokaj statične. Na severu so Ukrajinci zavrnili rusko napredovanje okoli Kijeva in Harkova. Na jugu se ruska ofenziva ustavi tik pred pristaniščem Herson. Kremelj pošilja 60-letni tanki T-62 svojim silam na jugu v obupani želji, da bi nadomestile svoje velike izgube.

Toda spopadi v Donbasu so tekoči. Večina najboljših enot ruske vojske – vključno z eno četo z najnovejšim bojnim vozilom BMP-T – se je razporedila okoli Severodoneckega vrha, kar daje Rusom številčno in ognjeno prednost pred ukrajinskimi silami na tem območju.

V zadnjih nekaj tednih so ruski padalski bataljoni, okrepljeni z Plačani skupine Wagner, so napredovali skoraj 10 milj severno od Popasne in prečkali tretjino pobočja. Druge ruske sile so zavzele Lyman. "Ruske sile so v zadnjih nekaj dneh v težkih bojih v vzhodni Ukrajini dosegle stalne in postopne uspehe, čeprav je ukrajinska obramba na splošno učinkovita," opozoriti Inštituta za preučevanje vojne v Washingtonu, DC

Ruski napredek je cesto Siverssk – in mesto samo – postavil v doseg srednjega topništva. Tudi ruski piloti so bombardirali Siversk, čeprav v veliki nevarnosti za lastno varnost. Ukrajinski prostovoljci so se borili proti bombardiranju, da bi pomagali prebivalcem Siverska pri evakuaciji. Kijevski logisti se soočajo z enako nevarnostjo vsakič, ko poskušajo prisiliti zaloge v Severodonestk.

Kaj se bo zgodilo naprej v Siversku – in s tem v Severodonetsku – je odvisno od tega, koliko bojne moči je izčrpani ruski vojski ostalo po dvotedenskem potisku okoli Lymana in Popasne. Odvisno je tudi od tega, koliko novih vojakov je Ukrajini uspelo potisniti proti Siversku. Logistika je ključnega pomena za obe strani.

"Rusija pritiska na žep Severodonetsk, čeprav Ukrajina ohranja nadzor nad več obrambnimi sektorji in Rusiji odreka popoln nadzor nad Donbasom," je ministrstvo za obrambo Združenega kraljestva poročali v petek. To bi se lahko spremenilo v prihodnjih tednih.