Lauren Hemp, rojena v Norfolku, igra za svojo sestro, ko se vrača v Norwich

Pri 21 letih se Lauren Hemp odpravlja na svoj prvi večji turnir z angleško žensko nogometno reprezentanco s svetom pred njenimi nogami. Dinamično levo krilo velja za eno od zvezdnic igre, toda v nedeljo bo igrala na Carrow Roadu v Norwichu, stadionu, na katerem je odraščala ob gledanju tekme.

V okviru novoustanovljenega pokala Arnolda Clarka, turnirja štirih ekip, v katerem sodelujeta tudi olimpijska prvaka Kanada in Nemčija, se bo Anglija pomerila s Španijo na Carrow Roadu, domačem stadionu moškega prvoligaša Norwich Cityja. Podlaga je mladi Hemp ponudila prvo izkušnjo vrhunskega nogometa v živo, za katero sprva ni pokazala veliko zanimanja.

»Če sem iskrena, sta imela sezonsko vstopnico moj oče in moja sestra,« mi pove. »Vsak teden so hodili gledat Norwich City. Vedno sem ostal doma z mamo. To je bilo v času, ko me nogomet v resnici ni zanimal, a mislim, da sem kmalu, ko je moja sestra začela igrati, želela biti taka kot ona, zato sem se ji pridružila. Vedno smo ga imeli na radiu, če nismo bili tam in gledali tekmo, smo bili veliki navijači. Vedno sem poskušal iti, kadar koli sem lahko."

Kot mnoge igralke so bili prvi vzorniki Hemp v igri moški. »Vsekakor sem se zgledoval po Wesa Hoolahana in Jamesa Maddisona, ki sem ga imel rad tudi, preden je odšel. Obstaja nekaj fantastičnih igralcev, ki so prišli skozi Norwich. Vedno sem jih podpiral. Super je priti na tekme, kadar koli lahko. Odraščal sem ob cesti Carrow Road. To me je navdihnilo, da sem želel biti kot oni, ko sem bil starejši."

Starejša sestra Amy je bila tista, ki je sprožila zanimanje Hemps za igro, vendar njeno posnemanje ni bila vedno skrb za mlado Lauren, ki je plesala ob strani, ko so njeni starši šli gledat Amy, kako igra za lokalno ekipo. »Tam sem delal svoje, medtem ko sta moja mama in oče opazovala mojo sestro. Šele ko sem se igral na dvorišču, so na vrtu pri babini in dedku rekli 'zakaj ne poskusiš?'. Oče me je vzel s seboj v mojo lokalno ekipo in na preizkušnjo tam zunaj. Ostalo je verjetno zgodovina."

Medtem ko je Lauren uresničila sanje svojih staršev, da bi zastopala svojo državo na višji mednarodni ravni, sta Amyino kariero iztirili zaradi dveh poškodb križnih vezi, zaradi katerih je morala zapustiti igro. "Mislim, da je bila bolj strelka, kot bom jaz kdajkoli," priznava mlajša Hemp. "Bila je nenavaden napadalec. Bila je odlična igralka. Žal se je poškodovala in ni mogla nadaljevati z igranjem, tako da del mene to počne tudi namesto nje, ker vem, da bi rada še naprej igrala. Šla je tudi v nekaj taborišč v Angliji in to storila, preden sem nato začel hoditi v taborišča. Za sabo imam njeno polno podporo in vedno pride na tekme, kadar koli lahko, in me podpira od doma. Super je, da imam okoli sebe družino, ki me podpira.”

Pretežno podeželsko angleško okrožje Norfolk je peto največje v državi, vendar ni znano po ustvarjanju nadarjenih nogometašev. Danny Mills, rojen v Norwichu, vedno prisoten za Anglijo na svetovnem prvenstvu za moške leta 2002, je eden redkih iz Norfolka, ki zastopa svojo državo. Hemp, rojena avgusta 2000, prihaja iz majhnega tržnega mesteca North Walsham, ki slovi po muzeju motociklov in mladi nogometašici, ki je bila leta 2020 izbrana za žensko svetovno ekipo leta IFFHS u20 in jo je evropski upravni organ UEFA imenoval kot enega desetih najbolj obetavnih nogometašic na celini.

Zaradi poklicne kariere je Hemp prisilila, da je več kot pet let živela stran od Norfolka, a kljub temu ohranja naklonjenost do domačega mesta. »Trg je res lep. Vsak četrtek imajo trgovino na tržnici in jaz sem šel s svojo starico. Če sem iskren, je to super malo mesto. Očitno sem tam odraščal, tam sem hodil tudi v osnovno in srednjo šolo. Obožujem to. Vedno hodim v mesto z mamo, kadar sem doma. Super je že samo razmišljati o tem.”

Mladi Hemp, ki je odraščal stran od tradicionalnih središč angleškega nogometa, ni mogel razmišljati o profesionalni prihodnosti v igri. »Iskreno povedano, ko sem odraščal, o nogometu nikoli nisem razmišljal kot o karieri, vedno sem ga razmišljal kot o hobiju. Šele ko sem bil starejši, sem pomislil, da je to dejansko mogoče. Za to sem se moral preseliti domov."

Ko je imela komaj 16 let, je zapustila akademijo Norwich City in se pridružila ženski superligi 2 Bristol Cityju. »Preselil sem se v Bristol in tam šel na kolidž. Imeli so odlično šolsko akademijo. V Norwichu smo imeli toliko talentov, a preprosto ni bilo elitnega ženskega nogometnega kluba, v katerega bi lahko šla. Za to sem se moral odseliti od doma. Dali so mi fantastičen začetek v moji nogometni karieri. Očitno imam ta center odličnosti in lahko treniram tudi s fanti, elitnimi fanti v Norwichu. To je bilo zame super, zagotovo mi je pomagalo na moji poti, da postanem profesionalni športnik.”

Na nasprotni strani države se Hemp ne bi mogla oddaljiti od Norfolka v Angliji, priznava, da čuti domotožje. “Spomnim se, ko sem kot mlajši igral za Norwich in smo hodili na turneje in potovali po državi, sem se zelo razjezil, ker sem bil odsoten od doma in svoje družine. Šele ko sem se dejansko preselil v Bristol, je bilo resnično. Mislim, da je to zelo pomagalo pri moji samostojnosti. Vsekakor je prišlo na preskok, ker običajno ne vidite, da bi se 16-letniki odselili od doma. Zame je bila to ogromna stvar v tako mladosti. Vse to je del moje poti in mi je pomagalo postati igralec in oseba, kakršna sem danes. Vedno je bilo težko iti domov, v najboljšem primeru je bilo pet ur vožnje, da sem se vrnil in videl svojo družino. To so bile vrste žrtvovanja, ki sem jih dal, da sem danes tukaj, kjer sem."

V dveh letih je bil Hemp izbran za mladega igralca leta Združenja profesionalnih nogometašev in si je zagotovil selitev v Manchester City. Ta konec tedna se bo vrnila domov v Norfolk, hvaljena kot lokalni junak z veliko znanimi obrazi v množici. "Mislim, da imam eno od tribun polno, da sem iskren z vsemi prijatelji in družino!" ona mi pove. »Samo poskušam dobiti čim več vstopnic. Veliko jih je doma in mi pošilja sporočila, da me bodo tam podpirali. Super je imeti veliko mojih starih šolskih prijateljev, maminih prijateljev, sestrinih prijateljev, očitno vso družino. Ja, pravkar prihaja ogromno ljudi, zato komaj čakam, da se v nedeljo vrnem na Carrow Road in pokažem Norfolku, koliko kakovosti je v ženskem nogometu.”

Ker Carrow Road že od leta 2006 ni prirejal mednarodne tekme starejših žensk, Hemp priznava, da bo to tudi prvič, da bo veliko njenih soigralk obiskalo območje. »Ljudje ne pridejo pogosto v Norwich. Odlično jim bo pokazati območje, ker je to fantastično mesto. Tam sem rad odraščal. Tega ne bi spremenil za svet, vedno se rad vračam domov, tako da bo to odlična izkušnja za vse. Mislim, da bom zagotovo turistični vodnik!”

Potem ko je leta 2019 kmalu po zadnjem svetovnem prvenstvu za ženske debitirala na mednarodnem prvenstvu, bo UEFA ženski evro v Angliji to poletje prva priložnost za Hemp, da zaigra za Anglijo na velikem prvenstvu. Vendar pa je njena prva izkušnja na turnirju starejših prišla lani, ko je zastopala Veliko Britanijo na olimpijskih igrah v Tokiu. Ekipo je v četrtfinalni fazi izločila Avstralija, vendar je Hemp končala tekmovanje kot največkrat odigrana napaka na turnirju, ko je prejela trinajst nezakonitih izzivov na treh tekmah.

Priznava, da je to nekaj, s čimer se mora soočiti kreativni igralec, kot je ona. »Očitno rad vzamem ljudi enega in včasih to povzroči, da sem zamegljen. Jemljem ga v svoje roke. Rad tečem na igralce, ker je to ena mojih prednosti. Uživam v vsakem delu igre in ne moti me, da se občasno malo umažem na tleh. Rad igram nogomet in če se to včasih zgodi, se to zgodi.”

Nasprotniki Anglije, Španija gredo v pokal Arnolda Clarka na podlagi 16 zaporednih zmag, niza, ki se je začela z zmago nad levinjami v pokalu She Believes marca 2020. Konopljina na tej tekmi ni igrala, je pa naletela na jedro špansko ekipo, ko je FC Barcelona izločila Manchester City iz lanske ženske lige prvakinj.

Polna je občudovanja nad njihovim načinom igranja. “Mislim, da so zagotovo najboljša ekipa, ki temelji na posesti, kar sem jih videl. To bo odlična izkušnja zame in za ostale v skupini. To so vrste iger, v katerih želite igrati. Šli bomo tja in se očitno potrudili po svojih najboljših močeh in poskrbeli, da bomo poskušali zmagati. Želimo biti v najboljšem položaju za nastop na evrih, to je začetek tega. Očitno je Španija vrhunska ekipa, prinesla bo veliko nogometa, ki temelji na posesti, veliko groženj v napadu, a upam, da se bomo temu lahko kosali in stopili korak pred njimi."