Noah Gragson se pripravlja na svoj največji korak v Nascarju

Vsak mladi dirkač sanja o tem, da bi sčasoma tekmoval na najvišji ravni motošporta. Za Noaha Gragsona se njegove sanje uresničujejo, ko se pripravlja na svojo novinsko kampanjo serije Nascar Cup z Legacy Motor Club.

Gragson je sprva podpisal pogodbo za tekmovanje v dirkalniku št. 42 za Petty GMS. Nato je sedemkratni prvak serije Cup Jimmie Johnson konec leta 2022 kupil delež v ekipi, da bi ustvaril novo blagovno znamko. Skupaj s pritiskom zaradi dirkanja za kolegom, sedemkratnim prvakom in ambasadorjem ekipe Richardom Pettyjem, Gragson zdaj vstopa v prvo sezono kot voznik dveh najuspešnejših dirkačev vseh časov.

"Super bo," je dejal Gragson na dogodku v New Yorku. »So odlični mentorji in voditelji. V teh dveh fantih je veliko odličnih lastnosti. Očitno sta prvaka v tem športu, vendar mislim, da je v vsakodnevnih stvareh več, učenje, kako postati najboljša različica sebe in najboljši voznik, kar sem lahko. Vsekakor imam dva odlična vira, na katera se lahko zanesem.«

24-letni Gragson je v svoji najboljši sezoni serije Xfinity z JR Motorsports. Vendar je bil to težak začetek sezone, v kateri se je soočil s pregledom v celotnem športu, potem ko je namerno uničil Sagea Karama na Road America, medtem ko se je boril za mesto med prvih 10.

"Če sem iskren, sem bil šokiran, ko sem videl, da se je Noah tako odločil," je po Gragsonovem incidentu dejal lastnik ekipe Dale Earnhardt ml. »Bil sem popolnoma šokiran in malo v neveri, ne samo, da se je tako odločil, ampak da je, veste, ampak da je to povzročilo tako nesrečo in vpletlo toliko drugih fantov. To je bilo težko gledati, res težko.”

Toda Gragson se je naučil iz incidenta. Vse leto je zmagal na osmih dirkah. Na dirkališču Phoenix Raceway je imel oster in čist boj za naslov prvaka s Tyjem Gibbsom, ki je bil le kratek. Vendar pa je drugo mesto prišel s spoštovanjem, ki si ga je pridobil v celotni panogi, medtem ko se pripravlja na svoje prvo leto v vrhunski športni diviziji.

Zdaj je Gragson pripravljen na podvig, ki je pred nami. Johnson, ki občasno vodi pokalni urnik, bo njegov mentor. Je idealen za Gragsona, ki je dejansko prevzel Johnsonov stari dirkalnik št. 48 pri Hendrick Motorsports, ko je moral Alex Bowman proti koncu leta 2022 izpustiti pet dirk zaradi pretresa možganov.

"Dvig po lestvici je verjetno največji korak, ki ga bom kdaj naredil v svoji vozniški karieri v smislu tekmovanja," je dejal Gragson. »Vem, kako je biti v Xfinityju in tam je nov tip, ki ga lahko ustrahuje.

»Ker sem novinec, grem v to in poskušam končati vsak krog in vsako dirko. Prislužiti si moram spoštovanje teh fantov. Če se lahko izboljšamo vsak teden in vsako dirko, lahko postanemo boljši kot prejšnji teden in to je napredek, ki ga želim narediti.”

Izziv za Gragsona ne bo lahek. Prevzame dirkalnik št. 42, ki ga je leta 2022 pilotiral Ty Dillon. Dillon je končal na 29. mestu v razvrstitvi, le z eno uvrstitvijo med prvih 10 v primerjavi z zmago moštvenega kolega Erika Jonesa v Darlingtonu in 13 najboljših 10.

Gragson je lani pridobil nekaj izkušenj z bolidom Next Gen, saj je odpeljal dodatnih 13 dirk v dirkalniku št. 16 Kaulig Racinga. Ta izkušnja ga je, kot je dejal, pripravila na to, kaj lahko pričakuje leta 2023.

Toda z veliko učenja Gragson ohranja skromna pričakovanja.

"Imamo dobre ljudi in dobro energijo, ki vodijo v sezono," je dejal Gragson. »Imam odlične soigralce. Navdušen sem nad tem, kako je ta ekipa zrasla od takrat, ko sem prvič podpisal pogodbo, do česa je zrasla in kam jo lahko dosežemo.”

"Mislim, da si moramo cilje postaviti precej nizko. Glavni cilj mora biti končati vsako dirko in pridobiti izkušnje. Brez dvoma bo težko. Če lahko rastemo in se še naprej učimo, sem navdušen nad tem."

Gragson bo drugič nastopil na Great American Race naslednji mesec.