Ustanovitelj Nikole Trevor Milton čaka sojenje zaradi obtožb goljufije

Ustanovitelj proizvajalca električnih poltovornjakov Nikola Motor mu sodijo zaradi obtožb goljufije, povezanih z izjavami, ki jih je dal o tehnologiji in izdelkih podjetja, izjavah, za katere zvezni tožilci trdijo, da so pretirane in zavajajoče.

Ameriško tožilstvo na Manhattnu je trdilo, da je Trevor Milton, ki je leta 2014 ustanovil Nikolo, lagal o "skoraj vseh vidikih poslovanja" v času, ko je bil predsednik in izvršni direktor podjetja. Te laži so bile namenjene pospeševanju prodaje zalog startupa, so tožilci trdili v obtožnicah, izdanih leta 2021 in v začetku tega leta. Milton je obtožbe zanikal.

"Lagal je, da bi nedolžne vlagatelje preslepil v nakup delnic njegovega podjetja," je v uvodnih izjavah na okrožnem sodišču ZDA v torek v New Yorku dejal pomočnik ameriškega državnega tožilca Nicolas Roos. "Na hrbtu tistih nedolžnih vlagateljev, ki so jih ujeli njegove laži, je tako rekoč čez noč postal milijarder."

Sojenje se je z izbiro porote začelo v ponedeljek in nadaljevalo v torek. Tožilci so bodočim porotnikom povedali, da bo postopek verjetno trajal približno pet tednov.

Sojenje omejuje osupljiv vzpon in padec Nikole pod Miltonom.

Cena delnice podjetja se je junija 90 za kratek čas povzpela na več kot 2020 USD na delnico, nekaj dni po tem, ko je postalo javno z združitvijo s prevzemno družbo za posebne namene (SPAC). Zaradi porasta delnic je Nikola – podjetje, ki takrat še ni imelo prihodkov – vrednejše od Ford Motor.

Toda njegove delnice so močno padle, potem ko je bil Milton septembra istega leta prisiljen zapustiti podjetje obtožbe o goljufiji, ki jih je podala prodajalka na kratko Hindenburg Research. Tako Komisija za vrednostne papirje in borzo kot Ministrstvo za pravosodje ZDA sta začela preiskave po Miltonovem odhodu; bil je obtožen treh goljufij s strani velike porote julija 2021. Tožilci dodal še četrto točko v juniju.

Nikoline delnice so v torek zaključile pri 5.03 dolarja za kos.

Milton se sooča z dvema točkama goljufije z vrednostnimi papirji in dvema goljufijama z elektronskimi sredstvi, vse pa je povezano z izjavami, ki jih je dal o Nikolinem poslovanju, ko je bil predsednik in izvršni direktor podjetja. Če bo obsojen, mu grozi do 25 let zveznega zapora.

Miltonov odvetnik Marc Mukasey je v torek dejal, da je Milton želel prenesti vizijo prihodnosti tovornjakov, ne pa zavajati vlagateljev. Mukasey je nakazal, da namerava obramba trditi, da so drugi vodstveni delavci Nikole, vključno z generalnim svetovalcem podjetja, podpisali Miltonove izjave.

Sam Nikola v tem primeru ni obtožen. SEC je lani vložila sorodno civilno tožbo proti podjetju, vendar je bila ta zadeva zaključena decembra, potem ko je Nikola pristal na plačilo 125 milijonov dolarjev globe. Milton je še vedno lastnik delnic Nikole, vendar je podjetje sicer prekinilo sodelovanje z ustanoviteljem.

Tožilci trdijo, da je Milton podal "lažne in zavajajoče izjave v zvezi z Nikolinim razvojem izdelkov in tehnologije" kot del "sheme", namenjene napeljevanju malih vlagateljev k nakupu delnic Nikole. Tožilci trdijo:

• Milton je dejal, da je bil prvi prototip poltovornjaka podjetja, imenovan Nikola One, »popolnoma funkcionalen« – vendar ni bil.
• Videoposnetek, ki prikazuje prototip tovornjaka, ki očitno vozi na lastno moč, je bil ustvarjen tako, da se je tovornjak, ki ni mogel voziti sam, spuščal po hribu navzdol.
• Ločeno je Milton trdil, da je Nikola po letih dela povsem sam zasnoval in izdelal električni tovornjak z imenom Badger. Toda tožilci pravijo, da je bil Badger v času Miltonovih začetnih izjav le malo več kot "konceptne skice in upodobitve".
• Medtem ko je podjetje na koncu pokazalo prototip Badgerja, so razstavni tovornjak v resnici izdelali drugi prodajalci in je temeljil na tovornjaku velikega proizvajalca avtomobilov.
• Milton je vlagateljem tudi povedal, da Nikola proizvaja vodikov plin – potreben za polnjenje svojih tovornjakov na gorivne celice – po znižani ceni; da je Nikola sam razvil baterije za električna vozila; in da je imela Nikola za svoje električne tovornjake zavezujoča naročila, ki predstavljajo "milijardne prihodke". Vse te izjave so bile po mnenju tožilcev lažne.

Milton je tudi obtožen podobnih zavajanj kot prodajalec ranča, ki ga je kupil leta 2020, v poskusu, da bi prodajalec sprejel delnice Nikole kot del plačila za nakup.

Pričakuje se, da bodo tožilci svoj celoten primer proti Miltonu začeli porotnikom predstavljati v sredo.

-Reuters prispevali k temu poročilu.