Projekcije zmag zahodne konference NBA za sezono 2022-23

V torek, 18. oktobra, se je začela 76. sezona lige NBA. Ker ima tretjina lige realne možnosti za uvrstitev v finale in igranje za naslov prvaka, je večina zanesljivih kandidatov zunaj Zahoda.

Po nekoliko slabši sezoni zaradi hudih poškodb je Zahod videti hud. Od veteranskih ekip, ki želijo imeti odprto okno do mladih in atletskih skupin, ki si skušajo utreti svojo pot do vrha, je to konferenca, ki bo vsak večer ponudila zanimive dvoboje.

Čas je, da pregledamo vsako ekipo in napovemo, kako bo videti lestvica prihodnji april. Po dodelitvi zmag vsem 30 ekipam v ligi (vzhodne projekcije bodo kmalu), je Zahod dosegel skupno 613 zmag, od tega 411 od nosilcev v končnici (1-8). Vzhod je dejansko imel več skupnih zmag (617), vendar manj iz končnice (402).

1. LA Clippers

Predvideni rekord: 57-25

Sprememba od 2021-22: +15

Zgornja meja: 1

Nadstropje: 4.

2023 Clippers boste z veseljem gledali vsak večer, če imate radi vsestranskost male žoge in lepo razporejen napad. Tam bodo All-Star stražarji in krila, ki se bodo medsebojno preverjali, iz kratkega igranja bodo delali igre in prisilili nasprotnika, da se prilagodi njihovemu slogu.

I prej pisal o sestavi seznama LA-ja in zakaj je prilagojen tako za uspeh v redni sezoni kot za uspeh v končnici. Bolj kot katera koli ponovitev Kawhi in Clippers, ki jih vodi PG, ima ta ekipa odgovore na vsako težavo, s katero se bodo soočili, ko bodo žetoni padli.

Leonardovo gibanje in izbruh v predsezoni sta bila videti spodbudna po 15 mesecih rehabilitacije in časa, ko ni tekmovalne košarke. Ta projekcija 57 zmag predvideva, da bo odigral med 55 in 58 iger, pri čemer bo manjkal načrtovane dvoboje in upošteval običajno obrabo. Velika številka za Clipperse, ki bodo vstopili v to sezono, pa je 45 – toliko tekem morata odigrati Leonard in George skupaj če hočejo streljati na prvo mesto.

Čeprav smo bili vrhunske ekipe, ki so se izkazale za močne (KD-Steph Warriors), v zadnjih 20 letih ni bilo nobene ekipe NBA, ki bi dosegla globino teh Clippers iz leta 2023. Ko se Luke Kennard in Terance Mann borita za konstantno število minut v rotaciji, je to znak, da ste obremenjeni.

John Wall prinaša element, ki si ga je Ty Lue želel zadnji dve leti. Tudi pri 32 letih in brez igranja v koledarskem letu je Wall še vedno poskočen, bliskovito hiter v prehodu in, kar je najpomembneje, odločen z žogo. Med pripravljalno sezono je bil videti bolje od pričakovanj in bi se moral dobro ujemati z začetnimi igralci ali enotami na klopi. Glede pogostosti prehodov in učinkovitosti pričakujte, da se bo ta ekipa povzpela z dna lige na sredino lestvice.

Wallova zmožnost, da se znajde v barvi na svojih linijskih pogonih, bo odklenila novo dimenzijo napadu barve in pršenja v LA-ju. Že v sezoni 2021 so ustvarjali visokokakovostne odprte trojke, ko sta bila glavna napadalca Leonard in George. Z večjo hitrostjo na pol igrišča za spust, vso srečo pri varovanju teh fantov.

Ne bo pomembno, kateri čuvaj Clippers bo začel med Wallom in Reggiejem Jacksonom. Oba bosta na mizo prinesla nekaj drugačnega. Toda ko se bo končal čas, bosta imela Leonard in George žogo v svojih rokah in bosta narekovala večino akcije. Lue bo prav tako skušal pridobiti čim več ponovitev svojih krilnih postav pred končnico, ko bodo napoteni proti večjim ekipam, da ustvarijo prednost.

Clippersi nikoli niso bili prvi nosilec v zgodovini franšize. Ko pa imaš Normana Powella in Nica Batuma, ki prideta s klopi in nadomestita začetnike, ki bodo neizogibno izpustili tekme, je to ena najboljših zavarovalnih polic v ligi.

Zadnjič, ko si je Leonard zaradi poškodbe vzel leto odmora, se je vrnil z maščevanjem in vse spomnil, zakaj se ga je treba bati. Podobne vibracije plavajo po Los Angelesu pred začetkom te kampanje.

2. Golden State Warriors

Predvideni rekord: 55-27

Sprememba od 2021-22: +2

Zgornja meja: 1

Nadstropje: 5.

Ali bodo Dubs to sezono začeli tako kot lansko, zmagali na 18 od prvih 20 tekem in premagali nasprotnike z obrambo, ki je vodilna v ligi? Verjetno ne.

Prav tako ne potrebujemo do. Tudi na obremenjenem in oživljenem Zahodu obstaja pot, da ima Golden State boljši rekord samo s trajno rotacijo in upravljanjem minut.

Branilci naslova so od januarja do marca utrpeli nekaj neuspehov, zaradi česar je trio Steph Curry, Klay Thompson in Draymond Green skupaj odigral 11 minut. Thompson te sezone ne bo začel na polici in njegova predstava v delu finala je bolj kazala na to, kaj bomo videli naprej – njegov obrambni učinek je nekoliko zletel pod radar, ker je Curry zažgal svet .

Ne pričakujem, da bo Green spet izpustil 36 tekem, čeprav nikoli ne morete uporabiti kristalne krogle, ko razpravljate o poškodbah. Posledice Greenovega supermanskega udarca z Jordanom Poolom bi lahko ustvarile neprijetno okolje v prvem mesecu, a zdi se, da oboževalci pozabljajo, kako naporen je urnik lige NBA. S tekmami vsak drugi dan, nenehnimi potovanji in treningi skozi ves teden je dovolj časa, da se soigralci družijo drug z drugim in rešujejo težave v slačilnici.

Medtem ko je tvegano načrtovati povečanje zmag za rotacijo, ki je izgubila dragocenega podajalca in skakalca Otta Porterja Jr. in obrambnega guruja Garyja Paytona II, Dubs računajo na injekcijo mladosti, ki bo nadomestila te izgube. Videli boste, da bosta študenta drugega letnika Moses Moody in Jonathan Kuminga dobila večji delež minut.

Donte DiVincenzo in JaMychal Green sta več kot le uporabna nadomestka. Oba imata izkušnje v moštvih za globoko končnico z željami po naslovu. Oba bosta opravila dodatno podajo, da bi dobre strele prepustila odličnim.

Glede na omejeno akcijo pred sezono, ki smo jo videli, bo James Wiseman Curryju dal novega partnerja za pick-and-roll, ki bo izboljšal navpični razmik Golden Stata. To je dinamika, ki jim manjka, odkar je leta 2018 odšel JaVale McGee. Verjetno bodo morali Wisemanu dati občasno objavo, da bi ga obdržali, vendar ga ne morete naučiti atletike. Samo še eno močno, ogromno telo, ki bo postavilo modrice, bo Poolu in Thompsonu pomagalo odkleniti priložnosti za dvigovanje na klopi.

Kerr bo med redno sezono obnorel navijače s svojim ofenzivnim pristopom, toda kako argumentirati rezultate? Da, manjši delež napadov bo posvečen Curryjevi briljantnosti na žogi. Da, veliko njihovih enostavnejših, smrtonosnejših dejanj bo prihranil za končnico. Navadi se. Formula je delovala velikokrat in privedla do štirih prvenstvenih parad.

Lansko leto je bilo leto za Andrewa Wigginsa. Videli ste, da se je vse združilo ob pravem času, na obeh koncih parketa, in postal je najboljša različica samega sebe, da bi bil na koncu drugi najboljši igralec v ekipi za naslov.

Čeprav bo morda letos izključen iz ekipe All-Star, bi moral biti Wiggins leta 2023 še boljši. Osebno komaj čakam, da vidim, kako se bo ujemal z zvezdniškimi krili Clippersov.

3. Phoenix Sonca

Predvideni rekord: 54-28

Sprememba od 2021-22: -10

Zgornja meja: 1

Nadstropje: 6.

Ne morem se prepričati, da bi me skrbelo, da bo Phoenix vstopil v to leto, vsaj kar zadeva zmagovanje na tekmah redne sezone. Odkrito povedano, odvisno je od tega, ali verjamete, da je bila drama okoli pogodbene situacije Deandreja Aytona pretirana. Slučajno mislim, da je bilo – še vedno je prejel plačilo in bo bolj sestavni del njihovega napada v tej sezoni. Če kaj drugega, bi morala motivacija, ki izhaja iz njihovega debakla v končnici, in njegovo pomanjkanje vpletenosti privesti do tega, da bi bil Ayton močnejši, tako s svojim slogom igre kot s prisotnostjo v slačilnici.

Težava z Jaejem Crowderjem je edini razlog, da jim nisem dal prvega zaporednega leta. Kljub vsem svojim pomanjkljivostim je Crowder še vedno četverica, ki jo obrambe spoštujejo, kar ustvarja dodaten prostor za delovanje Devina Bookerja in Chrisa Paula. Njegovo prisotnost bodo pogrešali na obeh straneh, saj je bil njihovo močno veteransko krilo, ki bi lahko prevzelo obrambne naloge proti obsežnejšim napadalcem.

Dokler Sunsi ne najdejo menjave – in težko ga bo zamenjati z nekom, ki bo ustrezal njegovemu vplivu na njihovi klopi –, bodo bolj obremenili začetnike. Phoenixova globina je med najslabšimi med vsemi tekmeci v ligi. To je izjemno leto za Landryja Shameta, ki ni vsega povsem združil v ofenzivi. Z rotacijo, ki obupno potrebuje več ustvarjanja strelov, bi jim lahko koristilo, če bi Shamet naredil pomemben korak in postal bolj grožnja z dvojnim zadetkom.

Da bi Phoenix dosegel več kot skupno zmago (52.5) in dosegel to projekcijo, Mikal Bridges postane najpomembnejši igralec v ekipi. Na lestvici faktorja X bi lahko bil celo med prvo peterko lige. Če bo pokazal več izbruhov izven driblinga in bo bolj premišljen pri svoji uporabi zaslona in premetavanja, bi to moralo odkleniti več priložnosti za Paula in Bookerja.

Večina odgovornosti bo padla na Montyja Williamsa, da bo Bridges in Cam Johnson spodbudil večjo uporabo žoge. Sunsi že imajo raznoliko ofenzivno igro, zato skoraj ne dvomim, da se bo bal uvesti nove gube za svoja krila, da bi se spustila navzdol in napadla proti razširjeni obrambi.

Ko so bili prejšnji sezoni aktivni Paul, Booker in Ayton, so imeli Sunsi 31-7, kar je enakovredno 67 zmagam. S tistimi tremi na igrišču so zadeli 118.6 točke na 100 posesti (91. percentil vseh tričlanskih postav) z neto oceno +8.6. To je bila smrtonosna skupina, ki je pokazala, kako učinkovit je lahko napad z visokim pick-and-rollom, zlasti če uporabijo svoje akcije 'Snap', kjer so vpleteni vsi trije.

Williams mora sicer nekaj popraviti v slačilnici, a ve, da zmaga zdravi vse. Ayton bo deležen več dotikov in priložnosti za ustvarjanje z žogo v svojih rokah, ne glede na to, ali bo pri vrženju ali vratnici. Ayton je zaradi svojega kadra in časa še vedno eden najboljših postavljavcev zaslona v ligi. Zato sem optimističen, da ima Paul še eno dinamično leto. V redni sezoni, kjer moštva bolj kot v katerem koli drugem obrambnem slogu igrajo s pokritostjo, bo ostal kralj srednjega razreda lige NBA.

Na čemer morajo Sunsi letos nujno delati, je diverzifikacija profila strelov. Morda je Bridges pripravljen pomagati rešiti pomanjkanje prostih metov s svojo sposobnostjo napada in vzpostavitve kontakta. In igralci srednjega ranga so še vedno potrebni pozno v tekmah. Vendar ni razloga, da bi ta ekipa bila 25. po frekvenci treh točk, ki ustvari le 33 % svojih strelov od zunaj. Če lahko lovijo več trojk, še posebej izven gravitacije Aytonovega roba, bodo morda hladna ključavnica za prva dva nosilca.

Zamujamo jim 10 zmag iz prejšnje sezone, kar se zdi več kot pošteno. Ni smiselno iti nižje, razen če ni negativnega donosa za Crowderja.

4. Denver Nuggets

Predvideni rekord: 51-31

Sprememba od 2021-22: +3

Zgornja meja: 1

Nadstropje: 6.

Primer, da je Denver prvi nosilec na Zahodu, je precej suh. Imajo verjetno najboljšega igralca na svetu, čeprav bi navijači Milwaukeeja to ovrgli. Dva začetnika – Jamal Murray in Michael Porter Jr. – se vračata, potem ko sta lani odigrala le devet kombiniranih tekem. Videli smo le utrinke o tem, kaj lahko celotna začetna enajsterica Denverja naredi leta 2021 po menjavi za Aarona Gordona. V izjemno majhnem vzorcu 117 minut je četverica Jokić-Murray-Gordon-Porter mlajši ugnala nasprotnike z ofenzivno oceno 126.4.

Prav tako ni tako, da se bosta morala Murray in Porter Jr. naučiti novega sistema. Vsako prilagoditveno obdobje bo minimalno. Nuggets so obupno pogrešali Murrayjevo genialno potezno igro, zaradi katere je bil njihov pick-and-roll tako dinamičen. Brez tega, da bi izvajal pritisk na branilce, da bi se borili okoli zaslonov, ali dal vabo za zamenjavo, da bi lahko Denver izkoristil neusklajenosti, je bilo preveč bremena na Jokića. Pogosto so ga prosili, naj iz nič naredi nekaj.

Bomo videli, ali je Porter Jr. kaj izboljšal v obrambi. Toda samo še ena grožnja okoli Jokićeve in Murrayjeve akcije z žogico bo naredila ogromno razliko. Denver lani ni imel potrebnega streljanja, da bi nasprotnikom povzročal stres, kar dokazujejo njihove težave v prvem krogu. V svoji zadnji polni sezoni (2021) je Porter Jr. zadel 133 od 286 trojk ujemi in streljaj. To je bilo 46.5 %, kar ga je postavilo na četrto mesto v ligi NBA med vsemi 86 igralci, ki so zadeli vsaj 200 metov.

Ta ekipa je igrala s tempom 54 zmag med skrajšanim razporedom 72 tekem leta 2021 in zagotovo lahko rečete, da so dve leti pozneje globlje. Bruce Brown, ki deluje kot preglednik in igralec, daje Michaelu Maloneu še več možnosti za uporabo obrnjenih pick-and-rollov z Jokićem, ki meri na vrhu. Tudi, če se Nuggets odločijo za uporabo več shem zamenjave, ima Brown dve leti izkušenj, ko so ga prosili, da zamenja praktično karkoli v obrambi.

Čeprav je bila izguba Monteja Morrisa v menjavi sprva videti groba, je nastop Kentaviousa Caldwella in Papeža v tem prekršku videti spektakularen. Igral je v šampionski ekipi, zna izpopolniti svojo vlogo in je sposoben napasti sredino parketa, ko ga branilci poženejo s črte. Najpomembneje pa je, da ko bo našel ritem, se bodo ti branilci prilepili nanj kot lepilo.

To bi moralo biti leto, ko ima Jokić največ prostora za dihanje, v situacijah za dosego zadetkov ena na ena in ko išče rezce, zato nisem tako prepričan, da tretji MVP ne pride v poštev. Prav tako nikoli ne zamudi časa. Od oktobra 96.8 je igral na 2018 % tekem redne sezone Nuggetsov.

Denver gre približno devet ali deset globoko, vendar vemo, da se bodo poškodbe zagotovo pojavile pri vsaki ekipi v dolgem razporedu. Preseči 10 zmage je bilo razmeroma enostavno, vendar ne želite iti previsoko, preden ni jasno, kako izgledata Murray in Porter Jr. Zdelo se je, kot da je ekipa, ki razume, da je domače igrišče v prvem krogu pomembno osvojiti, vendar je osredotočena na to, da je zdrava in zdrava za globoko končnico.

Ummm, pravzaprav nam ni bilo treba videti še enega eksperimenta DeAndreja Jordana.

T5. Memphis Grizzlies

Predvideni rekord: 50-32

Sprememba od 2021-22: -6

Zgornja meja: 2

Nadstropje: 7.

Veliko ljudi res ne razume, kako odličen je bil Memphis lani. Niso bili naključna ekipa s 56 zmagami, ki se ji je posrečilo zmagati. Prekašali so ekipe za 6.2 točke na 100 posesti in bili ena od dveh ekip da konča prvih pet v napadalni in obrambni oceni. Phoenix je bil drugi.

Mimogrede, zabavno dejstvo o Grizzliesih: lanska sezona je bila tehnično najboljša ofenzivna ekipa v zgodovini franšize. V svojih 27 letih obstoja pred letoma 2021–22 še nikoli niso vsaj končali dve točki nad ligaško povprečno oceno napada. Taylor Jenkins jih je povzdignil v nove višine, medtem ko sta Ja Morant in Desmond Bane poskrbela, da so Grizzliese morali gledati na televiziji.

Težko je verjeti, da imamo še več kot 15 let gledanja Ja Moranta. On je najbolj zabavna zvezda v ligi. Lahko celo naredi akcije pred sezono zdijo pomembne.

Kolikor smo slišali, jih poškodba Jarena Jacksona Jr. ne bi smela preveč prizadela. Konec junija je imel operacijo za popravilo stresnega zloma v stopalu. Toda na treningih je videti dobro in moral bi se vrniti novembra. A če izpusti 15-20 tekem, je to lahko vse, kar je potrebno, da zdrsnejo za nekaj mest v primerjavi s prejšnjo sezono. Jackson je eden najpomembnejših obrambnih talentov lige NBA, zlasti kot ščitnik zadnje črte. Lani je 90 igralcev tekmovalo z najmanj 200 udarci v omejenem območju. On na drugem mestu po dovoljeni učinkovitosti, ki drži nasprotnike na samo 49.3% ob robu.

Izguba De'Anthonyja Meltona bi lahko bila večji udarec za njihovo globino redne sezone, kot večina pričakuje. Bil je peti v ekipi po skupnem številu minut, prevzel je te rezervne naloge igranja in ponudil zanesljiv strel za skupino, ki je pogosto hlepela po več.

Lani je bil Zahod nekoliko slabši, saj Clippersi in Nuggets niso imeli popolne postave. Na svojem vrhuncu imata obe ekipi močnejše zaključne enote in boljše, vrhunske superzvezdnike z nekaj veteranskimi izkušnjami.

Nespametno bi bilo postaviti Grizlije pod peto mesto. Dokazali so, da lahko ostanejo nad vodo, ko pride do stiske, in Bane je popolnoma sposoben voditi napad, če Morant spet zamudi čas.

T5. New Orleans Pelicans

Predvideni rekord: 50-32

Sprememba od 2021-22: +14

Zgornja meja: 3

Nadstropje: Igralnica

7. Minnesota Timberwolves

Predvideni rekord: 48-34

Sprememba od 2021-22: +2

Zgornja meja: 5

Nadstropje: Igralnica

8. Dallas Mavericks

Predvideni rekord: 46-36

Sprememba od 2021-22: -6

Zgornja meja: 4

Nadstropje: Igralnica

Že pred pripravljalno sezono sem mislil, da bom v New Orleansu neracionalno visoko. Ko sem videl njihovo globino na razstavah in razvrstil po Zahodu, sem ugotovil, da je kakršno koli navdušenje okoli te ekipe popolnoma racionalno. Pelicans bodo ena huda ofenzivna enota.

Pod vodstvom odločnega in vidno suhega Ziona Williamsona so ena redkih ekip na Zahodu, ki lahko zastrašijo z velikimi postavami prek nasilne žoge, hkrati pa imajo osebje, ki igra malo in vas požene s tal.

Brez Ziona lani se je New Orleans uvrstil na četrto mesto v ligi NBA po odstotku skokov v napadu, saj je zgrabil 28.8 % lastnih zgrešenih strelov. V končnici se je to povzpelo na 35.7 % – nagnusna številka, ki je skoraj spravila Phoenix na rob. Kljub temu je njihov napad na pol igrišča v zadnji sezoni dosegel le 91.2 točke na 100 posesti, kar jih je postavilo na skupno 27. mesto po učinkovitosti na pol igrišča. Točno to je vpliv, ki ga Williamson prinaša na igrišče. Popravil bo napake in to naredil učinkovito.

Govorimo tudi o igralcu, ki je v zadnji polni sezoni objavil sedma najvišja učinkovitost med vsemi v zgodovini lige NBA, ki so poskusili 1,000 ali več metov za dve točki. Star je bil 20 let, ostalih 10 najboljših na tem seznamu pa je imelo povprečje 26.4. In zdaj je v še boljši formi.

Brandon Ingram prihaja iz serije po sezoni, v kateri je v povprečju dosegal 27 točk, 6.2 skoka in 6.2 asistence ob 58.4-odstotnem metu. CJ McCollum, ki je pred kratkim podaljšal pogodbo, kar je bilo dobro za obe strani, je še vedno v zadnjih letih svojega vrhunca in ima izkušnje s preklapljanjem med nalogami na žogi in brez njih. Čudovito se prilega poleg Ingrama in Williamsona in pričakujem, da bom Willieja Greena uporabil McColluma v več akcijah nadzora branilcev, da bi zmedel obrambo (pomislite na Klaya Thompsona). Če McCollum in Williamson vsako tekmo izvedeta nekaj obrnjenih pick-and-rollov, bi lahko omedlel.

Navijači bi morali dati over za New Orleans, če je 44.5 ali 45.5, odvisno od stavnega mesta. Obrambna intenzivnost Herba Jonesa (in dejstvo, da ima več veselja, ko nekomu greni življenje, namesto da bi vzel dopust) bi moral biti edini razlog, ki ga potrebujete. Willie Green opravlja fenomenalno delo s tem jedrom in že sama globina bi morala zadostovati, da bi Pelikane spravili v razpon zmag 49-50 ob predpostavki, da je dobro zdravje.

Medtem ko sta Nets in Hawks dve najtežji vzhodni ekipi za merjenje, ne iščite dlje kot Dallas in Minnesota na zahodu. Eden je dobil igralca iz top 20, ki bi moral stabilizirati njihovo obrambo, drugi ni hotel plačati svojega drugega najboljšega igralca v končnici iz lanskega leta in ga ni mogel nadomestiti.

Glavni talent Wolvesov je boljši od Dallasa, vendar so šli all-in na seznamu brez pravovernega superzvezdnika, ki je dokazal, da lahko uniči obrambe v končnici. Enega imajo Mavericksi. Zgodi se, da je fant, ki je trenutno na dobri poti, da naredi največjo kariero v košarki. Nič takega.

Ujemanje Rudyja Goberta s Karlom Townsom ne bo brezhibno. Resnični pomisleki bi morali biti glede položaja v napadu, saj je Towns najboljši, ko je vpleten v primarno akcijo. Zaradi tega se sprašujete, kako pogosto bodo Towns uporabljeni kot opazna grožnja okoli začetne akcije pick-and-roll s pregledovanjem Goberta in skokom na rob. To je nekaj, kar so Wolvesi potrebovali doze lanskega leta, da bi D'Angelu Russellu in Anthonyju Edwardsu dali več možnosti, ko se prebijeta na sredino parketa. Toda Towns je preveč izjemen talent, da bi ga uvrstili med šibkejše.

Vendar ne morete zanikati Gobertovega neprekosljivega pregleda in učinka, ki ga bo imelo na Edwardsa, za katerega mislim, da bo v naslednjih 12 mesecih prikrito prevzel vlogo najboljšega igralca Wolvesov.

Obrambno bi moral biti parket Minnesote okoli 12. po dovoljenih točkah na posest žoge. Medtem ko bodo pogrešali agresijo Patricka Beverleyja na točki napada, bodo dobili močan ščitnik obroča, ki bo odvrnil vse strele v omejenem območju in prisilil ekipe, da streljajo več strelcev srednjega ranga in trojk. Zato je nujno, da Russell pokaže več predanosti v obrambi. Njegova učinkovitost v shemah pokritosti s padcem – boj za zaslone in okrevanje za tekmovanja za vzvratno gledanje – bo nekakšen pokazatelj, kako dobri so lahko.

Obdržati Jadena McDanielsa je bilo najpomembnejše v Minnesotinem zasledovanju Goberta. 22-letni napadalec, ki bo začel, je pripravljen na preskok v proizvodnji. V lanski sezoni je zadel 58 % iz dveh, vključno z 72.6 % na rob, s kompetentno obrambo na krilu. Volkovi ga potrebujejo, da napreduje nazaj na povprečje lige iz središča mesta (31.7 % lani po metu 36.4 % kot novinec). Priložnosti za ujemi in ustreli bodo zagotovo tam, še posebej z Gobertovo navpično grožnjo, ki potegne obrambo in prisili pomoč.

Če obstaja ekipa, ki me dela živčnega zaradi projekcije, je to Dallas. Luka Dončić z razmaknjenim parketom je demon, čigar gumbov nočeš pritiskati. Njegov metodični pristop k vsaki posesti je naporen za ekipe, skupaj s strokovnim lovom na neusklajenost in številom čistih pogledov, ki jih ustvari za Doriana Finney-Smitha, Reggieja Bullocka in Tima Hardawaya Jr.

Zdi se nespoštljivo, da jih postavimo na osmo mesto po uvrstitvi v finale Zahoda. Dončić je eden tistih bodočih članov dvorane slavnih, za katere lahko skoraj zagotovite, da vam bodo prinesli 50 zmag na sezono. Če smo pošteni, to ni daleč od te meje ali celo precej pod njihovimi zmagami nad/pod 48.5. Temelji le na tem, da nimajo produktivne izven sezone, poleg tega pa imajo drugi tekmeci z zahoda več globine, da prenesejo poškodbe.

Vrnitev Hardawaya Jr. bi morala pomagati ublažiti izgubo Jalena Brunsona kot sekundarnega vodje žoge. Kljub temu je bil Dallas lansko sezono boljši od nasprotnikov za več kot štiri točke na 100 posesti, ko je Dončić počival. Pesimist sem, da se bo to nadaljevalo, tudi če bo Christian Wood privlačen kos s klopi.

9. Los Angeles Lakers

Predvideni rekord: 40-42

Sprememba od 2021-22: +7

Zgornja meja: 6

Nadstropje: Miss play-in

10. Sacramento Kings

Predvideni rekord: 36-46

Sprememba od 2021-22: +6

Zgornja meja: 8., igranje

Nadstropje: Miss Play-in

11. Portland Trail Blazers

Predvideni rekord: 34-48

Sprememba od 2021-22: +7

Zgornja meja: 9., igranje

Nadstropje: Miss Play-in

To skupino ekip bi morali označiti z »Ne zaupajte nam«. Teh skupin se morate izogibati, ko sklepate kakršne koli stave nad/pod. Pri Lakersih in Blazersih je v igri preprosto preveč dejavnikov, pri čemer potencialne slabosti odtehtajo število poti do najboljšega scenarija.

LeBron James in Anthony Davis sta lani skupaj odigrala le 22 iger, dosegla sta 11-11 in bila v teh minutah boljša za 2.5 točke na 100 posesti. Medtem ko je nihalo pri Davisu zanihalo predaleč in je zdaj podcenjen v nacionalnem merilu, se mu zdi, da ga čaka leto preobrata. Ne bo zrcalil svoje produkcije v New Orleansu, vendar bi bil previden, da bi ga aprila odpisal za mesto v All-NBA.

Natančno določiti, kolikšen buy-in bo letos razstavljal Russell Westbrook, je nemogoča naloga. Popolnoma se zaveda, da je to njegovo zadnje leto v Los Angelesu in morda ne bo preživel polovice sezone, preden bodo Lakersi našli trgovinskega partnerja.

Temu seznamu LA manjka razburjenja. Hrepenijo po zunanjem streljanju, pa tudi po velikosti na obodu, da bi izzvali katero koli vrhunsko krilo, s katerim se bodo soočili. Patrick Beverley bo zagotovil odločnost in vodstvo, da bo svoje soigralce povabil na odgovornost v obrambi, vendar bo pogosto premajhen, da bi zadržal zvezdnike drugih ekip, ki se zelo uporabljajo. Zahtevati od LeBrona, da v letu 20 prevzame več teh odgovornosti, morda ni pametno. Njegova obrambna sposobnost je v nekaj trenutkih še vedno prisotna, toda osredotočenost in pozornost sta močno padla od mehurčka.

Preveč/pod 45.5 pri Lakersih se je zdelo visoko, saj je to veliko bližje njihovi zgornji meji od razumnega pričakovanja. James je v zadnjih dveh letih izpustil 53 od skupno 154 tekem redne sezone. Čez dva meseca bo imel 38 let. Ali smo po skoraj dveh desetletjih nepremagljivosti prišli do točke, ko se pričakuje, da bo odsoten na več kot 15 tekmah na leto? Če se to ponovi že tretjo zaporedno sezono, je neumno zaupati Lakersom, da imajo zmagovalni rekord.

Kendrick Nunn samodejno postane najbolj fascinanten član ekipe, ker lani niso imeli njegove sekundarne kreacije. Moral bi ustrezati podobni vlogi kot KCP v Lakerju, vsaj žaljivo. Nazadnje, ko je bil Nunn na parketu (2020–21), je dosegel 17.8 točke v 36 minutah ob 59.6-odstotnem realnem metu – njegov zaključek na robu je bil izjemen, poleg tega pa je bil dobra možnost za uvrstitev.

Dobro je, da je imel Austin Reaves lani veliko priložnosti kot novinec (23.2 minute), saj bo večino večerov verjetno tretji najvplivnejši igralec LA-ja. Njegov IQ, prostorsko zavedanje in nagnjenost k rezanju so točno tisto, kar ekipa potrebuje. Vendar ne pomaga nujno dejstvo, da so izjemno lahki pri streljanju in gravitacija, ki je običajno posledica tega.

V nasprotju z moštvom z visoko volatilnostjo, kot je Brooklyn, Lakersi vstopajo v to sezono z najmanjšim obsegom nosilcev v ligi. V svojih najboljših močeh, na čelu z dvema alfama, lahko dosegajo maksimum kot ekipa z 48 zmagami z upanjem, da se bodo izognili play-inu. Če pa je Westbrook še vedno na seznamu, bi ga moral glavni trener Darvin Ham postaviti na klop v četrti četrtini. V najslabšem primeru ponavljajo katastrofalno sezono 2021-22, saj so zmagali na 33-35 tekmah z različnimi poškodbami, preden bodo naslednje poletje lahko preoblikovali rotacijo.

Sacramento je potreboval precejšnjo obrambno prenovo, zato bi moral biti najem Mikea Browna svež veter. Njihova povprečna ocena v obrambi v zadnjih petih sezonah je 24.8 in to se bo moralo povzpeti bližje ligaškemu povprečju, da bi dosegli play-in. Izdelava zanesljive obrambe v postavi, v kateri so De'Aaron Fox, Kevin Huerter in Domantas Sabonis, bo zahtevala veliko ponovitev. Če je mogoče, bi moral biti Brown sposoben najti prave sheme, da bi te skupine naredile prehodne.

Če je KZ Opala označen kot njihov začetnik, sem bolj optimističen, da bodo Kralji presegli zmago nad/pod 33.5. Ima velikost in dolžino, da je moteč krilni zamašek. Opala, nameščen okoli tekme dveh igralcev Foxa in Sabonisa, bo užival v bolj odprtih pogledih, kot jih je imel v svoji košarkarski karieri. Ta kombinacija me nekoliko spominja na prispevke Al-Farouqa Amina in Moeja Harklessa v Portlandu – Blazersi so morali živeti s hladnimi nizi teh dveh kril, ker jih je njihova obramba nujno potrebovala na parketu.

Glede na to, kar smo videli, ima Opala čist strelski udarec in se ne bo ustrašil potega na sprožilec. Sacramento upa, da ga bo oblikoval v vpliven 3-D-del, ki jim bo sčasoma lahko končal igre. Samo 63 iger v svoji karieri v ligi NBA je pokazal odlične rezalne instinkte in nesebičen odnos, ki bi lahko bil velik v postavi z dvema strelcema visokega kalibra (Huerter in Barnes), dinamičnim rollerjem v Sabonisu in generalom na parketu v Foxu, ki lahko zlahka priti do roba.

Izključno na podlagi talenta so Kingsi bližje ekipi .500. Letos se mi zdijo skupina, ki je vedno v tesnih tekmah, kar greni življenje kandidatom, ki prihajajo skozi Sacramento.

Toda vsako leto se najdeta ena ali dve ekipi, ki v zmagovalnem stolpcu dosežeta slabše rezultate glede na to, kako bi predvidevala njihova neto ocena. Na primer, lanskoletne Spurs so imele statistični profil ekipe, ki je dosegla 40 zmag (17. napadalno, 16. obrambno). Kljub temu so zmagali na 34 tekmah zaradi tega, kako nadarjeni in težki so bili nasprotniki Zahoda. V več na tokratni številčni konferenci se Kingsi počutijo kot boljša različica lanskoletnih Spursov. Formula zagotovo obstaja in Sacramento bi moral biti ekipa med 10 najboljših v ligi, vendar je zgornja meja konkretna, če upoštevate osebje ekip nad njimi.

Žal mi je za domorodce iz Portlanda, a morda so Blazersi ekipa, za katero sem najmanj navdušen. Seveda, vsakič, ko se Damian Lillard vrne na parket, je zabavno videti, kako drzen je lahko s svojim dosegom. Anfernee Simons se tiho spreminja v elitno strelko, zaradi katere bi ta dvojec lahko bil boljši v ofenzivi kot par Lillard-McCollum – vsaj v teoriji.

Toda za Blazerje ni jasne smeri. Pripeljali so Garyja Paytona II in Jeramija Granta, da bi okrepili svojo obodno obrambo, ki jih je preganjala zadnjih nekaj let, vendar bosta ta fanta naredila preveč napak, ki bi jih morali popraviti. Jusuf Nurkić je korak počasnejši, kot je bil, in imajo preprosto veliko igralcev, ki jim v velikih trenutkih ne zaupam.

Blazersi se bodo večji del sezone gibali okoli 500, a upanja, da bodo zmagovali na tekmah, ki jih Lillard pogreša, je malo ali nič.

12. Oklahoma City Thunder

Predvideni rekord: 26-56

Sprememba od 2021-22: +2

13. Houston Rockets

Predvideni rekord: 24-58

Sprememba od 2021-22: +4

14. Utah Jazz

Predvideni rekord: 22-60

Sprememba od 2021-22: -27

15. San Antonio Spurs

Predvideni rekord: 20-62

Sprememba od 2021-22: -14

Navijači bi že morali vedeti, da slaba ekipa ni vedno enaka dolgočasni. Bolj kot katero koli leto, ki se ga spomnim, ima ta zadnja skupina naelektrene zvezde, ki vas dejansko navdušujejo skozi celotno sezono.

Prvotno sem mislil, da je OKC morda predober za to stopnjo. Po rezultatu 5-1 v predsezoni je 26 zmag v rednem delu sezone lahko prepir. Vendar sem se po osmih letih naučil, da ne vlagam preveč v rekorde pred sezono.

Shai Gilgeous-Alexander, ki je bil izločen zaradi zvina druge stopnje MCL, bi se moral vrniti kmalu po začetku redne sezone. Čeprav imajo spodbudo, da izgubijo 60 iger in se spet znajdejo na dnu, je Gilgeous-Alexander preprosto preveč nadarjen za talent, da ne bi dosegel naključnih zmag proti tekmecem srednjega ranga, ki OKC ne jemljejo resno. Lu Dort je vsako leto povečal število strelov in povprečje točk. Z zeleno lučjo, ki jo zagotovo ima (Dort je lani dosegel 7.7 trojk na tekmo!), bo vse, kar bo trajalo, eno leto nadpovprečnega meta za tri točke, da bodo stvari zanimive za ta napad.

Josh Giddey je tudi preveč pameten in vpliven igralec, da ne bi vplival, zlasti v igrah, kjer OKC gosti druge najnižje skupine. Samo z vidika talentov in ob upoštevanju obrambne kulture, za katero si prizadeva Mark Daigneault, si zaslužijo povečanje za dve zmagi glede na lansko sezono. Toda OKC je še vedno neverjetno mlad, kar jih bo držalo globoko v loteriji.

Verjetno me bolj fascinira jedro Rocketsov, preprosto zaradi bliskovitosti in izjemne samozavesti, ki jo izžarevajo Jalen Green, Jabari Smith Jr., Kevin Porter Jr. in na novo izbrani Tari Eason. Za popolnoma ponarejeno poljubno nagrado uvrščam 2023 Rockets v tekmo za "najzabavnejšo zmagovalno ekipo pod 30 let v zgodovini lige."

Pričakujte, da bo Green v tej sezoni presegel mejo 24 točk na tekmo. Grožnja samoustvarjanja in koraka nazaj je preveč jasna za fanta, ki je še vedno star 20 let. Nikoli nisem razumel ostre kritike njegovega stila lani. Izbrali so ga kot naslednjega večnega kandidata franšize za All-Star in All-NBA v prihodnosti. Mladim čuvajem je treba omogočiti, da preživijo čim več težav rasti v svojih prvih nekaj sezonah.

Green je obdržal svojo stopnjo menjave (samo 11.3 % kljub veliki uporabi novincev) in dokazal, da lahko napade izven žogice na veliko različnih načinov, tako da lahko branilci ugibajo. Ni nujno, da so ti fantje generacijski podajalci od prvega dne v ligi NBA. Stavim na to, da bodo njegove igralske sposobnosti letos naredile pomemben korak naprej.

Smith Jr. je igral samo na eni predsezoni, potem ko je utrpel zvin gležnja, a zdi se, da je na dobri poti, da se vrne na otvoritev redne sezone. Če bi moral izbrati novinca leta pred začetkom sezone, bi bil to on. Predvideva se, da bo strelec z dinamitom, ki ve, kako razbiti obrambo pred driblingom.

Če bomo videli, da bo Alperen Sengun dobil dovolj časa z začetniki, bi lahko dosegli celo tri ali štiri zmage nad svojim nad/pod 23.5. Morda je še vedno preveč nagnjen k menjavi, a ni zanikati talenta, ki dopolnjuje Houstonove hitre stražarje. Pričakujem, da bo ta ekipa to sezono na vrhu lige po tempu, ki bo tekla po vsaki izgubljeni žogi in odboju v obrambi.

Spursi so v razvojnem letu, vendar se bodo Keldon Johnson, Devin Vassell in Josh Primo vsak večer prebijali na vrhunce. Dirka med San Antoniom in Utahom bo za Victorja Wembanyamo epska. Do roka menjave ne bi smeli pričakovati, da bomo videli Mikea Conleyja ali Jordana Clarksona na Jazzu, ko bosta dirkala proti dnu lestvice.