Predsezona lige NBA je pomembna za igralce, kot je McKinley Wright IV iz ekipe Dallas Mavericks

Navijači radi mislijo, da predsezonske tekme lige NBA niso pomembne. Pravijo, da vsako leto, medtem ko hrepenijo po redni sezoni, da bi dobili namig. To morda drži za njih, vendar ne velja za približno 150 igralcev na obrobju, ki jih ekipe privabijo, da izpolnijo sezname svojih trening kampov. Vsak dan je za njih avdicija, saj tekmujejo za pridobitev pogodbe za NBA.

McKinley Wright IV je eden takih igralcev za Dallas Mavericks. Ekipa je njegov podpis oznanila 21. septembra, nekaj dni pred začetkom trening kampa 26. septembra. Med kampom in na dveh predsezonskih tekmah, ki ju je odigral, je Wright pokazal bliskovitost svojega potenciala in to mu lahko prinese mesto na seznamu – če ne v Dallas, potem pa drugam.

V svojem debiju pred sezono je bil Wright urejen in učinkovit. Prijavil se je na tekmo proti Oklahoma City Thunder s preostalimi 4:06 v prvi četrtini in hitro dal čutiti svojo prisotnost. Zadel je tri skoke, prejel odbito žogo in imel asistenco, preden je bil okvir končan. Wright je v nekaj več kot 10 minutah tekmo končal z osmimi točkami, 11 podajami, brez izgubljene žoge in najboljšim plusom 22 kot ekipa.

"Trener je ves čas treninga ponavljal in vadil, kako pomembno je skrbeti za žogo," je po tekmi dejal Wright. »Ko so me pripeljali sem, so želeli videti, da vključim druge, da se vživim v barve in ustvarjam za druge. Mislim, da je to tisto, v čemer sem najboljši, zato mi je bilo nocoj enostavno.

»Vsa čast mojim soigralcem za strele. Brez njih ne bi imel 10 podaj. Vse zasluge gredo njim.”

Na drugi pripravljalni tekmi Dallasa proti Orlando Magicu ni mogel ponoviti enakega uspeha. Tekma je bila videti kot generalna vaja, s pričakovano začetno enajsterico in rotacijami postav, ki so v prvem polčasu odigrale težke minute. Kljub temu je Wright igral skoraj 14 minut, dosegel dve točki, tri podaje in brez izgubljene žoge.

"Mislim, da imate z [odprto] dvosmerno [pogodbo] priložnost videti nekatere od teh mladih fantov igrati," je glavni trener Mavericksov Jason Kidd povedal medijem po nedavnem treningu. "Mislim, da imamo nekaj kandidatov, ki lahko podpišejo dvosmerno pogodbo."

Kidd je dejal, da je odločitev na koncu v rokah vodstva ekipe, vendar ni pretirano misliti, da ima Wright možnost na odprtem dvosmernem mestu – Tyler Dorsey ima drugo dvosmerno pogodbo. Wright je prišel v kamp pripravljen po dolgem poletju igranja košarke in tekmovanj na vseh ravneh.

Avgusta je bil izbran za igranje za ekipo ZDA kot član kvalifikacijske ekipe za svetovno prvenstvo, ki je tekmovala ves mesec. Z reprezentanco je nastopil na dveh tekmah, proti Kolumbiji in Urugvaju, in v skoraj 2.5 minutah v povprečju dosegal 1.5 točke, 11 podaje in ukradeno žogo.

Glavni trener moštva ZDA Jim Boylen pravi, da je mednarodno tekmovanje povsem drugačno od lige NBA, od tega, kako hitro se sestavijo igralci, do stila igre. Kljub temu pravi, da je bil Wright impresiven v času, ko je bil v reprezentanci.

"Imamo mladega igralca v McKinleyju, ki prihaja in se poskuša naučiti, kaj poskušamo narediti, a tudi raste kot mlad igralec in zdaj igra drugačen stil igre," mi je povedal Boylen. »To je res težka mešanica. Zelo dober je pri prilagajanju, učenju, poskuša razumeti, kaj potrebujemo, da naredi za nas, skupaj z vsemi ostalimi ... Zelo je učljiv, zelo učljiv in igral je zelo trdo.«

Preden je oblekel rdečo, belo in modro, je Wright v Las Vegasu igral za Phoenix Suns v poletni ligi. Za Suns je začel vseh pet tekem in v povprečju dosegal 8.4 točke, 4.6 skoka in 5.6 podaje. Glavni trener poletne lige Suns Steve Scalzi dejal, da je Wright a »blag tip v pogovoru, vendar je vodja na igrišču«, preden je ekipa odšla v puščavo.

Za Wrighta je bila pot do zdaj dolga. Sklenitev še enega dvosmernega dogovora – enega je sklenil z Minnesota Timberwolves v sezoni 2021–22 – bo pristal v Ligi G večji del sezone 2022–23, a to tudi pomeni, da bo imel priložnost, da se prijavi nekaj NBA minut. Dvosmerni igralci lahko preživijo 50 iger s svojimi ekipami NBA. Prav tako bo zaslužil več kot pol milijona dolarjev za sezono, kar je polovica minimalnega zneska novinca v ligi NBA.

Ko se trening kamp in predsezona bližata koncu, je za Wrighta vsak trenutek pomemben. Čaka ga še ena tekma in še nekaj treningov, da naredi vtis. Ekipe morajo svoje sezname skrajšati na 15 igralcev – Dallas ima trenutno 14 igralcev pod pogodbo – in dva dvosmerna igralca do 5. oktobra ob 17. uri po srednjeevropskem času. Čeprav se ta rok že bliža in je njegova prihodnost na nitki, se Wright ne počuti stisnjenega trenutek.

Pritisk je, a imel sem nekdanjega soigralca Georgea Kinga, ki mi je vedno govoril, da pritiska ni, če si pripravljen. Tako sem prišel v trening kamp pripravljen,« je dejal Wright. »Bil sem pripravljen priti sem. Ne čutim velikega pritiska. Samo vsak dan opravljam svoje delo, delam vse, kar je v moji moči, da poskusim narediti ta seznam in tej ekipi zagotovim vse, kar lahko.”